手から延々と酒が出せる能力を掴まされたから、なりゆきで女神と酒場をオープンしてみた件

第10話 これが考えうる限りの最良よ

　あれからは毎日のように山に登り薬草を追い求める。

　ギルドへ立ち寄るのも欠かさない。

　両方の外れとやるせなさを掴み続ける日を過ごし、ついに半月ほどが経った。

　朝目覚めて廊下を歩いていると、事務室の扉が半開きになっているのに気付く。

　中にはジラルドがいて帳簿とにらめっこをしていた。

「こんな時間から熱心だな」

　俺が背後から声を掛けると彼は振り向いた。

「やあクレハ君。最近午前中に姿を見かけないようだけど、ギルドの依頼に忙しいのかな？」

「まあそんなところだ。ジラルドこそ顔色が悪いみたいだが、あまり無理はしないでくれよ？」

「せっかく店がここまでに成長したんだ。僕もやれるだけのことはしておきたいのさ」

　いつものようにジラルドは笑うが、頬は明らかにやつれている。

　はやいところ見つけ出さないとな。

　そう決意を新たにして店を出た。

「クレハさん。大変、です……」

　声に振り返るとフェリスが息を切らしながら駆け寄ってきた。

　その様子から嫌な予感がしてならない。

　ひとまず不安を打ち消すように頭を振り、彼女に続きを促す。

「ジラルドさんの様子がおかしいんです。早く来てください！」

　泣き出しそうな彼女とともに店へ引き返すと、寝室のベッドでジラルドは眠っていた。

　何度呼びかけても体を揺さぶっても返事がない。

「まさか進行してるっていうのか？」

「クレハさんは、こうなった理由を何か知ってるんですか……？」

「ああ。これから皆を呼び出して説明するよ」

　営業前ミーティングにこの店に関わる全員を集める。

　フェリスはもちろん、アリスフィアも視線を落としたままだ。

　何も知らされていない他のメンバーは普段どおりに振舞っている。

「重大な話をするからよく聞いてくれ。今朝からジラルドが目を覚まさない。これはネシス病という病によるものだ」

　俺はこれまでにわかっていることを含めてすべて話す。

　すると場には動揺が広がっていき静かになり、そこへミツキが真っ先に声を上げた。

「クレハ、それは水臭いよ。オレ達だってやれることがあるかもしれないじゃん」

「そうだよな。皆すまない。どうしても俺の手でどうにかしたくて意固地になってた。だがこうなってしまった以上、もう形振（なりふ）り構ってはいられない」

「クレハさんは引き続きその山を探すわけですよね。だったら、わたし達もそれぞれにできることをやっていきましょう」

　フェリスがそう言うと、この場の全員が頷きミーティングが終わった。

「クレハ、今考えていることを当てましょうか？」

　事務室に一人いるとアリスフィアがやってきて隣に座る。

「なんだよ突然？」

「薬を探す間店を閉めようと思っている。違うかしら？」

　それを聞いた途端、俺はどきりとして言葉に詰まり目を逸らした。

「……お見通しってわけかよ。そうすれば集中して探すこともできるだろ。俺はどこか間違ってるか？」

「あら、忘れたの？　店を閉めるのはジラルドの考えに反することになるわ」

「だったらこのままでいろってのか……？　手遅れになったらどうするんだ。取り返しがつかないことになるんだぞ」

　立ち上がり、思わず声を荒げそうになったもののなんとか抑える。

「言い出したら聞かないのはわかっているわ。だから、あなたが外れている間私が店長を代行する。これが考えうる限りの最良よ。この店は私にとっても家族のようなものだもの」

「フィア、お前……。本当にいいのか？」

「皆にはそう伝えておくから、後悔のないよう思う存分探してきてちょうだい。わかったら早く行きなさい」

　俺はその言葉を背に受けて駆け出していた。

　日は刻々と落ちていき、山頂付近に見落としがないかを捜索していると茂みが揺れた。

　思わず舌打ちをする。

「またグレイスか？　もう邪魔するなって言ったよな！」

「グレイス？　ま、また女の人の名前です!?」

　そこから姿を現したのはフェリスだった。

「いや、なんでもない。それにしてもお前どうやってここまで来たんだ？」

「ふふ、アインズさん達にお願いしちゃいました。わたしもお手伝いします。あ、嫌っていっても勝手についていきますから諦めてください！」

　彼女は得意げな顔をして腰に手を当てた。

「誰に似たんだか」

「本当、誰でしょうね？　では明かりをつけますよ」

　彼女の魔法で視界が大きく広がった。

　これなら夜間でも昼と変わらず辺りを見渡すことができる。

　山頂以外の場所も手分けして探すと小さな滝が見えてきた。

「あれ……こんなところがあったんだな」

「ここはまだ探してないわけですね？　行きましょう！」

　フェリスがどんどん先を行ってしまい、俺は彼女に遅れを取りながらも進んでいく。

　滝の周辺を調べていると、なにやら奥の方に何かが見える。

　水流に逆らい手を伸ばすとそこは空洞になっているようだ。

　思い切って体を突っ込むと中は小さな洞窟になっていた。

「フェリス、この中が怪しいぞ。明かりを頼む」

　俺達は屈むようにして奥を目指していったが、突き当たりには何も見当たらなかった。

「残念ですけど引き返しますか……」

　落胆する声が聞こえてくるのと同時に、ゼニスが言っていた言葉を思い返す。

『もし行き止まりや突き当たりに直面することがあれば、その奥の存在を疑うのじゃ』

「待ってくれ、諦めるにはまだ早いかもしれない」

　壁に耳を当て剣の柄でコンコンと叩いてみた。

　反響具合から考えるとまだ奥になにかあるのかもしれない。

　ひとまず押したり蹴ったりしてみるがびくともしない。

「フェリス、少し離れてろ」

　気絶寸前までの酒を勢いよく放出。

　これならと思っていたのだが壁を動かすには至らない。

　かくなるうえは、フェリスの手を借りて出し続ける方法を試そう。

「合図をしたらこの中にあるポーションを飲ませてくれ。いいか、俺がいいと言うまで続けるんだ」

　皮袋を手渡すと彼女は頷いた。

　放出を開始し、MPが切れそうなタイミングで彼女の方を向く。

　すぐにポーションで全快まで回復し放出を継続。

　それを何度も繰り返していくと、ついに壁を突き破るに至った。

「やりましたねクレハさん！」

　フェリスの足元に転がっている空の瓶は九本。

　袋には十本を詰めていたはずだが、かなりギリギリの戦いだったようだ。

　中の突き当たりまで到達すると、岩肌に光るものを見つけた。

「なんだか綺麗な色です」

　背後からフェリスが呟き俺はそっと近づく。

　彼女の言うとおり、その花はまるで虹のような輝きを放っている。

「これがそうなのか……？　よし、早速ジラルドのもとへ戻ろう」