スライム、騎士になる ～最弱モンスターが、愛の力で姫殿下の近衛騎士になった件～

秘策

「――いやあっ！」

　その勇敢さは、さすがというべきか……。

　突如として出現したドラゴンに対し、先陣を切ったのはミーリンであった。

　六尺は優にあろうかという、鳥類じみた跳躍……。

　そこから繰り出されるは、竜の額へ向けての跳び蹴りだ。

　――パアンッ！

　と、大きな……それでいて軽い音が響き渡る。

　そう、軽いのだ。

　それはつまり、恐るべき魔物に対し、何らの痛痒も与えていないことを意味していた。

「――効かない！」

　蹴りの反動により、くるくると後転を交えながら元の位置へ着地したミーリンが、悔しそうにうめく。

　やはり、最強種族とされる魔物が備えた鱗の硬度は、尋常なものではない。

　しかしながら、戦いの幕開けを告げる一撃は、集った勇士たちの心を確かに震わせたようである。

「だが、いい蹴りだったぞ！」

「俺たちも続け！」

「呪文を使う人は、味方に当てないよう注意してね！」

　その証拠に、それぞれが拳や得物を構え、一斉に奮起したのだ。

　接近戦で戦う者たちは、拳や剣を……。

　ブーメランや呪文など、飛び道具で戦う者たちは、そういった前衛を壁としながら、ドラゴンの背部へ攻撃を叩き込む。

「いくぞピエール！」

「無論だ！」

　無論、その中には若き近衛騎士たちの姿も含まれていたのである。

　巨体通り、ドラゴンの動きはいかにも緩慢なものであり……。

　勇士たちの攻撃が、次々と直撃していく。

　その様は、まるで死骸に群がる働きアリたちのようであり……。

　ドラゴンの背部では、絶え間なく呪文が炸裂していることから、まさにこの魔物は、全身至る所へ攻撃を受けているのだといえた。

　だが、それが効果をもたらすか否かは、まったく別の話である。

「――馬鹿な！」

　自分の隣でキースが叫んだのは、前足へ叩きつけた愛剣の方が、欠けてしまったからであった。

「――固い、な」

　同じように鋼の剣を叩きつけたピエールもまた、ほぞを噛む。

　そう、この魔物は、あまりにも――固すぎる。

　体表を覆う鱗は、これまで目にしてきたいかなる金属をもしのぐ硬度であり、しかも、魔法にも耐性があるようなのだ。

『――――――――――ッ！』

　あまりに矮小で、自らに痒みを与えることすらあたわない生物たち……。

　それに対し、ドラゴンが恐るべき咆哮を上げた。

　そして、丸太のようにたくましい前足を掲げると、それで前面をなぎ払ってきたのである。

「――おおっ!?」

「――ぐあっ!?」

　攻撃された勇士たちが、悲鳴を上げた。

　掲げた盾の、なんと無力なことだろうか。

　これだけ大勢で受け止めておきながら、凄まじい膂力で繰り出された一撃は、あっさりと勇士たちを吹き飛ばしたのである。

「――大丈夫か!?」

「――今、回復の呪文をかけるぞ！」

　控えていた僧侶たちが、苦悶する勇士たちに治療を施していく。

　さすがは、これだけの魔物に対しても勇気を振り絞って立ち向かう戦士たち。

　今の一撃で甚大な被害は受けたものの、致命傷に達している者はいないようであった。

　だが、こんなものはまだまだ序の口……。

　伝承によれば、ドラゴンという魔物が真に恐ろしいのは怪力ではなく、口から吐き出す吐息であり……。

『――――――――――ッ！』

　口を大きく開けたドラゴンは、今まさに、それを放とうとしていたのである。

　狙いは――前足の一撃を華麗に避けていたミーリン！

「全員！　散開しろ！

　一つ所に留まらないで、動き回るんだ！」

　即座に指示を出せたのは、騎士団長の息子という血の成せる業か。

　キースが叫ぶと、動きの遅れていた者たちも指示通りに大きく動く。

　そして、次の瞬間――勇士たちの肌が焼かれた。

『――――――――――ッ！』

　ドラゴンの口から吐き出された燃え盛る炎が……。

　圧倒的な熱量でもって、武舞台の上を焼いたのである。

　標的となったミーリンは、側転などを連続することでこれを回避しており……。

　他の勇士たちも、本能的に彼女から距離を置いていたため、直撃した者はいない。

　だが、もしこれをまともに受けたならば、どうなっていたことか……。

　こうして距離を置いていても、その熱波が肌を焦がすのだ。

　まず間違いなく、命はあるまい。

「油断するな！　まだまだ攻撃してくるつもりだぞ！」

　キースの言葉通り……。

　最大の攻撃である火炎の吐息を吐き終えても、ドラゴンの猛攻は終わらない。

　その尾や、四肢をでたらめに振り回して、勇士たちに痛打を与えんとしてくるのだ。

　しかも、合間合間に火炎の吐息も織り交ぜてくるのである。

　こうなってしまうと、もはや、最初のような密集しての攻撃など不可能であった。

「くそ！　どうする！」

「これじゃ、近づけないぞ！」

「呪文も全然効果がない！」

　自然と散開した勇士たちが、口々にそう叫ぶ。

　前衛らがドラゴンの攻勢に対し、回避一辺倒となっていた間も、後衛らによる呪文攻撃などは継続していたが……。

　相変わらず、ドラゴンに対して効果はないようであり、そればかりか、魔力切れを起こす者すら現れ始めていたのである。

「どうしたものか……」

　そうした戦いの中……。

　キースと分断される形になったピエールは、自身、意外なほどに頭が冷えているのを感じていた。

　勘違いではない。

　何か、状況を打破できる策があることを、戦闘者としての本能が感じているのだ。

　鍵となるのは、己の体質……。

　そして……。

「このままじゃ、ヒリ貧ね」

　先ほどから、積極的にドラゴンの火炎を惹きつける囮となっていたミーリンが、華麗な跳躍運動の末に隣へ着地してくる。

　先ほどから、あえて大きな動きをし続けることで、皆から火炎を逸らし続けてきたためだろう。

　さすがの彼女も息が上がりつつあり、体力の限界が近いと感じさせた。

「何か、とっておきはないの？

　こう、一発で形勢逆転するような」

「策は、あります」

「あるの!?」

　驚くミーリンへ、短くうなずく。

「ただ、それを行えば私は戦闘継続が不可能になります。

　そして、トドメを刺せる自信がない」

「ふうん……。

　でも、大きな傷は与えられるわけだ？

　それって、あいつの動きは止められる？

　もっと言うと、吐き出す炎は止められる？

　一時的でいいわ」

「それならば、間違いなく」

　肯定する自分を見て、ミーリンが大きな笑みを浮かべた。

　それは、どこかイタズラ小僧のようであり……。

　しかし、それこそがこの少女の魅力であると、素直に思える笑みである。

「だったら、あたしが続いて仕留めてあげる。

　本当は、あんたとの決着で使うつもりだったけど……。

　あたしにも、とっておきの必殺技がある！」

「承知……。

　では、それをやる上で一つお願いが」

「何？　手短にね。

　……あいつ、また炎を吐いてくるつもりよ」

　声を低くしながら言われた通り……。

『――――――――――ッ』

　それが火炎の予備動作なのだろう……。

　ドラゴンが、大きく息を吸い込んでいた。

　だが、それこそピエールの狙い！

「簡単です。

　そこから、動かないで下さい」

「え？　はあ!?

　――ちょっと！」

　彼女の制止は無視し、ドラゴンの方へと突っ込む。

　ちょうど、ミーリンの盾となる形。

　そして、今までの戦いから、ドラゴンが必殺の火炎を彼女一人に見舞ってくるのは明らかだ。

『――――――――――ッ！』

　後ろにいるミーリンを見る余裕などないが、頼んだ通り、あえて動かずにいてくれたのだろう。

　燃え盛る火炎が、自分に――正確には、背後のミーリンへ向けて吐き出される。

「おおおっ！」

　ピエールは、盾を構えながらそれに突っ込んだのであった。