ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第101話 スザリノのケーキ（炭）

　王族特務課に向かった水影（みなかげ）は、セライに新国王の戴冠式の後に地球に帰ることを告げた。

「……分かりました。では、いつでも地球に帰れるように手配しておきます」

　嵐山（らんざん）の特別な竹以外にも、大昔の技術を復活させたことで、地球へはいつでも帰ることが出来た。

「父君の朝裁（ちょうさい）は、宰相戦において、セライ殿に大いに不利となりましょう。我が主も、セライ殿が心に寄り添われております」

「気を遣わせてすみません。ですが、あの男にどのような判決が下ろうとも、わたくしには関係ありませんよ」

　気丈に振る舞うセライに、水影が言葉を紡ごうとした、その時——。

「あら、水影殿もいらしたのですね」と、背後からスザリノの声が上がった。

「おや、スザリノ王女殿下。ご機嫌麗しゅう」

　紳士的に挨拶した水影に、「ちょうど良かったですわ」とスザリノが微笑む。

「どうされたのです、スザリノ殿下」

「ここ最近、色々とあるでしょう？　セライがお疲れなのではないかと思って、ケーキを焼いてきたの。水影殿もご一緒にどうぞ」

　みれば、スザリノの背後には、大きな箱がある。二人に衝撃が走った。水影が明後日の方角を見ながら、

「あー……そうだ、図書館にて調べ物があるのを忘れておりました。私は此（こ）れにて――」

「逃がしませんよ、三条さん」

　水影の首根っこを掴んだセライが、その手を離さない。命の危機を感じた水影が、珍しく取り乱す。

「否否否！　スザリノ殿下は貴殿にとケーキを焼かれたのですぞ！　貴殿が責任を持ち、すべて平らげるべきにございましょう！」

「せっかくのスザリノ殿下からのお誘いです。無下（むげ）にされないでください（お前をここから逃がすわけねえだろ！）」

「スザリノ殿下の作られたものは、貴殿が責任を持ち処分されるのであろう！　見合いの席でそう申されたのをお忘れか（ふざけんな！　お前の恋人だろ！　お前が責任を持って食え！）」

　二人の攻防に、「……そんなにお嫌ですの？」と、スザリノがしゅんとする。

「いやいやいや……ちゃんと二人でいただきますよ、殿下。ねえ？　三条さん」

「……さ、さように、ございます……」

　観念した水影は、セライとスザリノと共に庭園にて、アフタヌーンティーの席に座った。箱に入れられていたケーキの全貌に、「なっ……」と水影が衝撃を受ける。

「ちょっとだけ焦げてしまいましたが、味は美味しいはずですわ」

　純粋無垢に言うスザリノが焼いた、ケーキと言い張るものは、真っ黒を通り過ぎて、炭となっていた。

「召し上がってくださいな」

「は、はあ……」

　水影はヘイアンに残してきた、愛しいゆうが作った夕餉をイメージした。どうにかケーキ（炭）に美味しそうな夕餉を投影し、無意識のまま一口食べた水影が、「ぐふっ……」とケーキ（炭）を吐き出す。

「大丈夫ですかっ？　水影殿っ……？」

　慌てるスザリノに、一点を見つめる水影が言った。

「うむ……ダークマターは、ダークマターですな」

「ヘイアンの公達がダークマター言うな……」

　絶望の眼差しで一点を見つめるセライが言う。

「あら？　ちょっとだけ苦かったかしら？　ごめんなさい。作り直してきますわね」

　そう言って、スザリノが王宮のキッチンへと戻っていく。

「はあ、助かったぁ」

　安堵するセライに、「貴殿は真、嫌な御仁（ごじん）にございまするな」と、水影がチクリと嫌味を言う。

「こればかりは仕方ありませんよ。わたくしとて、スザリノを傷つける訳にはいきませんからね」

「されど、此（こ）れほどの料理下手とは、心底同情致しまする、セライ殿」

　半笑いの水影に、「なっ……！」とセライがいきり立つ。

「スザリノは確かに料理は下手ですが、それ以外は完璧ですから！」

「ふふ。結婚されるとなると、毎日炭を食べさせられるのですな、セライ殿。ご愁傷様にございまする。その点、私が生涯を共にしたいと願うております女人は、料理上手。真、食卓に憂いがなく、良うございました」

「ぐっ、あなたも十分嫌な男ですね、三条さん」

「セライ殿宅は炭が主食になるのですな。やばぁ」

　面白おかしく揶揄する水影に、「なんとでも」とセライがそっぽを向く。その時、水影があることに気が付いた。

「ところでセライ殿、月が世では、王族以外、姓（かばね）はないのですかな？」

「かばね……？　ああ、ファミリーネームのことですか？　そうですね。大昔には一般人にもファミリーネームはあったようなのですが、王族の民はみな家族であるという理念の下、撤廃されてしまったようです」

「左様ですか……。いえ、ヘイアンもまた、身分階級によって姓の所有を許可されておるのですが、月が世でもそうなのですな。セライ殿宅と口にしたことで、ようやっと気づきました」

「まあ、ファミリーネームなど、一般人からしたら大したことではないのですがね。しかし、ファミリーネームか……」

「セライ殿？　如何（いかが）されました？」

「いえ、我が月では家族の繋がりが薄いもので。まあ、うちだけかもしれませんがね」

「セライ殿……」

　自嘲するように目を伏せたセライ。そこでようやく、水影はセライに言おうと思っていたことを口にした。

「セライ殿、私の父はもう、この世にはおりませぬ」

「え？　そうなのですか？」

「左様。四年前に、病にて亡くなりました。我が父は、愛情深いのか薄情なのか、よう分からぬ男にございました。腹を割って話したことも、殆どありませぬ。もし生きておれば、今の私を見て如何（どう）思われるのか。……今更話したいと思うても、当人とは会えませぬでな。ゆえに、後から悔いても遅いのですぞ、セライ殿」

　水影の助言に、セライが目を反らす。

「……親の朝裁を見るに堪えない御気持ちは、良う分かります。されど、どのような罪が暴かれようが、ハクレイ殿が人生に触れる機会は、今しかありませぬ。御父上御存命が今の内に、腹を割って話されよ。怒るも、謝るも、感謝するも、生きておるが内ですぞ」

「……あの男は、わたくしの父ではありませんよ」

「セライ殿？　なにを……？」

「ずっと、幼い頃にしたＤＮＡ鑑定の結果がすべてだと思っていました。反吐が出尽くすほど、あの男とは正真正銘親子なのだと、諦めていたのですがね……。しかし、その結果は虚偽だった。あろうことか、あの男の手によって、わたくしはっ……俺はずっと騙されていたんだっ……」

「親子関係の真偽の結果が、虚偽だったと？　ハクレイ殿がそう仰ったのですか？」

「ああ。便宜を図ったとか何とか言ってな。散々息子だなんだ言っていたくせに、この期に及んで、親子じゃないなんてっ……」

　泣くのを必死に堪え、憤怒の表情を見せるセライに、「便宜……」と水影が呟く。

「俺とあいつには、親子関係はない。だから、あいつがどれだけ罪を重ねてきたかなど、俺にはどうだっていい。あいつがどうなろうとも、俺には関係ないんだ」

　ぐっと拳を固めたセライが、「……仕事が残っているので」と言い残し、去っていった。

「……確かに、セライ殿とハクレイ殿は似ていない。されど、何故（なにゆえ）今此（いまこ）の時、親子関係の真偽の結果を持ち出したか……」

　水影が考察するも、哀愁漂う風が吹く中では、自分もまた、亡き父への想いが募っていく。

「誰も彼もが、悲しみに暮れております、父上……」