ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第92話 ハクレイ裁判第一回公判：武器商人

「——辺境の地にて、武器一式の開発、売買をしております、ドベルトと申します」

「同じく、ハクレイでございます」

　武器商人だと言う二人の少年に、暴君と名高いキーレ国王は、一切の笑みを浮かべることなく、無表情で片肘をついている。銀髪オールバックで、長い髪を、金の装飾が施された髪留めで束ねている。青年と呼べるほどの若さだが、畏怖を感じさせるほど、静かだ。その様子に、側近らはビクビクしながらも、二人の武器商人に、新型回転式銃の威力を試すよう促した。

「では早速、こちらで用意した的を撃ち抜いてみせます」

　二人は庭園に出ると、人型に模った木の板を、離れた場所に置いた。王宮のテラスから庭園を見下ろすキーレ国王に向かい、ドベルトが合図を送る。

「では、デモンストレーションを始めます」

　ドベルトが銃を構え、遠い的を狙う。緊張から、なかなか照準が定まらない。

「……大丈夫だよ、ドベルト。君は天才科学者なんだ。君の銃なら、きっと国王も喜んで買うよ」

　ドベルトの隣で、ハクレイがそっと勇気づける。ゴーグルを掴んだドベルトが、「おうよ！」と頷き、一発撃ちこんだ。ちょうど頭部分を打ち抜いた銃の威力に、「おおっ……！」と国王の側近らから、どよめきが起こる。

「やった！　さすがだよ、ドベルト！」

　喜ぶハクレイに、「あたったー……」と今更ながら、ドベルトからどっと力が抜けた。

「なに？　そんなに自信がなかったの？」

「そりゃあ、あの暴君の前でデモンストレーションするなんざぁ、失敗すりゃ、処刑もんだろ？」

「たしかに……。超至近距離から撃たれて、ハチの巣にされそう……」

　二人がこそこそと話しているところに、キーレ国王が側近や衛兵を伴い、やってきた。さっと二人がその場に跪（ひざまず）く。

「……これが、銃か」

　冷淡な口調で、キーレ国王が訊ねた。

「はい。古代の文献から閃きを得て、おれ、じゃなく……わたしが造りました」

「そうか。この銃は、月の技術か？　それとも、地球の技術か？」

「え……？　も、もうしわけございませんっ！　おれっ……わたしはただ、文献に描かれていた絵を見て、その通り組み立てたもので、その……字が、読めなくて……」

　ドベルトが、ぎゅっと唇を噛み締め、俯く。

「そうか。いや、これが失われた月の技術の復活なら、大金をはたいてでも、お前達を国王御用達の武器商人にしようと思ったのだが。……万一、これが地球の技術の復活ならば、今この場にて、お前達を消さなければならない」

「えっ……？」

　二人同時に声が出た。恐る恐る国王を見上げる。

「消す……？　って、どういうー……」

　意味なのか、何となく二人は分かっていたが、言葉に出来ない。じっと無表情で、淡々とキーレ国王が言葉を紡ぐ。

「お前達が何の文献を見たかは知らないが、我が月の宿敵である、地球の文献を見たのであれば、生かしてはおけぬ。——この者らを捕らえよ」

　国王の命により、二人が衛兵らに捕らえられた。

「……え？　どういう状況？」

　予期せぬ急展開に、木に括り付けられたハクレイが、首をかしげる。その隣で、ドベルトが「いやだー！　死にたくねー！」と喚き散らす。

「ふむ。確かに良く出来ている銃だ。その年齢（とし）で古代の武器を復活させるとは、ここで消すには、惜しい人材だったな」

　キーレ国王が、ドベルトが開発した銃を手に取り、それを隈なく見る。

「あ、過去形だ。すでに僕達は、過去の人間なんだ」

「もう終わりだ。ハチの巣にされて死ぬんだ……」

　悲観するドベルトに向け、国王が銃を構える。ぐっと目を瞑ったドベルトの隣で、必死にハクレイが考えをめぐらす。

（何かあるはずだ。国王が思いとどまる何かがっ……）

「地球の文献にさえ目を通さなければ、あるいは大成したであろうに」

「お、おれは、地球の文献なんか見ちゃいねーよ！　神に誓って、これは月の技術の復活だー！」

「それも証明出来ぬであろう？　疑わしきは、罰する。それが我が信条だ」

「クソ暴君！　お前なんか誰も支持してねーよ！　お前が政治に無関心なせいで、俺らスラム街の連中が、もっと貧しくなったんだろーが！」

　ここぞと喚き散らすドベルトに、「ふん」と、キーレ国王が冷笑を浮かべた。

「国王はただの国のシンボル。政治を行うは、月暈院（つきがさいん）の議員らよ。恨むなら、私を政治から遠ざけた、月暈院の議員らを恨むのだな」

「つきがさいん……？」

　その時初めて、ハクレイは月暈院という言葉を知った。

（国王はシンボル。政治は、つきがさいん……）

　はっとハクレイが閃いた。ぎゃあぎゃあ喚くドベルトの隣から、「王様！」と叫ぶ。

「なんだ？　お前の方は命乞いか？」

「いえ、ちがいます。ただこれだけ、教えてくれませんか？　……王様は、政治がしたいのですか？」

　ハクレイの問いかけに、無表情だったキーレ国王の眉間が動いた。

「……そのようなことを聞いて、どうする？」

　ごくりと息を呑んだハクレイが、自らの運命を賭け、言葉を紡いでいく。

「王様を暴君と呼ぶ人たちもいますが、本当は、違うのではないですか？」

「おまっ、何言ってっ……」

　ドベルトに向けられていた銃が、ハクレイに向く。

「……何故、そう思う？」

「分かりません。ただ……貴方を見ていると、国のシンボルであるご自分を、嘆いているように見えたものですから。本当は自らの手で、国の政治を行いたい。地球よりもずっと強い月の国を作りたい。そう、お思いなのではないですか？」

「ハクレイ……？　おまえ、何言ってんだ？　何でそんなこと分かるんだよ？」

　ドベルトにそう聞かれても、ハクレイは自分でも分からなかった。ただ見たままに、思ったことを口にしているだけだ。

「王様の本当の望みは何ですか？　それを叶えるために、僕達が必要なんじゃないですか？」

　子供の言うことに国王が翻弄される訳もなく、「……ふん」と鼻で笑う。

「あ……だめだ。ここまでか」

　ドベルトが今度こそ諦めた。バンっと銃声が鳴ったと同時に、ハクレイが項垂れたのが分かった。

「ハクレイっ……」

　隣で息絶えたハクレイに、ドベルトが覚悟を決めた。……と思いきや、「……生きてる？」というハクレイの声が聞こえ、「え？」とドベルトが目を開けた。

「お前、生きてたのか？」

「うん。撃たれたのは、僕の頭上だね。助かったぁ」

　安心したのも束の間、キーレ国王が、銃片手に近づいてきた。

「あ、違った。至近距離から撃たれるやつだ」

「やっぱり改良が足りねーってことね。くそ、あともうちょいなんだけどなー」

　二人の前に、無表情のキーレ国王が立った。

「……お前達を今この場で消すのは、止（や）めにした」

「え？　マジっすか？」

「ああ。ここでお前達を消しては、月暈院の腐った議員らを、上手く粛清（しゅくせい）出来ぬ気がしてな。お前達はそれぞれに適性があるのだろう？　ならば、私のために、その手腕を振るえ」

　キーレ国王の目尻に、ほんの少しばかり、笑みが浮かんだ。

「……ハクレイ、お前の言う通りだ」

「え？　王様？」

「私は、今の月暈院制から、専制君主制に戻したいと思っている。それを見抜いたのは、お前が初めてだ。あらゆる鬱憤から暴君などと呼ばれているが、それは私が望んでいることではない。これからは名君と呼ばれるよう、努力しよう。お前の今後にも、大いに期待しているぞ」

　暴君から名君へと変わりゆくキーレ国王の口元に、そっと笑みが浮かんだ。

「それからドベルト。お前は、この銃の改良と量産化に励め。この銃が完成したならば、いくらでも買い取ってやろう」

「マジっすか！　あざーっす！」

　さきほどまでボロクソ言っていたドベルトだったが、分かり合えた瞬間、態度が180度変わった。

　すっかり興奮した様子での王宮からの帰路、二人はスラム街の入り口辺りで、一人の少女が、複数の男らに囲まれているところに出くわした。

「ねえドベルト、あれって……」

　明らかに不穏な状況に、ハクレイはいても立ってもいられない。それはドベルトも同じだった。

「ああ。助けに行くぞ、相棒」

「うん！　王様にも認められたんだ。今の僕らなら、何だって出来る気がするよ！」

　ハクレイの気概に、ドベルトもすっかり勝気である。そうして二人して、暴漢らにいちゃもんをつけられている、貧しい少女の助っ人に入った。