前のエピソード――第42話　月が地球の上にある理由

　昼食後、「それでは参るとするかのう」と朱鷺（とき）が立ち上がった。

「何処（いずこ）へ……？」

「決まっておろう。えるば殿、反乱者の下ぞ」

　青海波（せいがいは）文様のネクタイに、スーツを着て準備を整える朱鷺と水影（みなかげ）に、「なりませぬっ！」と全力で安孫（あそん）が制止する。

「安孫、悠長に構えておっても、現状は何一つ変わらぬのだ。ならば一層、此方（こちら）から国を覆す大戦を仕掛けてやろうと思うてな。そなたも武人としての血が騒ごう？」

　主の決断に、ぐっと安孫が拳を固めた。

「まさか、この期に及んで逃げ腰ではございますまいなぁ？　左様に否定ばかりされておいででは、春日八幡神の御名が泣きまするぞ？」

「水影殿、貴殿は優れた知恵でもって、主を導く鳳凰（ほうおう）。斯様（かよう）な手段など、到底優れておるとは思えませぬ！」

「優れておるか如何（どう）かは、主が御決めになられること。貴殿は護り神として、主を御護りするが務め。その務めを見誤られますな、安孫殿」

　ぐっと対峙する二人の臣下。そこに赤いシルクドレス姿のルーアンが入ってきた。只ならぬ雰囲気に、「どうしたの？」と朱鷺に訊ねた。

「なに、瑞獣（ずいじゅう）同士の口論よ」

「……某（それがし）も、用意を整えて参ります」

　そう言って、安孫が自室へと向かった。自室の机の引き出しを開け、そこにしまい込まれていたドベルト銃を手に取った。一度ゆっくりと呼吸し、覚悟を決めた安孫は、動きやすいシャツの上に金茶の弓籠手（ゆごて）を結び、上着を着た。弓と箭（や）を持つ。白兎が起き、当然のように安孫の懐に入ろうとしたが、そこに忍ばせていたものに、抗議の前歯を見せた。

「すまんな。そなたは連れて行（ゆ）けぬのだ」

　そう言い聞かせるように、白兎を寝所に置いた。覚悟を背に自室を後にした主を、白兎は鼻をヒクつかせながら見ていた。