一度絶望した世界でまだ生きてる

第302話 触れてはいけない話

　私は名前も顔も朧げな男を椅子に座らせ、落ち着くのを待つ。

　特に何も言っていないのに、何回も謝られてて、どうしたらいいのかわからない。

　ここは天使のように優しくだな……。

　空になったコップに水を入れて、にっこりと笑う。

「落ち着きましたか？」

「すまない。もう大丈夫だ」

「それは良かった」

　なんでそんなチラチラみてくるんや。留美のスマイル優しそうやろ？　雰囲気もほんわかしてるやろ？

　男はポーチを探って、紙を取り出した。

「これが礼のモノだ」

　ちょっと、その意味深な言い方やめてくれる？

　例のものだ。に聞こえるじゃん。なんか悪いことしてるみたいじゃん！

「はい。お礼の物ですね」

「見るのは家に帰ってからにしてくれよ」

「はい」

　え、なんで？

　紙をポーチにしまうと、男（エダン）は立ち上がる。

　……くっ、無意味なプライドのせいで理由聞けへんかった。クソバカアホ。

　…………まぁいいか。

　私もスキルを覚えに行きたいから、切り替えて立ち上がる。

「今日はすまなかった。俺から時間を設定したのに、三十分も遅刻してしまって、本当に申し訳ない」

「いえ、私も今来たところ。です」

　本当のことをニッコリと笑いながら言うと、エダンは勝手に勘違いをして頭を下げる。

「すまない」

　私も彼の勘違いを修正しようとは思わなかった。そっちの方が都合がいいし、向こうが勝手に勘違いしてるだけやしな。

「（お互い）事情があったんでしょう？　なら仕方ないですよ」

「そう言ってもらえると助かる。では、俺は失礼する」

「さよなら〜」

「ああ、また会おう」

　あまり会いたくはないかな……。特にあの魔術師。

　私は自分で注いだコップの水を飲み干す。

　ゆっくりと立ち上がると、クリスティーナさんから強い視線が送られてきた。

　……あの目力は、ほんまにすごい。

　一瞬見なかったふりをしようかと思ったけど、出口に向かうためにはクリスティーナさんの前を通る必要がある。絶対声かけられる。留美はそれを無視できる胆力を持ち合わせてはいない。

　なんやろう？　怒ってはないみたいやけど……。なんか呼び出されるようなことしたやろうか？

　クリスティーナさんに呼ばれる前に、素直に近づいていく。

「留美ちゃん、今いいかしら？」

「大丈夫ですよ」

「こっちに来てくれる？」

「……はい」

　促されたのはギルドの奥。人が入っていくのは見たことがない。

　なんやろうここ。

　踏み入れた場所には窓はなく、どこか人外達の空間に似た雰囲気を感じる。

　椅子と机がポツンと置いてあるのがちょっと不気味だった。完全に取調室なんやけど。

「座って頂戴」

　にこやかに促され、私は素直に座ることにする。

　ゾワゾワっと悪寒がした。

　え、なに。怒られる？　何かしたっけ。怖い。なに。怒られるようなこと、何をした？

　目の前に座ったクリスティーナさんが緊張を和らげるように、軽い調子で話し出す。

「留美ちゃん、前にゴブリンリーダー倒したじゃない？」

　……え。あぁ、……そんなこともあったなぁ。

「はい」

「その報酬が用意できたわ」

　…………はぁ。構えた留美がバカみたい。

　でも確かに時間もらえる？　みたいなこと言われてたわ。完全に頭から飛んでた。

　だって毎日が濃いねんもん。死にかけてるし、キラキラしてるし、ドロドロしてるし。……でもなんか、全部生きてるって感じ。

「びっくりしたじゃないですか。怒られるのかと思いました」

「やーねー。奥に連れて行って怒ったりしないわよ」

「あ……。その場で即鉄拳（てっけん）？」

「どちらかと言えばそうね」

　一応警告らしきことも言ってくれるし、クリスティーナさんは優しい方よな。鉄拳食らったら痛そうやけど、死にはせんし。……ここ大事。

　さ、報酬ちゃっちゃと受け取っちゃおう。

「いくらですか？」

「大金貨五枚〜百枚。希望額はおいくらかしら？」

　ゴクリと固唾を飲む。

　あまりの大金を言われて、よくわからなかった。金銭感覚がバグってきてる今の留美でも、大金だってわかる。そして、謎なのが。

「その金額の幅はなんですか？」

　つっこまれたくなかったのか、クリスティーナさんが眉を顰める。

「……そうね。あえていうなら『時間』かしら」

「時間？　寿命ってことですか？」

「当たらずとも遠からずね」

　寿命に近い何か？　留美の時間？

　…………ローグの勘が、時間を取るべきやって言ってる。でも何かわからんものに飛びつきたくない。

　もし寿命が増えるとしても、家族が寿命で死んだ後も、ひとりで生きるとか嫌や。一緒に死にたい。……いや、寿命が増えるだけなら、不死ちゃうから死ねるのは死ねるのか。

　そもそも、寿命が増えるとは言ってないな。時間。時間が増えるって何？

　考え込んでいると、クリスティーナさんが苦笑しながら腕を組んだ。

「普通は大金貨百枚に飛びつくのに、留美ちゃん変わってるわねぇ。金額が多すぎてなんか怖いって感じなのかしら？」

「……そうですね。怖いです」

「いくらでも考えてくれていいわよ。時間はたっぷりあるもの」

　いつも通りのクリスティーナさんからは、何も読み取れない。

　考えるったって。…………うーん。

　お金は安心の元。

　お金さえあれば、心の余裕も、時間の余裕も、人を動かす時だって、何にでも使える。

　安全に暮らすにも、北に行く時にもお金は必要やろう。

　やのに。それやのに。

　お金よりも時間をとれって言ってる。留美はそんなに生きたいの？　違うやろ。留美は家族がいるから生きなあかんだけで。

　そのはずやのに、家族のためならお金やろ。お金のはずや。…………うーん。

「クリスティーナさん、時間って、私の仲間にも分けれますか？」

「ダメよ。これは留美ちゃんに対しての報酬だから分けられないわ。……ごめんなさいね。決まりなのよ」

「……お金も？」

「お金はお金だし、分けてもらって問題ないわ」

　分けれない時間か、分けれるお金か。

　お金。お金。お金。……待って、でもお金ってポーション売れば稼げるよな。人より働かんくても、稼げてるよな。

　稼げるとわかってるなら、お金に拘る必要はない。

　留美は、そんなに生にしがみ付きたいんか？　お金やろ。………。でも、この感じは無視できない感覚。

　クリスティーナさんはぐるぐると考え込む留美を見て笑みを深める。

　悩む姿を見て楽しんでいるのではないと思う。どちらかというと、微笑ましい。そういう方が近いかも。

　私は堂々巡りを始めた思考を破り、結論を出した。

　こう言う時は直感大事にしていこう。

「決まった？」

「全て、その、時間？　で払ってもらうことは可能ですか？」

「可能よ。でもいいの？　お金じゃなくて」

「……はい。家族には悪いですけど、時間の方が大切な気がして。どうしても気になってしまって。……私は悪い子、ですか？」

「言ったでしょ、これは留美ちゃんが得た報酬よ」

　私はもじもじと手を弄びながら。次に言われる言葉に期待して、怖がって。人に問いかけることじゃなかったって後悔してる。

　それでも、悪い子じゃないよって言ってほしくて。胸の内で期待をしてしまう。

「留美ちゃんが得た報酬をどうしようが、本人の勝手だと私は思うわ。……それとも、留美ちゃんの家族は、お金に困ってるのかしら？　お金と時間なら絶対お金にしろって言われてるのかしら？　子供の報酬を取り上げるような、酷い家族なのかしら？」

「違います。私の家族は優しくて、私のことを尊重してくれて、したいようにやらせてくれて……」

「答えは出てるじゃない」

　わかってるけど、それでも不安なんです。

　意味のない不安だって、わかっているのに。不安で。怖くて。不安で。どうしたらいいか分からなくなる。私がダメな人間だから。

　ぎゅっと口を結ぶ。

「時間でいいのね？」

　私はツルツルの机を撫でて、少し気を紛らわせる。

「……はい」

　留美のものは留美が使う。それは悪いことじゃない。…………家族離れしなきゃな。

「わかったわ。手を合わせてくれる？」

　クリスティーナさん手はゴツゴツとしていて、戦える人の手だった。手のタコがいくつもある。拳だけでなく、剣も握るのかもしれない。

　その大きな手に、ペタリと子供のような小さな手を合わせる。

　その瞬間、クリスティーナさんの目が光った気がした。同時に、私の身体に何かが流れ込んでくる感覚がする。

　手を離そうとすると強く手を掴まれ、離れることはできない。

「全額時間に変換。魂の存在を確認。時間を延長します。魔力補充。存在を確立。変換完了」

　クリスティーナさんの声ではない、どこか機械音のする声だった。

　底なし沼にハマってしまったような。恐怖が足元から這い上がってくるように、身体が冷たくなっていく。

　私の震える手をがっちり掴んでいたクリスティーナさんの手が緩んだ。

　…………戻った？

「あら、あなた星？　……ごめんなさいね。怖がらせちゃったわよね」

「い、いえ。今のは……？　あと、星って？」

「秘密。いい？　誰にも言ってはいけないわ」

「……はい」

　触れては行けないことは確実にある。

　魂？　時間？　魔力？　存在確立ってなんや。星ってなんや。

「もし留美ちゃんが誰かに言ったら。その時は貴方も。聞いた人も。どうなるか分からないからね」

「…………わかりました」

　絶対誰にも言わない。重々しく頷いた私に微笑みかけ、クリスティーナさんが立ち上がった。

　私も体温が戻らないまま、ふらっと勝手に部屋を出る。

　後ろから慌てて身体を支えてくれるクリスティーナさんがいつもより、親切な気がする。

「家まで送ろうか？」

「いえ、これからジアさんのところに、行くので。大丈夫です」

　留美って、恐怖耐性ほんまに低いよな……。

　爪で脚を引っ掻いては、しっかりと自分の足で地面を踏みしめる。

「気をつけるのよ」

「はい」

　引きつった笑みになってしまった。

　心配そうにしている彼はいつも通りなのに、なんだか申し訳ない。底冷えした体温はきっと、太陽が温め直してくれるはずだ。