スライム、騎士になる ～最弱モンスターが、愛の力で姫殿下の近衛騎士になった件～

宿場にて

　貴人たちが移動するにあたっては、馬車というものが必要不可欠であるが、これを用いての旅路には、一つの問題が付きまとう。

　すなわち、宿泊場所をどうするかであった。

　馬車そのものも場所を取るし、牽引する馬たちの面倒を見るためにも、それなりの設備というものがいる。

　この問題を解決するために、時の王が採った政策は単純明快なものであった。

　国内の街道沿いへ、一定箇所ごとに馬車での宿泊が可能な宿を作ったのだ。

　それらは、普段は商いをしていない場合もあるが、貴人たちの先触れが到着するや否や、周辺の労働力を集めて宿泊体制を整える。

　そうして、いざ貴人が訪れた際には、全力でもてなすのであった。

　当然ながら、利用する側である貴人も少なくない額を対価として用意するため、これは、街道沿いの村や町にとっては、重要な収入源であるのだ。

　だから、最初に訪れた宿場でも、バサタ姫御一行は手厚い歓迎で迎えられたのである。

「道中で遭遇した魔物は、結局、あのスライムのみ……。

　順調にいって何よりだ」

　かねてより定めていた宿ヘと到着し、姫君を一室へ預けても、近衛騎士の任は終わらない。

　むしろ、ここまでで、仕事の半分であるといえるだろう。

　では、残る半分は何かといえば、これは馬の世話であった。

　馬というものは、非常に繊細な生き物であり、毎日、長時間のブラッシングをしてやることが必要不可欠である。

　また、そのようにして手厚い世話をすることにより、騎乗者との関係性が構築されるのだ。

　従って、ピエールとキースは姫君を送り届けるなり、こうして馬房へと直行し……。

　すでに馬の世話を始めていた御者と共に、自身の馬を世話し始めたのであった。

「順調でなければ困るさ」

　隣の馬房でブラッシングをしていたキースが、そんな言葉を返す。

「君は、護衛力に不安があると言っていたけどさ。

　王家の紋章を掲げるような派手な真似はせず、街道をそのまま行くんだ。

　それで、凶悪な魔物や賊と出くわすようじゃ、我が国は商人の行き来もかなわないよ」

「そういうものか……」

　――ピエール、注意しなさい。

　――教えられる限りのことは教えましたが、それでも、あなたの常識には欠落が多い。

　――何をするにしても、努めて注意深くすることです。

　ラーテルの言葉が、思い出される。

　彼には、呪文を始め様々なことを教わったが……。

　所詮、学びで得られることなどたかが知れていると言っていた。

　時に失敗などもしながら、その肌で覚えていくことが重要なのだとも。

　それに従い、注意深く行動しよう。

「そういえば、君はラーテル様の縁者らしいけど……。

　そんなことも知らないってことは、どこか別の国からやってきたのかい？」

「いや……」

　こういった応答に関しては、ラーテルと事前に練り合わせてある。

　出した結論として、ただでさえ嘘で固めている身なのだから、可能な限り、真実で誤魔化すこととしていた。

「私は、王都の出身だ。

　だから、外の世界を知らない」

「そっか。

　君くらいの使い手が埋もれていたのは、不思議だけど……。

　いや、王都は広いんだから、それも当然か」

　自分の簡潔な答えを、キースは都合よく解釈する。

　これも、ラーテルから事前に教えられていた通りの反応……。

　人間というものは、よほどに突飛なことを言わない限り、自分の頭でいいように解釈してしまうものなのだ。

「実家は、どんなことをしてるんだい？」

「両親は早くに亡くし、ラーテルさんの援助で暮らしていた」

「へえ。

　じゃあ、呪文もラーテル様に？」

「そんなところだ」

「じゃあ、剣の修行はどこで？」

「独学だ」

　どうやら、キースという若者は、なかなかの話好きであるらしく……。

　ブラッシングをしながらも、次々と他愛ない質問をぶつけてきた。

　ピエールはそれに、馬へのブラッシングと同等の注意深さで答え続けたのである。

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　食事は、上手く食べれたと思う。

　ピエールの顔は、面によって覆われているわけだが……。

　これを、ほんの少しだけ浮かせて、その隙間から料理を食べるのだ。

「食事の時くらい、面を外してもいいと思うんだけどなあ。

　僕は、その下がどんなだったとしても、気にしないよ？」

「許してほしい。

　私が、気にするのだ」

　余談だが、バサタ姫たちはあてがわれた部屋で、別の……おそらくは、より上質な食事を取っている。

　部屋に送り届けてさえしまえば、後はもう侍女たちの仕事……。

　男である騎士にできることなど、馬の世話を除けば、食って寝ることしかないのであった。

「それじゃあ、寝るけど……。

　本当にそのまま寝るのかい？」

「問題はない。慣れている」

　隣の寝台で寝そべるキースへ、手短に答える。

　彼が苦笑いするのは当然で、動きやすい格好へ着替えたあちらと異なり、ピエールは鎧姿のままであった。

　――体を清めるのも、別の場所でしたい。

　ピエールはそう言って、湯桶で体を拭くのもこっそり隠れて行ったのである。

　もっとも、自分にそんなものは必要ないため、ただ、鎧の下地を洗濯して、別のものに着替えただけであるが……。

「とことん、正体を隠すんだなあ」

「重ねて済まない。

　こればかりは、な」

「まあ、嫌がるのを暴こうとしたりはしないさ。

　それじゃあ、お休み」

　キースという若者の気風に感謝しながら、眠りにつく。

　それから、しばしの時を眠り……。

　ふと、目が覚めたのは、床板のきしみを敏感に察知したからであった。

「む……」

　部屋の中は、ランタンによって薄暗く照らされている。

　こうしておかないと、夜間、小用に出る時など、どうにもならなくなるからだ。

　隣を見れば、キースが安らかな寝息を立てており……。

　彼を起こしてしまわないよう、注意して備え付けの油皿に火を移す。

　金属製の鎧を着ながら音を消すのは、常人ならば難しいだろう。

　それを可能とするのは、己の体が持つ特性であった。

　かくして、相棒の目は覚まさないまま、部屋を抜け出すことに成功する。

　部屋のみならず、宿からも抜け出した後、どこへ向かえばいいかはすぐに分かった。

　自分と同様に油皿を使った明かりが、宿場の中を歩いていたからである。

　その明かりが止まったのは、宿から程近い場所に立っている老木の下であった。

　あえて、密かに近づく必要もなし。

　油皿の明かりを頼りに、堂々と近づく。

「……あなたも起きていたの？」

　老木の下で、夜風に銀色の髪をなびかせていた人物……。

　それは、自分が守るべき姫君――バサタであった。