スライム、騎士になる ～最弱モンスターが、愛の力で姫殿下の近衛騎士になった件～

マイ・ストーリー 上

　スライムの意識というものは、おそらく路傍の植物じみたものであり……。

　果たして、生まれてからそこに至るまで、どのように過ごしていたかは、ピエール本人にも分からない。

　ただ、今になってから城中を見回ってみると、おそらくは下水の中か何かを通って、侵入したのだと思える。

　ともかく、幼き日の自分は……名を持たぬ一匹のスライムは、城内に存在する大木の下にいたのであった。

　眠っていたのだろうか。

　あるいは、木の根元に生えている雑草でも、食べていたのかもしれない。

　本能のまま過ごしていた自分を抱き上げたのが、一人の少女である。

「あなた？　こんなところで何してるの？」

　意識が芽生えた瞬間を、生まれた時だとするのならば、きっと、自分はその時に生まれたのだろう。

　少女の髪は、見たこともないほど美しい銀色をしており……。

　にこりとした笑顔は、これまでに見たどんなものよりも魅力的であると思えた。

「はじめまして！　わたし、バサタっていうの！

　このくにの、おひめさまなんだよ！」

　それが、少女――バサタとの出会いだったのである。

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　それから……。

　バサタは、毎日のように大木へと通ってきた。

　他でもなく、自分と遊ぶためである。

「なまえがないのは、ふべんよね。

　……よし！　ピエール！

　きょうから、あなたはピエールよ！」

　ピエールという名前をもらったのは、そんな日の中であった。

　ともかく、バサタは自分に対し、様々なことを話してくれたものだ。

「おとうさまもおかあさまも、いろいろとうるさいの。

　もっと、べんきょーしろって。

　わたし、おべんきょうよりも、こうやってピエールとあそんでいるほうが、たのしいわ」

「きいて、きいて！

　こんど、へんきょーはくけのこどもたちが、こっちまであそびにくるんだって！」

「えへへ、おやつのクッキー、ちょっとだけかくしてもってきたの。

　はい、あなたにもおすそわけよ」

　自分はといえば、そんな彼女に抱きかかえられ、ぷるりとした体を撫でてもらうのが、何よりの幸せであったと思う。

　ただ、幸せに浸りながらも、バサタが何を言っているのか、伝えようとしているのかは、一生懸命に考える。

　そうすると、不思議なもので、スライムがごとき下級の魔物にも、おぼろげながら言葉を解する知性が芽生えたのだ。

　相槌を打ったり、返事をしたい。

　そう願っても、果たせないもどかしさの中……。

　ひどく印象に残ったのが、この言葉であった。

「きょう、おしろできしのしけんをやるの。

　それで、いつかはわたしも、じぶんのこのえきしをえらばないといけないんだって。

　ねえ、ピエール？

　わたし、そばでまもってくれるなら、あなたがいいな。

　おおきくなったら、きしになってくれる？」

　――うん、なるよ！

　――バサタのきしになる！

　そう、答えたかった。

　だが、それはかなわない。

　結局、自分は何も答えられないまま……。

　大人たちに発見されたのである。

「姫様！　そ、それは!?」

「大変だ！　魔物が入り込んでいるぞ！」

「殿下！　早くそいつを放してください！」

「やだ！　このこは、ともだちだもん！」

　囲みながら、口々にそう言う大人たちを見て、バサタはますます自分を強く抱き締めた。

　しかし、しょせんは子供……。

　あっさりと、ピエールは取り上げられてしまう。

「殿下の前で殺すのは忍びない。

　堀にでも捨てておくとするか」

「やだ！　はなして！

　ピエール！　ピエール！」

　城の外へと連れて行かれる中、バサタの涙声が、いつまでも自分の中へ残響したのを覚えている。

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　乱暴に堀へと投げ捨てられ……。

　しばらく水中へ沈んだ後、どうにか地上へと這い上がった。

　そこへ通りがかったのが、宮廷魔術師ラーテルである。

　いや、通りがかったというのは、違うか。

　彼は騒ぎを聞きつけ、自分に興味を覚えて待ち構えていたのだ。

「ふうむ……。

　殿下へ襲いかかることもなく、ただ、じっとしていた魔物ですか……。

　興味深い」

　しゃがみ込み、自分を見つめてくるラーテルに、ピエールは本能的な恐怖を覚えて身を縮こませた。

「ほおう。

　いたずらに襲いかかるでもなく、逃げようとするでもない。

　いや、これは……私を観察している？

　あなた、スライムでありながら、理性があるのですか？」

　意外そうな顔をするラーテルを、自分はじっと見つめたものである。

　つまりは……観察。

　しばし、見つめ合い……。

「ふむ……」

　ラーテルは、ついにこの質問をぶつけてきたのだ。

「あの子……。

　バサタ殿下に、もう一度会いたいと、そう思いますか？」

　自分が見せた反応は、劇的なものであった。

　その場で弾んだり、体を膨らませたりする。

　精一杯、肯定の意思表示をしたのである。

「素晴らしい。

　言葉を、理解している……！

　いいでしょう。あなたが望むなら、その手助けをしましょう。

　もっとも、途中で死んでしまうかもしれませんが……。

　どうせ、このままいても、見かけた誰かに退治されてしまうか、野良犬にでもやられてしまうのです。

　――さあ」

　差し出された手の上へと、迷うことなく乗った。

　ラーテルは、そんな自分をローブの内側へ隠し……。

　そして、屋敷へと持ち帰ったのである。

--

　――進化の呪法。

　ラーテルが己に施したのは、そのような秘術であった。

　魔法ではなく、錬金術。

　ラーテルの生き血を始め、様々な素材を捧げての儀式である。

　魔法陣の中央に置かれた自分へ、それら素材は吸い込まれるように入り込んでいき……。

「――――――――――ッ!?」

　声にならぬ苦悶の声が、己の口から発された。

　全身が、沸騰するような感覚……。

　体を構成する無数の何かが、造り変えられ、置き換えられ……。

　そして、膨らみ、増殖しているのだ。

「素晴らしい……！

　その激痛にも耐えるとは……！

　スライムだから……？

　いや、違う！

　この個体自身の適正という他にない！」

　歓喜の声を上げるラーテルであったが、自分はそれどころではない。

　ただ、耐え続けた。

　終わりなどないと思えるこの苦しみに……。

　果たして、幾日が過ぎ去っただろうか。

　術者であるラーテルが不在の間も、魔法陣は作用し続け、ピエールの体を間断なく造りり変えていく。

　だが、地獄の苦痛は、ふとした瞬間に途絶えたのである。

「立ちなさい」

　代わりに聞こえたのは、ラーテルの声……。

　立つ……？

　そう、立てるのだ。

　初めは、四足獣がそうするように四つん這いで……。

　やがては、二本の足――そう、足だ――を使って直立する。

　そうすると、視線の高さに驚くこととなった。

　これまでは、あらゆるものを見上げていた世界が……。

　今は、見下ろせている。

「今日、これより、君は望みを叶えるために、様々な学びを得ていくことになる。

　さて、君のことをどう呼んだものか……」

「……ピエール」

　振り向き、悩んだ様子でいるラーテルに、間髪入れず答えた。

「……それが、君の名かい？」

「ピエール」

　まだ、他の言葉を発することはできない。

　しかし、それが自分の名であることは、正しく認識できていたのである。