第10話 次こそは絶対に絶対に絶対に絶対にっ
商会との対決の日がやってきた。
今回はそれぞれの店に審査員が来訪することになっている。
そして、相手の店のジャッジの際には立ち会わなければならないというルールがある。
まず午前中にこちらの店にシア達フラールの幹部と審査員が来る。
午後は俺達があちらに移動し、勝敗の結果を受け取るという流れだ。
「ねえ、その審査員って商会の用意した人間とかじゃないよね？」
準備をする最中ミツキが俺に尋ねてきた。
昨日が嘘のように、すっかり血色もよく万全といった表情に戻っている。
「いや、今回担当するのは俺が要求しておいたギルドの連中さ。仮に根回しがあったとなれば、ギルドとしては今後の信用にも関わるだろう。だから心配するようなことにはならないと踏んでる」
「それ聞いて安心したよ。よし、早速仕上げと行こうかな！」
彼は仕込んでいた食材を両手に忙しそうだ。
「まったく、クレハも人遣いが荒いわね」
背後からアリスフィアが囁いた。
彼女は俺が「ミツキを応援するように」と頼んだ件について言及しているのだろう。
「まあそう言うなよ。勝利を確実にするには重要なことだ。それにな、あんまりミツキを邪険にしないでやってくれよ」
「クレハの頼みなら考慮に入れておくわ。ところで、向こうに行って帰ってくるとなると遅くなってしまわないかしら？」
「その心配はいらない。ちょうど近くの宿を予約していてな。おまけにそこには露天風呂があるそうなんだ」
皆の日頃の疲れを癒す意味でも持ってこいだ。
こっそりと勝ちを前提にして、明日を臨時定休にする予定なのは誰にも内緒にしてある。
「本当抜け目のない店長さんね？」
アリスフィアはふふっと笑う。
「さて、フィアもいったん裏に下がっててくれ。終わり次第また呼ぶよ」
彼女との会話を打ち切り、俺は店外店内問わず最終チェックに勤しんだ。
「女神の溜め息へようこそいらっしゃいました。お荷物はこちらでお預かりいたします」
約束の時刻。
店内に審査員が続々と五人現れると、フェリスとスゥが笑顔で出迎えた。
打ち合わせどおりの落ち着いた雰囲気を声色からもうかがえる。
まずは上々といったところだろう。
そう思っていると商会のやつらがやってきて、その中のシアが俺に会釈をした。
「本日のお品書きをご覧ください。こちらの四品は料理長自慢の新作料理です」
フェリスがメニュー表を配る。
これは彼女がレイアウトを考えた真新しいものだ。
「お飲み物はお酒からそうでないものまでございます」
スゥはそれぞれの好みを聞き注文を取ってまわり、
「お願いします」
そのまま注文票をキッチンとカウンターまで持ってくる。
彼女は去り際に、客席から見えないようににやりとした。
これまで見た中でもダントツに悪い笑顔に戦慄を覚える。
さて、ここからは俺達男性陣の出番となる。
ミツキと目配せをすると互いに頷き注文に取りかかり始めた。
オーダーはあの四種を含む計五品。
恐らく今回はすべてのメニューを見たいのだろう。
グラスにカット済みの果物を乗せては浮かべる。
俺は深夜までに及んだ練習どおりに手早く仕上げていった。
「お待たせいたしました。こちらが――」
まずは飲み物から順番に提供されていく。
口をつけた瞬間に五人は頷きなにやらメモを取り始めた。
続いて料理が運ばれていくが、ミツキの表情からして会心の出来なのだろうとわかる。
こうして時間が経ち俺達の店の評価が終わった。
テーブルには何一つとして残された様子はなく、それだけで判断するなら上出来と言っていいだろう。
午後になり今度は俺達がフラールに赴く番だ。
道中をともに歩くメンバーは誰一人何も口にしない。
だがその表情と足取りは、なんとも頼りがいのある誇りに満ちたものに思える。
「さて皆、行くとしようか」
それだけを発すると全員が頷き、店員ではない面々と一旦別れ決戦の場へと入る。
午前中と同じようにここでも審査が行われるが、俺達にできるのは見ていることだけだ。
「まずはお飲み物をどうぞ」
テーブルには敵情視察の時と同じような酒が並んだ。
俺の時とは違い、審査員はじっくりと香りを楽しんでいるように思える。
続けて来た料理もほぼ変わらない内容だ。
「では、審査結果に移ります。総合的に優れていた方の札を上げてください」
ついに雌雄を決する時が来た。
腕組みをし、余裕
「女神の溜息、フラール、フラール、女神の溜息」
二対二、ここまでは同票だ。
ふとメンバーの様子を伺うと、ミツキとスゥは口元に笑みを浮かべている。
ただフェリスだけは不安そうな表情をしながら、祈るように硬く手を握っている。
俺と目が合うと、彼女は頷きすぐににっこりと笑った。
「――女神の溜息。よって、女神の溜息の勝利とします」
三人が俺のところにやってこようとしたのだが、まだ総評は続いているようだ。
「今回は接戦でした。決め手となったのは新しいメニューを開発し、どれもレベルの高いものだったこと。前評判どおりのままであればフラールさんが勝利していたかもしれません」
俺が強行してたら負けてたかもしれない。
冷や汗と心拍数の上昇が止まらない。
三人と顔を見合わせふうと深い息を吐く。
ひとまず安堵しているとシアが拍手をしながら歩み寄ってきた。
「お見事でしたわ。今回は負けましたけれども、次こそは絶対に絶対に絶対に絶対にっ、あなた様を頂きにまいりましてよ～！」
彼女は言葉こそは悔しそうだが、どこかやりきったという表情をしながら手を差し出してきた。
ひとまずはよきライバルとして握手に応じておこうか。
「おう、二度と来んなよ！」
意外にも変な工作などはなかった。
商会の下っ端はともかく、こいつ自体は思ってたよりも悪党じゃないのかもしれないな。
ただ、今後も関わってきそうではあるし気だけは引き締めていこう。
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