スライム、騎士になる ～最弱モンスターが、愛の力で姫殿下の近衛騎士になった件～

決着

「おあああああっ！」

　――熱い。

　ドラゴンの吐き出した燃え盛る火炎が、容赦なくピエールを包み込む。

　炎そのものは、かざした盾が受け止めてくれている。

　だが、盾によって左右へ両断された炎の熱は、容赦なく自分の体を包み込んだ。

　全身が、沸騰するような感覚……。

　もしも……。

　もしも、ピエールが人間であったならば、立ち所に体中の皮膚が火傷を負い、行動不可能となっていたに違いない。

　されど、この身は尋常な生命にあらず……。

　眼前の化け物と同じく、理外の力によって生まれ変わりし生命なり……。

　ゆえに、ピエールは炎の中を突き進み続ける。

　おそらく、優勝賞品だという宝物の力で変じたのだろう。

　今戦っているこのドラゴンは、自然な存在ではなく、異法の力によって体を造り変えた人間だ。

　ピエールは、自分と同じようなこの相手に立ち向かうことへ、不思議な使命感を覚えていた。

「取ったぞ！」

　そうやって進むと、ついに到達点――自分を飲み込めるだろう大きさの口へ達する。

　体表を覆う鱗には、自分の持ついかなる攻撃も通用しない。

　だが、無防備な口腔内ならば、どうか……。

　答えは――確かめてみれば分かる！

『――弾けよ！』

　通常の声音とは違う発声で発動したのは、爆発の呪文だ。

　かざした右手から放たれた魔力が、ドラゴンの口内で多数の小爆発を引き起こす！

『――――――――――ッ!?』

　さしもの最強種といえども、これにはたまらなかったのだろう。

　火炎の息が途切れる。

　そして、ドラゴンは身をのけぞらしながら、苦悶の叫びを上げたのだ。

　――絶好の好機！

　だが、いかに高熱へ耐性を持つピエールであろうと、もはや身動きを取ることはできない。

　代わりにトドメの一撃を見舞う者は――すぐ背後まで迫ってきていた。

「でかした！」

　そう、声をかけられたと同時……。

　ピエールの肩に、軽い衝撃がかかる。

　背後から迫っていた仲間――ミーリンが、自分の肩を足場に跳躍したのだ。

　それにしても、その感触の、何と軽いことだろうか……。

　小柄な少女とはいえ、人一人の足場にされたというのに、まるで、軽やかな羽根が舞ったかのようだ。

「いやあああああっ！」

　見事な跳躍を見せたミーリンが、ドラゴンの頭部へ迫った。

　本来ならば、火炎の息で迎撃できたはずの魔獣は、ピエールの一撃によりそれを封じられ、反撃できない。

「どうするつもりだ!?」

「いくらあの子でも、ドラゴンには通じないぞ!?」

　勇士たちの声が、ピエールにも届く。

　確かに……。

　ここまでの戦いでは、ミーリンの格闘術どころか、参戦した勇士たちの剣も槍も、一切が通じなかった。

　それに対する、ミーリンの答えは――掌底だ。

「――はあっ！」

　少女は、竜の額へ飛び降りると同時に、深く屈みながら掌底を突き出したのである。

　いかにも、見た目は軽そうな一撃……。

　だが、それは――会心の一撃であった。

『――――――――――ッ!?』

　ドラゴンが、悲鳴を上げながら白目を剥く。

　いや、それだけではない……。

　目の端から、どろりとした液体が流れ出し……。

　舌は、だらしなく口の端から垂れているのだ。

「これは……？

　やったのか……？」

　信じられぬ光景に、ピエールはそうつぶやいた。

　一体、いかなる術理の技なのか……。

　ミーリンが放った掌底は、ドラゴンの脳へ深刻な打撃を与え、生命活動を停止するまでに追い込んだのである。

　ぐらり……と、ドラゴンの巨体が揺らぎ……。

　やがて、武舞台の上へ倒れ落ちそうになった。

「――いかん！」

　ピエールが最後の力を振り絞って駆け出したのは、ドラゴンの頭部へ降り立っていたミーリンが、そこから振り落とされたからである。

　おそらく、文字通り全身全霊を込めた一撃だったのだろう。

　あれだけ見事な軽業を見せていた少女は、受け身の姿勢すら取ることもままならず、ただ石畳の上へと落ちゆくのみだ。

「おっと」

　剣と盾を放り出し、空いた両腕で少女を抱きとめた。

　ミーリンの体はあまりにも軽く、満身創痍のピエールであっても、たやすく抱き支えられる。

　――ズズン！

　それと同時に、ドラゴンもまた武舞台へ崩れ落ち……。

　ここに、死闘の決着がついた。

「やったぞー！」

「ドラゴンが倒れた！」

「あのお嬢ちゃんと騎士がやったんだ！」

　勇士たちが、口々に叫ぶ。

　そして、自分たちに向けてこう言ったのだ。

「おい！　英雄さんたちよ！

　俺たちに、何か応えてくれよ！」

「そうだ！　そうだ！

　勝ち戦には、勝どきが必要だぜ！」

「ここはひとつ、景気よくやってもらわないとな！」

　と、言われてもだ……。

　人の上に立った経験などないピエールであり、これには閉口してしまう。

　だから、人の上に立つことを当たり前としてきた人物……。

　自分の腕に抱き抱えられている少女を、覗き込んだのである。

「………………」

　おそらく、疲労が一気に出たのだろう。

　ミーリンは、頬を赤くしながらこちらの顔を見つめていた。

「……はっ！」

　しかし、さすがはあれだけの技を披露した武闘家……。

　すぐに我を取り戻し、背筋の力のみで跳ね上がるという妙技によって、自分の手から脱したのである。

「……こほん。

　どうも、ありがとう」

　周囲の声に応えようとしているのだろう……。

　自分にはそっぽを向く形……すなわち、勇士たちの方を見ながら、ミーリンがそうつぶやく。

「いえ、当然のことをしたまでです。

　ご自身で立てますか？」

「馬鹿にしないで。

　倒した時は、ちょっと力が抜けちゃったけど……。

　立って歩くくらい、問題はないわ」

「なら良かった」

　胸の下で腕を組む、女性特有の腕組みをしていたミーリンが、こほんと咳払いをした。

「それより、皆に応えてあげないとね。

　そうしないと、いまいち締まりがないわ」

「そう、仰られても……。

　私には、どのように振る舞うべきか、分かりかねます」

「簡単よ。

　あたしがやるのを、そっくり真似すればいいわ」

　そう言いながら……。

　ミーリンが、右拳を掲げる。

　――オオオッ！

　すると、勇士たちが……。

　そして、混乱の末、結局は闘技場から避難できず、取り残される形となっていた観客たちが、熱い声援を上げた。

（なるほど……こうか）

　彼女の真似をして、自分も拳を突き上げてみる。

　――オオオオオッ！

　すると、やはり熱狂でもって人々に迎えられたのであった。

「いいぞ！　ピエール！」

　乱戦の中、姿を見失っていたキースが、そう叫びながら剣を突き出す。

　それが、皮切りだ。

　勇士たちも、観客たちも……。

　皆が、自分の獲物や拳を突き出し、大声で叫び出したのである。

　もう、こうなると、誰が何を言っているのか分からない。

　どうやら、貴賓席の方ではナージルが何かを言っているようだったが、それも見事にかき消されてしまっていた。

　恐るべき強敵を、団結の力で倒し……。

　原始的な衝動に突き動かされ、わめき続ける時間……。

　それが、ピエールには、ひどく心地良く感じられたのである。