スライム、騎士になる ～最弱モンスターが、愛の力で姫殿下の近衛騎士になった件～

王城の日々

「近衛騎士として、姫殿下のお傍にあり続ける。

　これは、口にするほど簡単なものではありません」

　意識を現実に引き戻すと、ラーテルがいつものように講釈を述べていた。

「何しろ、栄誉ある役職です。

　その立場を狙っている騎士は、数多い。

　対して、これまでの君はこれといった手柄のない若造だったわけですから、これは大いに不安定な状態だったといえるでしょう」

「今は違うと？」

　尋ねると、宮廷魔術師筆頭がうなずく。

「――ドラゴン退治。

　これは、あらゆる武勲において、最上のそれであるといえるでしょう。

　例え、相手が宝物で生み出された存在であり、こちらは大勢でかかっていたのだとしても、です。

　むしろ、それだけ大勢で戦っていた中で、目覚ましい働きをしたのですから、これはより有利であるかもしれません」

「これだけの武勲を立てたのだから、そう簡単に、この地位を追いやられることはないと？」

「その通り！

　仮に、姫殿下自らがあなたの解任を望んだとしても、これはもはや、そうそう通ることはないでしょう」

「そうか……」

　ようやくというべきか……。

　あるいは、今更というべきか……。

　ピエールの胸に、じわりとした喜びが湧き出してくる。

　本の知識によれば、多くの場合、戦士というのは報酬を得るために戦うのだという。

　いまいち理解できていなかったそれが、ようやく飲み込めた。

　ピエールが望むのは、金品の類ではなく、ましてや、ドラゴンの死体などでもない。

　では、何が欲しいのかと言えば、これはバサタの隣へ居続けられる立場を置いて他になく……。

　今、ラーテルの口から望むものを得られたと説明を受けたことで、やっと、ドラゴン退治に甲斐を見い出すことができたのだ。

　望むものを得られるというのが、こんなにも嬉しいものだとは……！

　なるほど、望むのが金であり、戦うことで得られるのだとすれば、命がけのそれに臨むのもやぶさかではないだろう。

「ただ、もちろん正体がバレることに関しては、最新の注意を払わなければなりません。

　今までは、単なる風変わりな新人でした。

　ですが、これからのあなたは、ドラゴン退治の英雄です。

　兜と面によって守られたその素顔を、覗きたいと考える人間は多いことでしょう」

「承知しました。

　十分に気をつけましょう」

　ラーテルの言葉に、気を引き締める。

　彼の言う通りだ。

　立場が盤石になったというのは、あくまでも人間を基準にしての話であり、自分の正体はといえば、これはスライムであった。

　もし、面を取られ、この醜い素顔が明らかになったら……。

　近衛騎士の地位を失うどころではない。

　自分は、周囲の人間全てから化け物と呼ばれ、剣を向けられることだろう。

「と、まあ、ここまでがあなたにとっての喜ばしい話……」

　ぽんと手を打ったラーテルが、にこにこした……実に嬉しそうな顔で言い放つ。

「では、ここからは、何の話なのです？」

「決まっています！」

　その瞬間……。

　ラーテルの瞳がきらりと輝いたのは、見間違いではあるまい。

　彼は両手をわきわきとさせながら、こう言ったのだ。

「宝物の力で変じたそれとはいえ、ドラゴンの死体が手に入るとは……！

　ああ、心踊ります！

　爪、牙、鱗……！

　どれも素晴らしいですが、やはり、ここは心臓か脳が欲しい！

　普通なら、どれだけ望んでも、個人が手に入れられるものではありません。

　ですが、ピエール……私は君の何です？」

「高見人……で、合っているでしょうか？」

「そう！　後見人です！

　つまりは、間接的にドラゴン退治へ貢献したともいってよい立場……。

　ならば、国王陛下も、きっと融通を利かせてくれるに違いありません！

　ピエール！　あなたの口添えがあれば、より完璧です！

　分かりますか!?」

　いつにない剣幕の宮廷魔術師に、苦笑いを浮かべる。

　だが、ここら辺で多少は恩を返しておくべきだろう。

　何しろ、彼のおかげで、自分は今の体を手に入れたのだから……。

「お引き受けしましょう」

「おお！　ありがとう！

　いやあ、楽しみです！」

　心臓だか脳だかが手に入る日を夢見てうきうきする様は、まるで子供のようで……。

　少しだけ、彼を見る目が変わったピエールなのであった。

--

　それからの日々は、順風満帆の四文字で表せるだろう。

　近衛騎士に就任するや否や、すぐさまバサタの辺境伯領行きへ同行することになったピエールであり、実のところ、まともな城勤めをするのはこれが初ということになる。

　そんな新人騎士に対する周囲の反応は、これは、驚くほどに好意的なものであった。

「ピエール殿、おはようございます」

「今度の訓練で、是非、お手合わせ願いたい」

「何か、仕事で分からぬことがあったら、気安く相談してくれ」

　武官、文官、侍女を問わず、気さくに話しかけ、また、何かと便宜を図ってくれるのだ。

　おそらくだが……。

　今回の一件を経ず、単なる一騎士として登城していたならば、このような扱いは受けられなかったに違いない。

　経歴というのは、人を輝かせるもの……。

　ドラゴン退治の逸話は、素顔を隠した怪しい騎士に魅力を付与してくれたのだ。

　ただ、それは裏を返せば、注目を浴びるということであり……。

　馬の世話をする時や、稽古の最中など、常に無数の視線が突き立っているのは、少しばかり落ち着かないものである。

　特に、食事をする時はそれが顕著で、ピエールとしては食堂の隅に位置する席を確保し、慎重に面で隠しながら食べる他にない。

「はっはっは！

　キースから聞いた通りだな！

　顔を隠したまま、上手に食べる！」

　遠慮なく向かいの席に座り、豪快な笑い声を発したのが騎士団長スタンレーであった。

「団長……。

　本人にも事情があるのですから、あまり詮索するものではないかと」

　その隣で、今は父を役職で呼びながらたしなめるのが、キースである。

「すまん！　すまん！

　しかし、こうなると、どうしても気になってしまってな。

　何しろ、ドラゴン退治の立役者が一人だ。

　どうだ？　ピエール？

　誰にも言わぬ秘密とするから、この俺にだけ顔を見せてはみぬか？」

「団長。

　あなたのお立場でそのようなことを言えば、それは無理強いとなるのです」

　目の前で繰り広げられる親子のおかしな語らい……。

「ふっ……」

　それを見て、思わず笑みを漏らす。

　自分にも親はいるのだろうが、いかんせん、気がつけば城の中に入り込んでいたような人生……いや、スライムの生い立ちだ。

　こういったやり取りに、多少の羨ましさを感じるのは、少しだけ人間に近づけた証かもしれない。

「あー！

　こんな所にいた！」

　そんな会話を遮ったのは、食堂入り口から響いた声である。

　ここを利用する騎士たちの視線が一斉に集まるも、声の主は臆するところがない。

　ばかりか、小柄な体で胸を張り、こちらに向かって大声を上げたのだ。

「ピエール！　キース！

　食事を終えたら、あたしと一緒にバサタの所へ行くわよ！」

　声の主――ミーリンの言葉に、キースと顔を見合わせた。

　姫の傍で守護するのが自分たちの役割であるから、当然、一日の予定は事前に聞いている。

　バサタは本日、この後は自室で過ごされるという話だったが……。

「皆でお出かけするの！

　いいわね!?」

　つかつかと歩み寄ってきたミーリンが、そう宣言した。