静寂と色彩のアリア

第48話 四人の影が重なって

「帰ってきたな……」

　涼やかな空気と共に、アルはアリアと共に屋敷の前にたどり着いた。

　すでに早朝ともいえる時間で、屋敷の前はしんと静まり返っている。

　まだ起きる時間ではないからか、明かりが灯っているのはちらほらだ。

　ほんの二月ほどの期間の滞在だったのにもかかわらず、そんな光景を見て「帰ってきた」と感じてしまったことにアルは微かに苦笑してしまう。

「……いくか」

　アリアを一瞥し、前へ。

　涼しい風を背に受けて、アルたちは屋敷の扉へと歩き出す。

　そして、扉の前の階段を上りきったところで。

　——バーン！！！！

「は……！？」

　両開きの扉が突如開け放たれた。

　飛んでいくような動作で横に動いていく扉。

　その中心、蹲るように小さい体がアルの視界に飛び込み、捩じるような動きを見せて。

「うぐぉぉぉ……！？」

　悶絶。

　同時に、呼吸が出来なくなった。

　しかしそれだけでは終わらない。

　続いて、二打目、三打目と……合計四打もの打撃を体の中央——鳩尾（みぞおち）に受け、アルは階段を転がり落ちた。

「どこ行ってたのっ！！！！！」

　怒声が響く。

　だが、急所への四連打を受けたアルは呼吸が出来ず、答えられない。

　それがさらなる怒気を呼んで。

「答えなさいよ！」

「いや、さすがにあれは答えられないだろう」

　怒り狂う鬼……もといティルナの背後からの声——レスターだ。

「ティルナ先輩も落ち着いてください……鳩尾を殴られた人間は喋れませんよ。喋らせるなら足とかが効果的です。脛とかはかなり痛いのでオススメですよ」

「へぇ……」

　ティルナの眼差しが意味ありげに細められる。

　それに助言をするあたり、レスターもお冠なようだ。

「……ちょ…………ちょっと、待って、くれ」

「言い訳があるなら聞くよ」

「そんなこと……しない…………すぅ、はぁ……悪かった。心配かけたよな」

　地面に縫い付けられたまま、アルは深く頭を下げた。

　じっくりと頭を下げ、上げる。すると、ティルナとレスターの二人は階段の上でアルを見下ろしていて。

「ほんとだよ……心配したんだから」

「僕は心配なんてしてないからな。むしろ、帰ってこなかったら順位が繰り上がって嬉しかったくらいだ」

　前者は目尻に涙を溜め、後者はそっぽを向いていた。

　それでも、耳が赤くなっているところを見るに、相当に心配をかけてしまっていたようだ。

「もういなくならないよね？　やだよ？　アルくんがいなくなっちゃうなんて」

「君は次期団長なんだろう？　それがこんな体たらくでどうするんだ？」

「はははは……大丈夫だよ。もう大丈夫……いなくなるつもりなんてないし、逃げるつもりもない。レスターも心配かけたな」

「ふん、心配なんてしていないさ。心配してるというなら、君がいなくなった後の団の心配くらいだ」

「レスターくんも素直じゃないなぁ……素直に心配してたって言えばいいのに」

「ティルナ先輩！？」

　顔を合わせるティルナとレスター。

　そんな二人の間に、一人の影が入り込んだ。

「アリア？」

　白髪の少女の名前を呼ぶ。

　しかし、彼女は話さない。静寂を保ったまま、代わりに行動とその錆色の瞳で示すだけだ。

　アルに向かって伸ばされた白い手。

　その手は地面に座り込んだままのアルを助けようと、じっと答えを待っていて。

「ああ、ありがとう」

　手を取って、立ち上がる。

　その途中。少女の背後に二人の人影が見えた。

「アルくん！」

「ティルナ先輩！？」

　重なった四つの影は、もろとも地面に倒れこむ。

　重い……けれど、その重みが心地よくて。

　……これじゃあ立ち上がるのはもう少し後だな。

　アルは抵抗を諦めて、温かさと冷たさを受け入れた。