次期勇者として育ててくれた家から絶縁されたのですが、勇者の替え玉として生きることにしました

４話 少しだけ面白くなった人生

　得てして、そんなときこそ問題とは起きてしまうものだ。

　評価を上げ続ける２人を見て、努力を怠っていた貴族は面白く思わない。

　足を引っ張ろうと画策し始めたのだ。

　悪いのは弱い自分たちではなく、強すぎるあいつら。それが、彼らの基本的な考え方だ。

　普段のローランならば簡単に気づけたはずの策略を、余裕のない今の彼には見抜くことができなかった。

　険しい岸壁から事故で突き落とされたローランは、１人で魔獣の群れと対峙していた。狼のような体の背から、数本の蛇が生えている異形だ。

　ローランがいないことには、すぐに正騎士たちも気づいた。だが、どこでいなくなったかを、画策した生徒たちが誰も口にしないので、見失った場所が分からなかった。

　ローランが死ぬかもしれない状況でなお、彼らは自分のつまらないプライドを守ることを優先していた。事故ではなかったとバレれば、どれだけの罪に科せられるかも想像できずに。

　そんな中でも、ローランは諦めずに戦い続けていた。自分は嵌められた。当分は増援も来ない。それは理解していたが、耐えられるはずだと自分を信じていた。

　問題があるとすれば、崖から落ちたときの影響で、左手首が腫れていることと、肋骨が１本折れていることだろう。動きに精彩さは無く、息も絶え絶えだ。

　しかし、目は死んでいない。その気迫に気圧されたのか、魔獣たちが後ずさりをする。

　ローランは僅かに胸を撫で下ろしたのだが、それは間違いだった。

　一際大きな魔獣が姿を見せ、悠然と歩を進ませる。役に立たない部下たちの犠牲を嫌い、自分が前に出る判断をしたようだ。

　ローランはニヤリと笑った。

「勝てば、俺の勝利は決まるな」

　万全の状態でも勝てるか分からない相手だ。今のローランでは話にならない。

　これは、自分を鼓舞させるための強がりだった。

「う、おおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　裂帛の気合と共に、ローランは駆け出す。短期決戦しかないと判断してのことだ。

　分厚い魔獣の毛皮は、生半可な攻撃を通さない。今のローレンには、それを打ち破る力は残っていなかった。

　剣がダメなら魔法をと、ローランは手を前に出す。小さな火球が飛び、魔力が尽きた。

　見計らったかのように、魔獣の背に生えている男性の胴ほどもある太さの蛇が、しなやかにその体を伸ばす。

　胸に直撃し、ローランの体は吹き飛ばされた。

「あ……がっ……」

　ローランは呻き声を上げながらも、背を崖肌に預け、立てぬまま剣を構える。

　一際大きな魔獣は動かない。ただ、残りの魔獣たちが唸りながらローランへ近づき始めた。

　数秒もすれば、複数体の魔獣に噛みつかれ、ローランの体は引き千切られるだろう。

　必死に生き残る術を考えるローランの前に、上空からなにかが飛び降りて来た。

　高さを物ともせず着地した赤茶の髪をした少女は、チラリとローランを見て、安堵の表情を見せる。

「大丈夫。後は任せて」

　入学してから初めて全力で魔力を解放した一等級冒険者アリーヌ・アルヌールは、ローランでは太刀打ちできなかった魔獣たちを、瞬く間に蹂躙した。

　全ての魔獣の死を確認したアリーヌは、少しだけ泣きそうな顔でローランに近づく。

「ひどい怪我。すぐ治療するからね」

　回復魔法を使いながら、鞄から回復薬を取り出す。

　命を救ってくれ、手当てを施してくれている恩人を見て、ローランは言った。

「……ずっと……手加減……して、いたのか？」

「手加減じゃないよ。一緒に強くなりたいから、調整してただけ」

　アリーヌがどう言い繕おうとも手加減に変わりりはない。差は縮まっていると思っていたのに、まるで縮まっていなかった。

　その事実を知ったローランの絶望は深い。自分が、勝てるはずのない相手に、勝てると信じて挑み続けていた道化だったと、無駄な努力を続けていたと知ってしまったのだから。

　甲斐甲斐しく治療を続けるアリーヌに、最早笑顔を作れなくなっていたローランは怒声を上げた。

「俺は……俺は、君が嫌いだ！　アリーヌ・アルヌール！」

　ビクリと体を跳ねさせたアリーヌは、下唇を噛みながら治療を再開する。

「ご、ごめんね。わたし、迷惑だったかな。全然、そういうの気づけなくて……」

　アリーヌの頬を、目から溢れた涙が伝う。

　ローランは誰かを好きだとも嫌いだとも思ったことがない。常に、利用価値のあるなしで判断して生きて来た。

　彼は初めて、ハッキリと人を嫌いだと思ったことに自分でも気づかぬまま、苛立たし気に息を吐く。

　そして、どこか諦めたような表情で続けて言った。

「だが、それ以上に尊敬している。君はすごい人だ」

　自分と同じ歳の才能ある人間が、どれだけ努力すればここまで来られるのか。

　ローランは知っている。アリーヌがいつも長袖を着こみ、手袋を嵌めているのは、その傷を隠したいからだと。

　どれだけの努力を重ねていたかも知っている。諦めず学んでいたことも知っている。休むことなく、それを続ける辛さも、この一年でよく分かっている。

　自分も同じことをして来たのだから。

「え、っと……。感情がグチャグチャになっちゃった。どうすればいいんだろう」

「君はそのままでいいってことだ」

　いまだ混乱しているアリーヌは、嫌われているが嫌われていないと、泣きながら笑っていた。

　だが、この時ローランは、すでに１つのことを心に決めていた。

　――五日後。

学院に退学届けを出し、家から絶縁を告げられたローランは、王都を後にしていた。

　遠目に見える生まれ育った王都はすでに小さい。それを見ながら、ローランは自嘲気味に笑う。

「勇者になれるはずもない。騎士になりたかったわけでもない。俺はただ、流されていただけか」

　やりたいことはない。だが、知りたいと思うことはある。

　それは、アリーヌ・アルヌールの語った世界を見に行くこと。

　知らない世界を見ることが、アリーヌ・アルヌールに追いつく最短の道だと、ローランは考えていた。

　ローラン・ル・クローゼーという名は失われた。これからはただのローランとして生きていくことになる。

　１６歳にして面白みのない人生が少し面白くなったなと、ローランはクスリと笑った。