スライム、騎士になる ～最弱モンスターが、愛の力で姫殿下の近衛騎士になった件～

決着

「ピエール……。

　あなた、あのピエールなのね？」

　夢か、うつつか……。

　呪文による昏倒に近い眠りから覚めたバサタが、そう言って手を伸ばす。

　冷ややかな彼女の指が、ぷるりとした自分の肌を撫でた。

「ああ……。

　この手触りは、よく覚えている。

　本当に、ピエールだ」

　その言葉に……。

　マンドラゴンと戦っている最中でありながら、ピエールは目頭が熱くなるのを感じる。

　何故ならば、自分は彼女にもう一度こうして触れて欲しいがために、元の身体を捨てさえしたからだ。

「心配したのよ……。

　あれから、どうしたの？

　……ううん。

　そんなことは、どうでもいい。

　あなたが、また、こうしてわたしの前に帰ってきてくれたことが、とても嬉しい」

「……はい。

　私は、もうどこにも行きません。

　約束通り、あなたの騎士としてお傍におります」

　彼女の手をしっかりと握り、告げる。

「約束よ……。

　もう、離れ離れになるのは嫌よ？」

「はい。

　この約束だけは、決して破りません」

　名残惜しいが……。

　そっと、彼女の手を放す。

　約束を果たすために、どうしても倒さねばならぬ存在がいた。

「お願いよ。

　ピエール。

　わたしの騎士で、かわいいスライム……」

　立ち上がる自分の背後から投げられた言葉が、脳髄を貫く。

　そうだ。

　己は、何を勘違いしていたのだ。

　師が言っていたのは、まさしくこのこと……。

「お別れの挨拶は済みましたか？

　フ……フフ……。

　男女の語らいというものは、いつ見てもいいものです」

　あえて、追撃せず放置していたのだろう。

　マンドラゴンが、余裕綽々といった態度で自分に告げた。

　切り取られた翼へ回復呪文を使わずにいるのも、油断の表れだ。

　――勝てる。

　直感が、ピエールを支配する。

　自分は、奴と同じにして異なる存在……。

　錬金の秘術により生まれし、進化したスライムなのだ。

「ピエール……」

　ミーリンが、どうにか身を起こしながら……。

「僕たちも戦うぞ……」

　キースは、折られた腕を垂らしながら、それぞれつぶやいた。

「ああ、戦おう」

　うなずき、だらりとした自然体になる。

　これまでのような、正統派剣技を我流に直した構えではない。

　そして、この体勢こそが自分の奥義であることを、ピエールは悟っていた。

「そう言っている割に、隙だらけではないですか？」

　一歩、また一歩と……。

　マンドラゴンが、こちらへ近づく。

「まあ、お望みというならば……。

　――なぶり殺してあげましょう！」

　そして、恐るべき膂力の腕を振るってきたのだ。

　だが、五指に備わりし鋭い爪は、空振りに終わる。

「――なっ!?」

　何故なら、ピエールが足首の部分をぐにゃりと捻じ曲げ、地面と水平にまで体を倒したからであった。

「――そこだ！」

　スライムの柔軟な体が、横倒しになった動きをバネのごとく蓄え、解放する。

　結果、ピエールは、地とすれすれの状態から、爆発的な瞬発力で斬り上げることとなった。

「――ぐおおっ!?」

　マンドラゴンは、若かりし頃、武の道に取り憑かれたと言っていたが……。

　それはつまり、人間相手か、さもなくば尋常な魔物相手の研鑽を積んだということ。

　このような斬撃は慮外の一言であり、見事、ピエールの一撃はその左腕を捉える。

　――ぼとり。

　……と、ドラゴンの特質を備えた左腕が地面に落ちた。

　破魔の剣は、その絶大な切れ味でもって、頑強な超魔の肉も骨も断ったのである。

「き、貴様……!?」

　マンドラゴンの怒りは意に介さず……。

　ゆらりと、ピエールが前に進み出た。

「――カアッ！」

　それを迎撃したのが、マンドラゴンの口から放たれた燃え盛る火炎だ。

　しかし、これも……当たらない。

　ピエールは、またも足首からぐにゃりと後ろ倒しになることで、猛火を避けたのである。

　それだけではない。

　そのまま、後ろに右手を突き出す。

　伸ばした腕が、まとった衣服すらぶちぶちと破って伸長した。

　そして、それを反動として横薙ぎの斬撃を放ったのだ。

「――ぬああっ!?」

　慌てて吐息を中断したマンドラゴンが、後ろに飛び退る。

　だが、その反応は一手遅れており、ミスリルの刃が左のかかとを切断した。

「ぐああ……!?

　そ、その動きは!?」

「……私は、これまで騎士として戦おうとしてきた。

　人間の騎士としてだ。

　だが、私は人間ではない。

　バサタに仕えるスライムの騎士――ピエールだ！」

　そこから、猛攻に転じる。

　関節など存在しない……。

　ばかりか、その気になれば伸縮させることすら可能な肉体特性を活かした、異次元の立ち回りだ。

　着用している衣服が破けても、気にはしない。

　そんなものは、邪魔なだけであった。

　後ろに回した右腕が、ぐにゃりと伸びて左から襲いかかる……。

　しゃがみ込んだと思ったら、足首がぐにゃりと反動を吸収し、バネ仕掛けのごとく反発して推進力となり、瞬間移動じみた突進となる……。

　これは、騎士登用試験などでも見せていた攻撃を、さらに洗練させた攻め手だ。

　これら、人間ではかなわない動きにマンドラゴンが翻弄され、一つ、また一つと傷を増やしていく。

「こん……のおお……！」

　そして、それはこやつから周囲への注意力を奪っていた。

　そう、この戦いに赴いているのは、ピエールだけではないのだ。

「――はあっ！」

　背後を取ったミーリンが、マンドラゴンへ躍りかかる。

「ぬう!?

　――カアッ！」

　超魔は、反射的に、これを炎の吐息で迎撃したが……。

　エウレアから与えられた雨糸の羽衣が、しゅうしゅうと水蒸気を発し、火炎を相殺した。

「――取った！」

　ミーリンの右手が、そっとマンドラゴンの背中へ押し当てられる。

　そして、その足が踏み込まれた！

　――ドン！

「ぐっ……ほおっ……!?」

　ミーリン必殺の発勁が、マンドラゴンの内臓へ多大な被害をもたらす。

　そこへ、すかさず斬りかかったのがキースだ。

「――こんのおっ！」

　鋼の刃が、マンドラゴンの左目にめり込む。

「――ぐああっ!?」

　眼球という、生物共通の弱点を突かれたマンドラゴンが、大きくよろめいた。

　それは、ピエールにとって絶好の好機……。

「――うおおっ！」

　もはや、工夫はいらない。

　全身全霊の体当たりじみた刺突を放つ。

　マンドラゴンは、残された右腕で迎え撃とうとしたようだが……。

　片目の消失により遠近感を狂わされた一撃は、空振りに終わった。

　――ズンッ！

　破魔の剣が、マンドラゴンの真芯を貫き、背中まで突き抜ける。

「がっ……はっ……」

　明らかな致命傷だ。

「………………」

　この手で命を奪った感覚にやるせなさを感じながら、剣を引き抜く。

「フ……フフ……。

　見事といってやりましょう……」

　それでも、即死とはならず、マンドラゴンが吐血混じりにつぶやいた。

「まあ、私が死んでも、あなたという最高傑作は残ったと、強がりを言っておきましょう……。

　ク……クク……」

　よろよろと、マンドラゴンが火口に向けて歩む。

　ピエールたちは、あえてそれを止めることはしない。

　そして、死火山の火口に立ったマンドラゴンは、空中にその身を踊らせたのである。

　どこまでも暗く、深い奈落へその体は落ちていき……。

　やがて、見えなくなった。

　それは、このような常軌を逸脱した生物など、最初からいなかったかのように思える結末だったのである。

　マンドラゴンを倒した。