第14話 食堂で
「ここが食堂だよ」
少女を連れ、食堂に訪れる。
「やっぱり誰もいないね」
「まあ、ジャルムさんはいるだろ。調理場に顔出してくる、ちょっと待っててくれ」
「よろしくね」
二人と別れ、調理場へ。
中に入ると、調理の音と空腹を誘う匂いがアルを出迎えた。
……とりあえず、俺たちで何か作らなくてもよさそうだな。
基本的になんでもこなせるアルではあるが、料理だけは別なのだ。
作れない——とまではいかないが、どうしても濃い味で大量の料理になってしまう。
そしてそれは、ティルナも同様だ。
彼女の場合、少し事情が違うが……。
「ジャルムさん、調理中にごめん」
「んん？ アルじゃないか。こんな時間にどうしたんだ？」
調理の手を止め、顔だけでアルを出迎えたのは中年のおじさんだ。
特筆すべき特徴が無いというべきか、そこらに埋もれてしまうような感じというべきか、本人に告げるのは失礼であるため告げないが、そういう人である。
「朝食には早いけど、ちょっとご飯を用意してほしくてさ」
「ああ、団長から聞いてるよ。女の子を保護したんだって？ アルも隅に置けないなぁ……ティルナが泣くぞ？」
「そういう冗談はいいから……で？ いけるか？」
「おうともさ！ ちょっと待っててくれ。すぐに用意するから」
そう言うと、ジャルムは惚れ惚れする手際で別の調理を開始した。
時間にして数分程だろうか、アルが調理場の入り口で待っていると、彼が皿を持ってやってくる。
「とりあえずはその少女の分な。お前の分はもう少し待っていてくれ」
「あ、それならティルナの分も頼む」
「ああ、ティルナも一緒なのか？ ふーん……」
「なんだよ……？」
「いや、なんでもない。そっか…………祝わないとダメか？」
「……なに言ってるんだ？ 俺たちの分はまた取りに来るよ」
「おう、そんなにかからないからちょっと待っててな」
しょうもないことを呟いているオッサンを無視して、食堂へ戻る。
すでに二人は席に着いていて、アルは並んで座っている二人の向かい側で足を止めた。
「お待たせ」
「ううん、大丈夫」
「俺とティルナの分はもう少し待ってくれって」
「あ、私たちの分もあるんだ」
「ジャルムさんが用意してくれるってさ」
静かに座る少女の前に皿を置いて、椅子を引いて腰掛ける。
「さあ、遠慮なく食べてくれ。食べられないものがあれば残してくれてもいいから」
ジャルムには悪いが、無理はさせるべきではないだろう。
そう考えて告げたのだが、少女は首を横に振るって食事に手を付け出した。
少女の手が一瞬止まる。
けれど、その手はすぐに動き出して、一口、また一口を食べ始めた。
……これなら大丈夫そうだな。
ひとまずではあるが、少なくとも医者に見せるまで逃げることは無いだろう。
そう判断し、アルはティルナへと視線を動かす。
「団長から食堂に話がいっていたらしい。とりあえずは滞在を許してくれてるみたいだな」
「そう、よかった……」
心底安心したようにティルナが息をこぼす。
「じゃあ後は、お医者さんの手配と、部屋に滞在できるようにする手配だね。団長が了承してるなら——」
「レインネス伯に報告だな。屋敷もレインネス伯から借りているものだし……医者の手配は頼んでいいか？ レインネス伯のところには俺が行くから」
「分かった。じゃあ、やっとくね」
ニコリと微笑むティルナに頷き、再び視線を少女の方へ。
「……こうして黙々と食べてるところを見てると、腹が減ってくるな」
「あはは、そうだね」
ティルナが笑みをこぼすと、少女の手が止まった。
「いや、気にしないでくれ」
「そうそう、食べてて大丈夫だよ。私たちの分ももう少しで来るから」
「おう！ 出来たぞ！」
「ちょうど出来たみたいだ。取ってくる」
「ありがとー！」
少女の手が再開したのを見届けてから、アルは調理場へ。
そして、二人分の料理を受け取った後、また席に着いた。
「よし、じゃあ食べるか！」
「「いただきます」」
二人声を合わせて、両手を合わせる。
その際、食事をしていた少女のフードの奥。錆色の双眸が不思議そうにアルへと向けられていたことに、アルは最後まで気が付かなかった。
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