静寂と色彩のアリア

第39話 叱責は微かに熱を再燃させて

「くっそ……」

　人の通らない路地裏で。

　アルベルトはひび割れた壁に背をもたれさせ、荒い息を吐いていた。

「始まった、か……」

　音色が鼓膜を揺らしている。

　しかし、それ以上にこめかみから発せられるズキズキとした痛みが、心地よいはずの音色を上書きしてしまう。

　アルベルトはボロボロだった。

　スラムの住人から投げつけられた石がいくつも命中し、シャツは破れ、ところどころ流血してシャツを赤く染めている。

　それでも、ここまでどうにか来ることが出来たのだから幸運だったのだろう。

　それほどまでにスラムの住人は怒り狂い、アルベルトへと攻撃を加えてきたのだから。

「はは……でも笑えるな。こんな状態でも演奏に合流しようとしてるんだから」

　失意のどん底に落ち、それでもここまで来た。

　それは、途中で投げ出したくないという義務感でしかない。

　だが、それも終わりだ。

　体中が痛み、呼吸は乱れている。

　姿はボロボロで、とても人前に出れる状態ではない。

「髪も拾った布で隠してるけど、それもいつまで持つか……」

　見た目はもはや、襲われて捨てられたような状態だ。

　何人か前を通ったが、関わりたくないと見て見ぬふりをして去っていった。

「まあ、髪を見られたくないから良かったけどな……」

　人々のハイゼングルドへの憎しみは、スラムの人間ほどではないが深い。

　あの悲劇が切っ掛けで身を堕としたスラムの人々は、本気でアルベルトの命を狙ってきた。

　そんな状態でどうにか逃げてきたわけだが……かといって、この付近の住人が助けてくれる可能性はほぼ皆無である。

「むしろ、とどめを刺されたりしてな」

　思わず笑ってしまう。

　……悲劇の元凶としては、相応しい姿だな。

　街を瓦礫の山に変え、炎に濡らした原因の一人がここで終わる。

　どうせそれで終わるのならば、最後にこの演奏に耳を傾けるのも悪くない。

　これが天罰だと、アルベルトは俯いたまま目を閉じて——

「ここにいたか」

　聞こえてはいけないはずの声が聞こえた。

「どうして……？」

「君が消えたと聞いたからだよ。アル君」

　この街の最重要人物。

　本来であれば貴賓席で演奏を楽しんでいるはずの人物。

　貴族の礼服を着こみ、煌めく金の髪を携えて。

　フリント様が、アルベルトを見下ろしていた。

「いや、アルベルト君といったの方がいいのかな？」

　彼は頭に乗っていた布を取り払った。

　そして、露わになった白金の髪を見下ろして笑う。

「まさか、ハイゼングルドの跡取りが君だったなんてね。はははっ、ガルズ殿にしてやられたよ」

「……俺を捕えますか？」

「それもいいんだけどね。その前にやって貰わないといけないことがある」

　そう言うと、投げ出されたアルベルトの太腿の上に何かが置かれた。

　見間違えもしない。彼から託されたアルの分身だ。

「楽団の全員が君を待っているよ。もちろん、アリア嬢も」

　優し気な声音が降ってきて、アルベルトは手を伸ばしていく。

　しかし、その手が触れる前に止めて。

「……出来ません」

「それは何故だい？」

「俺はこの街の罪の象徴です……そんな俺が演奏したところで、この街の人たちに笑顔を取り戻させるわけがない」

　やらかしたことが消えることはない。

　時間が解決することなど……ありえない。

「加害者である俺が、被害者を助けられるなんてお門違いだったんですよ。加害者は加害者しく、罪を抱えたまま消えた方がいいんです」

　目を逸らして。

　見ないままにして。

　そのまま進もうなんて、そんな虫のよい話はないだろう。

「フリント様には申し訳ないですけど、それはお返しします。俺が持っていていいものじゃない」

　芸術を愛し、人脈も広い彼のことだ。

　自分よりもふさわしい人間などいくらでも見つかるだろう。それならば、その人に使ってもらった方が楽器のためだ。

　アルベルトは伸ばしかけていた腕を降ろし、楽器だけを見つめる。

　やがて、フリント様が腰を下ろして、置かれた楽器を掴んで。

「私はそうは思わない」

　彼はアルの分身だったそれを、アルベルトの胸へと押し付けた。

「君がしようとしているのはただの逃げだよ。逃げて、逃げ続けて、目を背け続けた先に何が残るというんだい？」

「それは……」

「それが罪人にふさわしいなんて言わないでおくれよ。誰だって大小はあれど恨みは買うものだ。それを罪というならば、この世に罪の無い人間はいない」

「そんなの……」

　詭弁だ。

　たった一言が続かない。

　それほどまでに、フリント様は有無を言わせぬ物言いで、表情には怒気が浮かんでいた。

「私もね、怒っているんだ。君の罪についてじゃない……君のその性根にだよ。なにが罪人だ。何が贖罪だ！　やれることがあるはずなのに、状況に流されるばかりで前を、見なくてはいけないものを見ない……それが男のやることか！」

　肩を揺さぶられる。

「願ったんだろう？　行動していたんだろう？　なら、途中で投げ出すんじゃない！　やりきって死んで見せろ！　やりもせずに蹲って、もうダメだと動けないでいる……それが一番カッコ悪い！」

　フリント様の言葉は、痛む頭を打ち抜いた。

　容赦なく、慈悲もなく。

　けれど、それが良かったのかもしれない。

　……そう、かもな。

　腕に力が戻る。

　別に後悔が無くなったわけじゃない。気分が楽になった訳じゃない。

　だが、やるべきことがあるならば、やらないといけないと教えられただけだ。

　それなら、どうにか動ける。

「……演奏に合流します。この姿じゃ普通に合流は出来ないけど、やれることはあるはずだから」

　分身を受け取って、立ち上がる。

　痛みにふらついてしまうが、どうにか足に力を入れて。

「フリント様……ありがとうございました」

「どういたしまして」

　フリント様が貴族の礼を取ってみせる。

　そして、少し悲し気に微笑んで。

「あの娘を頼んだよ」

「分かりました」

　その言葉だけで十分だ。

　アルベルトは握る力を強めると、足を引きずりながらも先を急いだ。

　広場近く。

　宿の一室を借りて様子を見る。

「アリアのパートか……でも、なんで歌ってないんだ？」

　広場はガヤガヤと騒がしくなっていた。

　本来であれば演奏中であり、雑音（ノイズ）となる話し声など聞こえない……聞こえてはいけない状況だ。

　それなのに、この状態ということは。

「何かあったのか？」

　彼女の歌声である色彩が見られない。

　アクシデントなのか？

　それとも、彼女の意思なのか？

　分からない。だが——

「関係ないな」

　笑って見せた。

　不思議と気分は落ち着いていて、今この瞬間が自分のステージだと実感できる。

　彼女を導けるのは自分だけだ。

　連れていけるのは自分だけだと。

　緊張はない。逸りもない。ただただ——

「スゥ——」

　構える。

　そして……。