次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

１４話 １人から２人へ

　２人は疲れた体に鞭を打ち、夜になるまで歩を進ませる。できるだけ神殿都市カムプラから距離を取った後、ようやく休み始めた。

　この間に、神殿都市カムプラには様々な情報が届いている。その情報はローランの協力者が流していた。

　ラフマ・ヴェールは発見された。

　しかし、より望まれている教会への移動を希望し、辺境を目指し旅立った。

　聖女の双子の妹。そんな立場を苦しく思っていたのだろうと皆は受け止めたが、今や聖女として扱われるようになった、ラフマ本人は違う。

　１度話がしたいと、ミゼリコルドを連れ戻してくれるように頼んだが、その願いは届けられた手紙を見て取り消された。

　短い手紙の内容は、

『ボクはボクの道を行くね。でも、いつでも助けに行くからさ』

　なんともミゼリコルド《兄》らしい言葉を、彼女は受け入れるしかなかった。

　協力者によって用意された平民らしい服に着替えているマーシーは、疲れからウトウトとしながら、ローランに頼む。

「髪を切ってよ。もう、伸ばしておく必要ないからさ」

　人の髪を切ったことがないローランは、苦労しながらも長い髪を切り落とし、整えていく。

　頭が軽くなっていくのを感じながら、マーシーは言う。

「ボクやラフマが聖女って言われたのはさ。別に、信仰が篤かったとか、回復魔法が優れていたとか、それらしかったからじゃないんだよね」

「聖女に選ばれた理由があるということか」

「なぜか分からないけど、ボクらと話をしている人は、口が少しだけ軽くなるんだよ。特に後悔していることとかは、打ち明けやすいのかな？　懺悔室に向いてるよね」

　これは最高機密であり、軽々しく話して良いことではなかった。

　それをマーシーが口にしているのは、眠気で口が滑ったからではない。

　ローランを信用しているということを、彼に伝えるためだった。

「だから、さ。おにいさんも教えてよ。どうせ一緒に旅してくんだから、隠しごとは少ないほうがいいと思うんだ」

　マーシーは元聖女らしく優しい笑みを浮かべる。

　自分は打ち明けたのだから、そちらも打ち明けてほしいということではない。

　ローランが何か重荷を背負っていることには気づいているから、その荷を分けていいんだよとの心遣いだった。

　どうにか不格好ながらにも整えられたマーシーの髪を見つつ、ローランは息を吐く。

　しばしの沈黙の後、ローランは決意した様子で胸元を開いて見せた。

「それ……勇者に現れるっていう聖痕でしょ？　でも偽物だよね。そっちの聖剣みたいな、ただの剣と同じでさ」

「分かるのか？」

「なんとなくだけどね」

　マーシーは聖なる力の有無を感じ取ったのだろう。

　これではいずれにしろ、いつかは気づかれていたなと、ローランは苦笑いで話し始めた。

「俺は勇者の替え玉だ。まだ魔王には気づかれていないようだが、うまく引き付けて旅を続け、可能な限り生き延びることを使命としている」

　真の勇者であるエリオットが力をつけるのが先か、それともローランが死ぬのか先か。

　過酷な使命を聞いたマーシーは、フニャッと笑った。

「じゃあ、ボクがおにいさんを生き延びさせるよ。おにいさんがボクを生き延びさせてくれたようにね」

「その必要は無い。君は君が生きることだけ考えればいい」

「はいはい、そうですね。ボクが勝手にすることだから気にしないでいいよ」

　なにか言葉を返すより前に、コテリとマーシーの体がもたれかかってくる。すぐに寝息が聞こえ始め、ローランは額に手を当てた。

　子供に守られるような情けない真似はできない。もっと強くなる必要がある。

　決意を改め、拳を強く握った。