一度絶望した世界でまだ生きてる

第99話 毒の果実と美味しい果実

　家族のいる場所に『シャドウステップ』で帰ると、雷に剣を向けられて焦った。

　雷曰く、「急に現れたら誰でも驚くし、今の状況やったら、剣向けてしまっても仕方ないって」らしい。

　いや〜。頼もしい限りだよ。

　きっと、留美のいない時は、雷が周りの警戒をしていたんだろう。

　思えばすごいことだよね。スキルもなしに周りを探ってるって。

　やっぱり雷はここでも強くなっていくんやろな。このままじゃ、いつか、このパーティーから去って行ってしまうかも。

　各自マネみかんを二つ食べた。

　今までの食事を考えると、この果物が美味し過ぎて無言で頬張ってしまう。

　パパの魔法クリエイトウォーターで手を洗うと、留美は汚れることも気にせずに、ゴロンと寝転がる。

「やば。留美こんな時やのに眠くなってきた……」

「寝るなら、見張り順決めんとな」

　留美の隣で座っていたママの言葉に、体を伸ばしていたパパが答える。

「俺、徹夜でもいいよ。若くなって体力も戻ったし、慣れてる」

「俺もー」

「却下。明日帰るときに戦わなあかんかもしれんねんで。そんときフラフラやったらどうすんの」

「「……………」」

　明日のことを想像してか、男二人はなんともいえない顔になった。

　すぴぃー。

　留美はすでに半分寝ている。

「どうする？　大人組と、子ども組でやる？」

「そうするか」

「留美寝てるし、見張り頼んだ」

　留美が手を上げる。

「起きてる起きてる……」

「寝てるな」

　寝ているのに、ママとパパの声が耳に入ってくる。きっと明日には、夢と同じで何も覚えていないか、朧げにしか覚えていないのだろう。

　夢現つなのはよくあることだ。

「――――――そういうな」

「でも留美と雷ばっかり危険な位置に……」

「それは言わん約束やろ。最初に俺たちが現実を受け入れられんで、怖がってたんが悪かった。二人に危険な位置に置いたのは俺たちだよ」

「そうやね……」

「だから、俺らは俺らなりに二人を守ろう。後衛からでも二人のフォローは出来る。この子らが怪我しんように、ちゃんと守ろう」

「うん。何があっても見捨てない、絶対守る。大切な子らや。前に出て戦ってもらうことになるけど、ちゃんと信じるって決めたからな」

　何やねん。今する話じゃないやろ。涙ぐんでもうたやん。

　なにより。好きでこの位置についたんや。二人のせいじゃない。守りたいのは留美達も同じ。支え合って生き抜こう。

　気恥ずかしいからこれは言えないけど、言葉が難しいなら、行動で伝えれるように頑張ろう。

　私はその後すぐ、深い眠りに落ちた。

　疲労が抜けぬまま、見張りの交代時間がやってくる。実際の時刻なんてわからないから、適当だ。

　交代すると、大人二人も疲れているらしく、すぐに眠りについていた。

　何事もなかったようで、なにより。

　あ。これフラグにならんよな？

「眠い。もうちょっと寝ていい？」

　弟がバカなことを言っている。

　私は半分閉じている目を擦りながら言う。

「あかんに決まってるやろー」

「ぅいー」

　まだ太陽は見えない。ここもうっすらと月明かりがあるだけで、あっちの木々の下は真っ暗だ。

　街灯みたいな明かりがないと、本当に暗い。

　まぁ家の周りは全然ないから、夜になったら真っ暗やけどな。

　本当に『音聞き』と『空間』がなければ、パニックになっていたかもしれない。

　私は怖いのが苦手。虫も嫌い、お化けも嫌い。暗いところでの物音も、ビクビクしてしまう。こんなに嫌で鳥肌が立つのに、めちゃくちゃ眠い……。

　眠気には勝てん……。

　周囲の風景を頭に取り入れ、一人でツッコミを入れながら、寝ないようにする。

　そんな時。

　あっ。コボルドこっち来てる。

「雷」

「ん？　薬草でも見つけた？」

「いや。コボルドたちが、こっち来てる」

「……見つかった？」

　雷が声を顰め、珍しく真剣な顔して言った。

　相手は夜行性だ。数も多いし、音を聞きつけた敵の仲間に囲まれたらお陀仏決定。

　そもそも夜目がきかない人間の留美たちは、暗闇の中での戦闘は、明らかに部が悪い。一匹が相手だったとしても、勝てるかどうか……。いや一匹なら流石にいけると思いたい。

　二人を起こすか？

　いや、相手もこちらを見つけたわけではなさそう。

「隠れてやり過ごそう」

「二人起こす？」

　留美は少し考えてから頷いた。

「いびき出たら一発アウトやし。一応、武器は手に持っとけよ」

「数は？」

「四」

「それはちょっと」

「早く起こして」

「はいはい」

　雷が二人を起こしている間に、私はよくコボルドとの距離を測るように、地面に耳をつけて聞く。

　ドスドスとあまり警戒していない足音だ。

　集団で狩りをするコボルドだ。もしかしたら周囲の警戒を担っている個体もいるのかも……。

「もう朝？　まだ暗いで」

「いや、コボルドがこっち来てるらしいから、一応起こした」

「「コボ――」」

「シー」

「声がでかい」

　私たちは岩陰に身をひそめる。

　ぱっと見いるかはわからないと思うけど、狼っぽいからなぁ。なにでこっちを認識してるのか、いまいちわかってない。

　お願いスルーしてって。

　コボルドたちがえらく慎重に動いている。

　祈っていると、別の場所でまた足音が聞こえた。

　ん？　これは……人間？　なんでこんな暗い時に動いてんの？

　もしかしてこの人たちも帰れなかった人たち……にしては足取りが軽くて、普通に話している。

　慣れてる……のか？

　話を聞いて聞いていたら、コボルドを狩りにきた人たちらしい。

　これは推測でしかないが、洞窟内で狩るのは危険だから、夜になってバラバラに出て来た個体を狩ろうって事なのかも？？

　でも今日はちょっと様子がおかしいらしい……と。

　人間の数は五人。四匹のコボルド殺ってくれるかな？

「どう？」

　近くからの声に驚いてビクッと肩を震わす。

　私は岩から頭を離して視線をやると、雷が神妙な面持ちをしていた。一人で状況を理解して観察してたことに少し反省する。

　んー、人間がいることは伝えるべきかな？　それとも伝えるべきでないかな？

　少し考え、結局伝えることにした。

「なんか、コボルド以外に、コボルド狩りに来た人間のパーティーがいるみたい。そんでコボルドはそっちに向かってる。距離は……百メートルくらい？」

「そんな遠くまで分かんの？　すげーな。てか、結構遠かった」

「遠くないわ。この世界の生物みんなおかしいから百メートルなんか、三秒あれば来れる」

　いや、ちょっと言い過ぎか。さすがにスキル使っても三秒じゃ厳しい……うわぁ、心当たりある人おるんか。

　ツッコミ待ちで雷の顔を見ると、どこか遠くを見るような目をしていた。

「イヤイヤ、ソレはないやろー」

　棒読みで言うような雷を肯定する。

「……そうやね」

「……ないやろー」

　わかったから二回も言わんで良いってば。

「それで？　その人間のパーティー大丈夫なん？　俺らも合流した方がいい？」

　合流？　なんで？　パパの言うことが理解できない。

　家族は無言になった留美が答えを出すまで、黙って待ってくれる。

　あっ。人間のパーティーのことがちょっと心配、か。

　そんで結局自分たちはどうするのか。ってことかな？　おそらく、それ聞かされて、どうしたらええねんってことやろ。　

　私は岩肌をすりすりしながら答える。

「合流はしなくていいと思う。人間の数は五人やし、留美たちの味方やとは限らへんし。コボルド狩りに来たんやったらそれなりに対策してるやろう。動いて別の個体に気付かれたら嫌やからな」

「じゃ、いいか」

　雷は私の答えを聞くと頷いた。二人も反論はなさそうだ。

「とりあえず、直近での危険はないかな……」

　私は目を閉じて、そのままスキルで状況を見届けることにする。

　コボルドが変な動きを見せた。

　いきなり木の上に武器を投げたり、そんな感じの行動。何してるんやろう？

　もうすぐお互いが見える位置に行く。

　人間のパーティーのローグは仕事をしているのだろうか？　おーい、コボルドに挟まれてるよー。

　なんて思った時。

　パリンッ！　パリンッ！！

「きゃー！」

「うわぁあ！？」

「アリナっ」

「くっ、コボルドだ！　陣営を整えろ！」

「な、なに！？　きゃっ」

「ルミエール・エクラ」

「やっと見え……」

「おい大丈夫か！」

「お前ら下がれ！」

「わかってるわよ！」

「ウワッ！？」

「こいつら光を使わせない気だ！」

「何も見えねぇ！　明かりをつけろ！」

「敵はどこ！？」

「炎よ。…アグッ………」

「いや、いやー！！」

「皆っ！！　うっガハッ……」

　――――あ。あれ？　全滅？　……いくら奇襲で、地の利はコボルドにあるとはいえ。…………コボルド狩りに来てた人らやんな？

　この短期間で全滅？　いや、短時間は関係ないか。

　でも、コボルドが思ったよりも強そう。最初の変な動きになんか意味があったとか？　多分最初の音はランプとかが割れた音やろうし。ってことは、明かりがないと人間は見えないことわかってるのか。冗談きつい。

　見るからに連携取れたような動きやった。…………こっわ。

　留美は目を開いて森の中の薄暗い闇を見る。

　ふぅ……この世界の生き物、知能高すぎんか？

　人間がコボルドにやられた事で、一気に緊張が高まった。あいつら結構遠くから人間達のことを捕捉していた。だから、次はこっちにくるんじゃないかって……。

　緊張で、頭が、顔が熱い。来るな来るな来るな！！

　恐怖をぐっとこらえながら身を潜める。でも、来たら殺してやるッ。落ち着け落ち着け。自然に紛れるんや。戦うより、戦わない方が賢い。

　私は深呼吸をして頭を冷やす。