一度絶望した世界でまだ生きてる

第287話 悪魔のお店

　カウンターに腰掛けてニコニコしている悪魔が口を開いた。

「俺の名前ねぇ〜、ドロシーっていうんだぁ」

　なんで名乗るんや。

　私は飄々（ひょうひょう）としている悪魔を訝しむ。

　でも自己紹介されたら、こっちも名乗らんとあかんような……。仲良くなりましょうの合図を蹴るなら、名乗らん方がいいのかな？

「おーい、聞こえてるぅ〜？」

「聞こえてます。……ドロシーさんですね。貴方はバルサでいいですよね？」

「おい待て、なんで俺は呼び捨てなんだ」

　めちゃくちゃ嫌そう。

　バルサさんって言いにくいねんもん。マルファスの方なら、さん付けするのに。ドロシーさんにそう呼ばれてないからなぁ。

　……なんでこの人本名使ってんの？　やっぱ変人？　……悪魔やし。

　私は心の中で、謎の納得をした。

　文句を言った悪魔を見上げたまま固まった私を、バルサが小突（こづ）こうとしてくる。反射的に手を避けると、バルサは眉を顰めていた。

「さっきからフリーズするのなんなんだ」

「……あぁ、えぇお気になさらず。私はたまにフリーズします。…………呼び捨てにする理由でしたよね」

　ふと見たドロシーさんはニコニコしながらこっちを見ていた。

　なんも面白いことないよ。

「こほん、だってバルサは年もあまり離れていなさそうですし、さん付けは似合わないなぁーっと」

「はぁ！？」

　急にでかい声を出されて、ビクッと肩が震える。

「こいつだってさん付け似合わないだろ！　怪しいだろ？　……な！？」

「本人前にしていうことじゃないと思いますけど、怪しいからこそですよ。なんとなく危ない大人だと思うので」

　バルサが天を仰いだ。

　え、そんなに嫌？

「同じ年だ！」

「同じ年？？」

　私は二人を見比べながら困惑する。

　同じ年だからなんだ、と言い返したい。年齢は、さん付けする理由にはなり得ない気がする。

　そもそもなんでこの人が怒ってるのかがわからない。

「……お前なぁ」

　呆れられ、私はポンと手を叩く。

「なるほど！　二人は幼馴染ってこ――」

「そうじゃない！」

　……じゃぁ何よ。

「あハハッ！　あーおもしろ。……まぁまぁ、大人の余裕を見せてあげなよバルサぁ」

「ドロシーの方が大人だと見られてる事が気に入らないだけだ」

　腕を組み不貞腐れた悪魔（バルサ）を見て、ドロシーさんが微笑を浮かべる。

　私が出口の方を一瞥してる間に、なにか期待をするような目でドロシーさんが私を見ていた。

「俺たちこれでも一応二百二十六歳なんだぁ」

　二百二十六歳……。

　きっとほんまの年齢や。いっぱい生きてる。

　留美は信じると言ったんやから、その設定に乗るように言葉を返すべき。

「二百二十六歳ですか。私から見たらおじいちゃんですね。とりあえず二をとって二十六歳にしといていいですか？」

「なんで二を取った」

　なんとなく。

「……悪魔ってどれくらい生きてるんですか？」

「これでも俺たちって、悪魔の中では新参者なんだよぉ。でもぉ。俺、力はジジイどもには負けてないから。そこだけは注意してよねぇ」

　注意してって言われてもなぁ。人間の留美はバルサにも負けると思うけど……。

「ドロシーさん強いんですか？」

「もぅ、ちょー強いよぉ！　なんたって俺８大悪魔だしぃ〜」

　嬉しそうに楽しそうに両手を上げ、ジタバタするドロシーさんがケラケラと笑う。

　大悪魔ってことは、かなり上位の人ってこと？　そんでもって、ランク八位までに入るってこと？　すごっ！

　え、待って、じゃぁバルサも！？

　よく分からないけどすごい気がして、私のテンションが上がっていく。

「うわぁ！　すごいですねっ！　８大悪魔って悪魔の中で八番目以内ってことですよね！　すごい！」

「それほどでもぉ〜、あるかなぁ〜♪」

「バルサはどのくらいの位置なんですか？」

「……俺もすぐに８大悪魔になってやるさ」

　なんか元気ない。

　同い年や言ってたし、これはあれか。王道的なあれなのか？

「あー、優秀な幼なじみを持った人って辛いですよね。嫉妬するならお前も頑張れーとかいわれるけど、ムカつきますよねぇ」

「お前にもわかるか！　この気持ち」

「微妙にわかります！」

　不思議な友情ができた気がしたので、手を握り合う。

　でもこういう人って、普段いるグループの平均値が高い強いせいで、自分が劣って見える、だけな場合もあるよな。

　うん、外から見たら十二分に実力者である、って可能性も残ってたわ。

　確認のため、ドロシーさんを見やる。

「実際のところ、バルサは悪魔の中で強いんですか？」

「うーん、上の下ってところじゃないかなぁ？　だから全然弱くないよぉ。モテモテな割に鈍感なせいで、嫉妬されまくって。クククッ、あ〜、あと少し運が悪いかな」

「この裏切り者！　全然弱くないじゃないですか！」

　手を離して足を踏もうとして避けられる。

「いや、俺は８大悪魔になりたいんだ！」

「知らんわ！　簡単にランク十位以内に入れると思うなよ！　どうせ、あと三十年くらい経たないうちになったりするんでしょ！　しかもちょっと強いドロシーさんというライバルもいて、しかもしかもっ！　向上心に溢れてて、しかもしかもしかもっ！　モテモテで鈍感野郎とか、……どこの主人公ですか？　はぁ〜、やってらんねぇ〜」

「俺はドロシーの隣に堂々と立てるような大悪魔になりたいんだよ！」

「だからその発言がもう正統派主人公なんですよ！」

　バルサなんで悪魔になったんやお前！

　楽しそうにしているドロシーさんが「もっと言ってやれぇー」と煽ってくる。

　私が口を開こうとしたその時、バルサの方が先に言った。

「弱いくせに、つけ上がるなって。くそっ」

　バキッとカウンターにヒビが入った。

　軽く叩いたように見えて、びっくりするほど力が入っていたようだ。

　私はちょっと揶揄い過ぎたかなと反省して、バルサを伺う。

　あの力で殴られたら、頭が飛んじゃうよ。

　トントンとドロシーさんがひび割れたカウンターに指を打ちつける。

「それってさぁ。序列百位代のプライドだけ高いビビリどもじゃない？」

　悪魔って序列あんのか。

「あんな負け犬の遠吠えとか、嫉妬の言葉、真に受けてるわけじゃないよねぇ？あいつらよりはマルファスの方が強うよぉ」

　本名出てる……。

「俺は嫉妬されるほど頭も力もない。今はな！　いつか並んで、追い抜いていってやる」

「もうヤダこの主人公。どう思うぅ？」

　どう思うったって……。こっちにフラれても困るし。主人公……。はっ！

「本当に主人公っぽいなって。このままいったら８大悪魔になったあと、世界を巻き込むようなことしそうです」

「しないから！」

「フリですか？」

「お前一旦黙れ」

「…………」

　お口チャック。

　パーカーのチャックを閉めるような仕草を口元でする。

　遊びの手加減分からなくてごめんね……。私は揶揄いすぎたと少し反省する。

　でも急にドスの利いた声で言わなくてもいいのに。

「はぁ……」

　バルサから深いため息が漏れる。

「楽しぃねぇ〜。俺マルファスが何しでかしてくれるのか、今からとっても楽しみになってきちゃったぁ〜♪」

「ドロシー、お前も一旦黙ってくれ」

「やだね。俺に命令するなら俺より強くなりなよ」

「はぁ……」

　また深いため息。

　この二人の力関係は、見たまんまなのね。

「君、普通に話してたけど、いい感じの中二病だねぇ。こっちの話についてこれるようで、おじいちゃんは嬉しいよ」

　おじいちゃん……。

「なんでお前、俺たちの話に驚きもなく加われるんだよ」

　二人からの視線を受け止め、私はバルサの方を見てパクパクとする。バルサは片眉を上げると、すぐにパクパクお魚さんが何を示しているか察した様子。

「もう喋っていい」

　この人。最初の印象と全然違う。

　友達になれそうな感覚を、この二人は危険人物だと必死に否定する。

「あの、気になってたんですけど。バルサの本名って、バルサ、マルファスなんですか？」

「……あー！　俺言っちゃってたよ！」

「バルサが人間の時に使う名前で、マルファスが悪魔の時に使う名だ」

　そう来るか。

「ナイス厨二病ですね」

「ちゅう…………ああ。そうかもな」

　厨二病って言われるのは嫌なんや？

「ねーねー。俺と契約しないぃ？」

「しません」

「久しぶりに面白かったから、定期的にここに通う代わりに、俺が君を助けてあげるぅ。どう？　悪い話じゃないでしょう？」

　私はふざけた態度で返すことにした。いかにも厨二病なポーズで言う。

「私は孤高の吸血鬼。連（つる）むつもりはない」

「あはははっ！　あはははははっ！」

「クククッ」

　悪魔二人にドンドンと叩かれたカウンターのライフがやばい。さっきまで新しそうやったのに、もう買い替えの感じかな。

　てか悪魔たち笑いのツボ浅くない？　まぁ楽しそうでなにより。

「ふっふっふー。それじゃ、私はそろそろ帰りますね」

　笑っているバルサの横を通り過ぎる。

　話を聞かない人に対しては、私も話を聞かない態度で返すのが正しいよね。

「待った待った。なんで無視するのぉ！」

「え？　ああ。契約ですか？　お断りします」

「なんでぇ？　悪い契約じゃないよぉ〜？」

　リスクと対価のある契約は悪魔としたくない。絶対こういうのって搾り取られるんだ。それを防ぐ対話ができるほど、私は頭良くないし。さんざん悪魔と会話した後になに言うてんねや、とも思うけど……。

　そんな本音を言うわけにはいかず。

「契約って文字が嫌ですよね。責任とリスクがある感じも嫌です」

「そんなガチガチなやつじゃないって、もっとゆる〜い、責任もリスクもないやつだよ。ね？　契約しようよぉー」

「今回はたまたま面白くなっただけで、また来た時に面白い話できるとは限りませんし……。あと、あまり悪魔とは関わりたくないです」

「えぇ〜。そんなに責任感じることじゃないよぉ」

「そうだ、もっと軽く考えていい。どうせ暇つぶしのようなものだからな。そこまで本格的な契約はしない。ついでに俺とも契約しろ」

　なんで今の流れでバルサまで契約しようとするかな？

　面白がってる？

「ふふっ、契約なんかしなくても、たまには遊びに来ますよ」

　面白いもの置いてあるし。

　店内を眺めると、まだ見れていない場所に目がいく。

　ドキドキしながら回避策を必死に考えていると、バルサが出口を塞ぐように立った。

「いいや、そう言ってこなかった奴が何人かいる。それに言葉の約束だけじゃ、忘れるかもしれないだろ」

「そんなすぐには忘れませんって、も〜、退いてくださいよ……」

「長く生きるためには楽しみが必要だって、ジジイも言ってるからさぁ」

　チリッと火の粉に当たったように肌がピリつく。嫌な感覚だ。

　なに？　この感覚。出よう。

『シャドウステップ』を使おうとした瞬間、足払いを受けていた。視界が傾き、掴まれている腕が痛む。

「おっと」

「…………ぅえ？」

　び、びっくりした。

「悪魔に契約を求められた時点で、君に拒否権はないんだぁ」

「忘れたのか？　ここはドロシーの店だぞ」

　地面に膝をついて、苛立ちのままに視線を上げる。

「だからなん……えっ！？」

　出口や窓が黒に染まっていた。

　ぽかんとして、掴まれている手をタップする。自由になった身体で、側にあった木の棒を持って、その黒い出口に近づいて行く。

「何これ」

「触らない方がいいよぉ」

　笑顔のドロシーさんが忠告してくる。私は手に持った木の棒で、黒い出口を突いた。すると、木の棒はバキバキと音を立てながら、飲み込まれていく。

　うわぁ、これはやばい。

　飲み込まれた後はどうなるのか、めっちゃ気になるけど、素手で触れるほどの無謀（むぼう）さは持ってないわ。