正月早々、一人で勤しんでいるところをカノジョに見られたんだが……大丈夫だよね！？

第3話 バレンタインの告白

　正直、クリスマスのその一件で感じ取ったものはあったけど。それでも、夢見心地というか。半信半疑というか。浮かれながらも『そんなまさか』と信じきれない自分がいた。

　そうして小織ちゃんに出くわすたび、どぎまぎとして……しかし、小織ちゃんから何か切り出されるわけでも無ければ、俺からあのハグのことを言及する勇気があるはずも無く、しばらく悶々と過ごした。やがて、あれは本当にサンタさんだったんじゃないか？　とすら思い始めていた頃、

「もう気づいていると思うけど、好き……です。ずっと好きでした」

　それは雪でも降りそうな二月の夜。うちの門の前でのことだった。顔を真っ赤にする小織ちゃんと向かい合い、俺はポカンと突っ立った。受け取った『本命チョコ』を手に……。

　ああ、アレはサンタさんじゃなかったのか、と最初に思った。

　そして――嬉しかった。

　静まり返った住宅街。すっかり日が落ち、街頭の淡い灯りが頼りなく照らす中、俯く小織ちゃんは今にも泣き出しそうに見えた。

　ああ、早く返事をしなくちゃ――と息巻き、

「あ、あのさ……」

「――答えはいりません！」

「いらないの！？」

　ぎょっとする俺に、小織ちゃんはモコモコ手袋で顔を覆うようにして、

「だって……私のこと、そんなふうに見てないの、分かるから」

「え……」

「女の子として……見てない、よね」

「あ……」

　ギクリとした。

　確かに、そうだ。見ていなかった。あくまで小織ちゃんは『喜一の妹』で。異性として見てはいけない、と思っていたから。でも……。

「せめて、伝えたかった……んだ」と小織ちゃんは一呼吸置いてから上擦った声で言って、「もう我慢できなくなってきちゃったから。スッキリしちゃおうと思って」

　だから――と小織ちゃんは意を決したように、手袋をした手を下ろし、

「チョコ、食べてね。――おやすみなさい」

　鼻の先を赤くしてにこりと微笑む小織ちゃん。俺に気を遣わせまい、と必死にに気丈に振る舞おうとしているのは一目瞭然。

　堪らなく胸が締め付けられた。

「小織ちゃん、ちょい待って！」

　気づけば俺はそう声を上げ、身を翻した小織ちゃんの腕を掴んで引き留めていた。

　キョトンとしてこちらを見つめる小織ちゃんの瞳には、星屑みたいにキラリと輝くものが見えた。

　その様があまりに純真で尊く思えて……喉の奥からくわあっと熱く込み上げてくるものがあった。

「あの、いや……見始めている、と言ったら、キモいかな！？」

　なんだ、そりゃあ？　と呆れ返る己の声が聞こえた気がした。

　刹那、『やっぱり、ちょっと無理』というクリスマスのトラウマLINEが頭の中で小織ちゃんボイスで再生され、ゾッと背筋が凍りついた――が。

　小織ちゃんはしばらく目をパチクリとさせてから、甘いお菓子でも口にしたかのような蕩けんばかりの笑みを浮かべ、

「――嬉しいです」

　はにかみながらそう言った。