第48話 四人の影が重なって
「帰ってきたな……」
涼やかな空気と共に、アルはアリアと共に屋敷の前にたどり着いた。
すでに早朝ともいえる時間で、屋敷の前はしんと静まり返っている。
まだ起きる時間ではないからか、明かりが灯っているのはちらほらだ。
ほんの二月ほどの期間の滞在だったのにもかかわらず、そんな光景を見て「帰ってきた」と感じてしまったことにアルは微かに苦笑してしまう。
「……いくか」
アリアを一瞥し、前へ。
涼しい風を背に受けて、アルたちは屋敷の扉へと歩き出す。
そして、扉の前の階段を上りきったところで。
——バーン!!!!
「は……!?」
両開きの扉が突如開け放たれた。
飛んでいくような動作で横に動いていく扉。
その中心、蹲るように小さい体がアルの視界に飛び込み、捩じるような動きを見せて。
「うぐぉぉぉ……!?」
悶絶。
同時に、呼吸が出来なくなった。
しかしそれだけでは終わらない。
続いて、二打目、三打目と……合計四打もの打撃を体の中央——
「どこ行ってたのっ!!!!!」
怒声が響く。
だが、急所への四連打を受けたアルは呼吸が出来ず、答えられない。
それがさらなる怒気を呼んで。
「答えなさいよ!」
「いや、さすがにあれは答えられないだろう」
怒り狂う鬼……もといティルナの背後からの声——レスターだ。
「ティルナ先輩も落ち着いてください……鳩尾を殴られた人間は喋れませんよ。喋らせるなら足とかが効果的です。脛とかはかなり痛いのでオススメですよ」
「へぇ……」
ティルナの眼差しが意味ありげに細められる。
それに助言をするあたり、レスターもお冠なようだ。
「……ちょ…………ちょっと、待って、くれ」
「言い訳があるなら聞くよ」
「そんなこと……しない…………すぅ、はぁ……悪かった。心配かけたよな」
地面に縫い付けられたまま、アルは深く頭を下げた。
じっくりと頭を下げ、上げる。すると、ティルナとレスターの二人は階段の上でアルを見下ろしていて。
「ほんとだよ……心配したんだから」
「僕は心配なんてしてないからな。むしろ、帰ってこなかったら順位が繰り上がって嬉しかったくらいだ」
前者は目尻に涙を溜め、後者はそっぽを向いていた。
それでも、耳が赤くなっているところを見るに、相当に心配をかけてしまっていたようだ。
「もういなくならないよね? やだよ? アルくんがいなくなっちゃうなんて」
「君は次期団長なんだろう? それがこんな体たらくでどうするんだ?」
「はははは……大丈夫だよ。もう大丈夫……いなくなるつもりなんてないし、逃げるつもりもない。レスターも心配かけたな」
「ふん、心配なんてしていないさ。心配してるというなら、君がいなくなった後の団の心配くらいだ」
「レスターくんも素直じゃないなぁ……素直に心配してたって言えばいいのに」
「ティルナ先輩!?」
顔を合わせるティルナとレスター。
そんな二人の間に、一人の影が入り込んだ。
「アリア?」
白髪の少女の名前を呼ぶ。
しかし、彼女は話さない。静寂を保ったまま、代わりに行動とその錆色の瞳で示すだけだ。
アルに向かって伸ばされた白い手。
その手は地面に座り込んだままのアルを助けようと、じっと答えを待っていて。
「ああ、ありがとう」
手を取って、立ち上がる。
その途中。少女の背後に二人の人影が見えた。
「アルくん!」
「ティルナ先輩!?」
重なった四つの影は、もろとも地面に倒れこむ。
重い……けれど、その重みが心地よくて。
……これじゃあ立ち上がるのはもう少し後だな。
アルは抵抗を諦めて、温かさと冷たさを受け入れた。
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