余命宣告された金髪碧眼の幼馴染が死を迎えるまで

第一章 ～『講義終わりの出迎え』～

　隼人の著作、『病室での密室』が発売されてから数週間が過ぎた。爆破的なヒットはしていないものの、売上は順調で、ネット販売サイトのランキングでは上位をキープしている。

「大学の講義は終わりだよね？」

　一般教養の講義を受け終えると、藤沢が声をかけてくる。口振りから、彼の本日の講義も終わったらしい。

「午後からカラオケでもどうだい？」

「悪いが予定があってな」

「相変わらず、付き合いが悪いね。本当に予定なんてあるのかい？」

　ジッと訝しげな目を向ける藤沢。誘いを断り続けてきたため疑うのも当然だ。友人をなくしたくはないため、少しだけ真実を語ることに決める。

「実はな、動物園に行くんだ」

「まさか一人でかい？」

「そこまで寂しい男じゃない。行くのは幼馴染とだ」

「君の幼馴染なら、僕も知っている人だよね？」

「桜木エリスだ。覚えているか？」

「いたなぁ、可愛かったよねー」

「まぁな」

　エリスの容姿は学校だけでなく、街でも評判になるほどに整っている。女性に目がない藤沢だ。彼女のことも当然のように把握していた。

「懐かしいよ。実は告白したこともあるんだ」

「え！」

「振られたけどね。好きな人がいるんだってさ」

「そうか……」

　もしかしたら意中の相手は自分のことかもしれない。自然と隼人の口元に笑みが浮かんでいた。

「でもエリスさんとデートか……楽しんできてね」

「満喫してくるよ」

　スマホの時刻をチェックする。約束の時間は近づいていたが、今から病院へ向かえば待ち合わせ時刻には十分に間に合う。

　慌てて荷物を片付けた隼人は講義室を飛び出そうとするが、突然に広がったざわめきで足を止める。

「綺麗……」

「あんな美人、大学にいたか？」

「見惚れるような金髪ね」

　人混みを掻き分け、騒ぎの中心になっている人物が顔を出す。もしやと思ったが、その予感は的中した。

「エリス！」

　車椅子に乗ったエリスが、隼人へと駆け寄ってくる。傍には夜月の姿もあった。

「どうして月ちゃんも一緒に？」

「久しぶりにお見舞いに顔を出したの。そしたら動物園でデートするって聞いたから、連れてきてあげたの」

「……迷惑でしたか？」

　車椅子から上目遣いでエリスは問いかける。伺うような表情には照らいが浮かんでいた。

「手間が省けて助かったよ」

「迎えに来た甲斐がありましたね」

　嬉しそうに微笑むエリスに、心臓が早鐘を打つ。彼女の笑顔にあてられて、隼人も耳まで真っ赤になっていた。

「楽しんできなさい」

「ああ」

　エリスを乗せた車椅子を押し、講義室を後にする。周囲から視線が集まるが、その足取りが止まることはなかった。