エンドレス・コード

壊レタ世界（２）

　アビス前線基地、その食事場にて。

　歓迎会を楽しむヤマトと、第1維持部隊のメンバーであったが。

　そこへ、神妙な表情をした男がやって来る。

　顔に多くの傷がある、中年の男性。ジャック隊長と、同年代であろうか。

　男は、ジャックの側へ。

「ジャック、少しいいか」

「ガイル。お前がわざわざ来るってことは、厄介事か？」

　男性の名は、ガイルというらしい。

　食事をしつつも、ヤマトは彼らのやり取りを眺める。

「シンさん、あの人は？」

「あー。あの人はここにある、ハンターズギルドの支部長。つまり、俺たちの上司ってわけだ。後で、適当に挨拶しとけよ」

「なるほど」

　自分はハンターで、彼はここで一番上の立場にある人。ヤマトは、そう理解する。

　そんな中、ジャックとガイルのやり取りは、かなり真剣な雰囲気となる。

「本当か？　数は何人だ」

「8人だ。そのうち2人は、お前と同じミドルクラス。ピッカピカの魔剣を担いで、性格の悪そうな顔をしてやがった」

「その顔は気になるが。……本当に、半日以上戻っていないのか？」

「ああ」

　なにか重要な、自分にも関わってきそうな話をしている。新人のヤマトにも、なんとなく感じ取れる。

「他の連中に聞く限り、奴らはしばらくここに滞在するつもりだったらしい。だが、今日アビスに向かった時の格好は、長期間の探索には向いてなかった。それが、未だに戻ってこないとなると、面倒な予感がしないか？」

「そうだな。未熟な連中ならともかく、ミドルが2人も居るなら、それなりの集団のはずだ。少なくとも、上層で出くわすシャドウに、苦戦するわけがない」

「だから、面倒なんだ。もしも奴らが、”下層”へ向かったとしたら？」

「アビスを闇雲に刺激しないことは、ギルドでも常識のはずだろう」

「ああ。だがもしも、奴らが高い報酬で雇われた、厄介なハンターだとしたらどうする？」

「……確かに、様子を探る必要があるか」

　話をし、納得したのか。

　ジャックは立ち上がり、メンバーへと目配せをする。

　すると、事情を察したように。シンと、カーリーも立ち上がる。

「ほら、立てよ新入り。初任務だぞ」

「えっ、はい！」

　先輩にそう言われ、ヤマトも立ち上がる。

　ジャック、シン、カーリー。そして、新人のヤマト。

　彼らこそ、”ハンター”。

　このアビス前線支部の、第1維持部隊のメンバーであった。

「ダンジョンへ潜る。お前ら、3分で支度しろ」

――了解！

　この世界に呼ばれ、最初の戦い。

　ハンターとしての仕事が、ヤマトを待ち受ける。

◆

　ハンターとは、恐れを知らぬ者のこと。

　この世界の人類にとって、最も重要で、最後の希望とも呼べる存在である。

　そんな、勇敢なる4人のハンターが、ダンジョンへと続く”暗黒の大地”を進んでいく。

　空は深い雲に覆われ、陽の光は届かない。

　大地は影に侵食され、正常なる自然は消え、混沌が躍動している。

　ここはすでに、人類の生存できる領域ではなかった。

　隊長のジャックから、新人のヤマトまで。彼らは全員、顔に浄化用マスクを装着しており。全身を覆う、強固な防御スーツを身に着けていた。

　無論、身を守るだけでなく、戦う術も必要である。

　ジャックは、年季の入ったアサルトライフルを。

　シンは大剣、カーリーはスナイパーライフル。

　新人のヤマトは、最新式のエネルギーライフルを装備していた。

　どれも常人には扱えない。彼ら、ハンター専用の武器である。

「ったく、ゆっくり飯を食いたかったぜ」

　ダンジョンへと向かうさなか、シンがぼやく。

「しょうがないじゃない。だって、第4と第5も行方不明なのよ？　これで、アビスからシャドウが溢れでもしたら、わたしたち全員の責任になるわ」

「おーおー。新入りの前だからって、思ってもない正論言いやがって」

「あら、心外ね。わたしはハンターとして、当たり前のことを言っただけなのに」

　隊長であるジャックはもちろん、シンとカーリーの2人も、経験豊富なベテランなのだろう。

　緊張で顔のこわばるヤマトとは違い、軽口を言えるほどの余裕があった。

「しっかし。ヤマト、お前も災難だったな。来たばっかりだってのに、いきなりのイレギュラー任務とは」

「いえ。ここに来る前から、戦う覚悟は出来ているので」

　この世界へとやって来て。ヤマトは多くのことを知り、自分の歩むべき道を選んだ。

　すなわち、ハンターとして武器を握り、人々のために戦う道である。

「頼もしいわねぇ。わたしもつい、体を預けたくなっちゃう」

「えっ。それは、ちょっと」

「はっ、こいつの言うことは気にすんな。死なずに、なるべく長く戦おうぜって意味だ。なにせ、新人がシャドウと戦って、生き残れる確率は50％って言われてるしな」

「……本部で訓練を受けている時に、それは嫌ってくらい聞かされましたよ」

「訓練つっても、流石にシャドウと戦うのは初めてだろ？」

「はい。絶対に街に入れられない、”人類の天敵”だからって」

　”シャドウ”。

　それがこの世界、アヴァンテリアを蝕む存在。

　どこから現れるのか、なぜ生まれたのか。分かっているのは、ダンジョンと呼ばれる場所から溢れ出るということだけ。

　意思を持った影のように、シャドウは大地を、世界を蝕んでいく。

　彼らが歩んでいるこの場所も、シャドウによって汚染された領域である。

　もしも人類が抵抗を止めれば、シャドウは惑星そのものを覆い、やがては全ての生命が失われるだろう。

　ゆえに、彼らハンターが必要とされる。

　ダンジョンへと、自らの身体で潜り込み。

　シャドウと戦う、恐れ知らずの戦士たち。

「まっ、心配すんなよ。お前さんはラッキーな方の50％だ。うちの隊長は、ベテラン中のベテラン。ギルドも認める、ミドルクラスのハンターだからな。この人の言う事を聞いてりゃ、死ぬことはないだろうよ」

　シンがおだてるも。隊長のジャックは、無言を貫く。

　その無骨な後ろ姿が、ヤマトにはとても大きく見えた。

「ほら。ここが俺たちの戦場、アビスだ」

　シンの言葉。目に入る風景に、ヤマトは息を呑んだ。

　前線基地へと向かう、ヘリの中からも見えた存在。

　超巨大な、幾何学的オブジェクト。

　これこそがダンジョン、アビスの入口であった。

　彼らハンターの向かうべき場所、戦場は、この巨大オブジェクトの地下に広がっている。

　アビスを前にして、ジャックが腕に装着されたマシンを操作する。

「魔力計に反応は無し。どうやら、最悪の事態はまだらしい」

「そうね。でも、見知らぬハンターの集団と、うちの2つの部隊が基地に戻ってない。ということは十中八九、中でトラブルが起きてるわね」

「だな」

　ここから先は、命のやり取りが行われる戦場。

　ジャックだけでなく、シンとカーリーも、真剣な表情へと変わっていた。

　新人のヤマトも、深呼吸をしながら、今一度ライフルを握りしめた。

「第4、第5部隊も、ここを知り尽くしたプロだ。そんな奴らが定刻通りに戻らないとなると、最悪、”カテゴリー4”の事案かもしれん」

「隊長、マジっすか？」

　カテゴリー4。その単語に、シンも動揺を隠せない。ベテランのハンターである彼らにとっても、それはイレギュラーな事案なのだろう。

「ああ。もしもよそ者が、アビスの深層へ向かったのなら。俺たちも見たことのない、”化け物”を呼び起こした可能性もある」

　第1維持部隊の全員に、緊張が走る。

　果たしてダンジョンの中に、何が存在しているというのか。

「ガイルが言っていたが。もしも俺たちが帰ってこなかった場合、本部からハイエンドを招集するらしい。そうならないよう、俺たちで問題に対処するぞ」

――了解。

　そう、覚悟を決めて。

　彼らハンターたちは、ダンジョン、アビスの中へと入っていく。

　どんな地獄が待ち受けているのか、想像もできずに。

◆

　記録。

　これは、異世界からの転移者。ヤマトという少年に起きた、不幸な出来事の一部始終。

　あまりにも理不尽で。悲しいくらい、この世界ではありきたりで。

　深淵より現れた、1体の”黒い影（シャドウ）”による。

　一方的な蹂躙の記録である。

――全員、止まって。300m先に人影を発見。

　それは、あらゆる障害を討ち滅ぼして、ダンジョンを上がってきた。

――え、消えた？

　まず初めに犠牲となったのは、それを見つけたスナイパーの女性。

　彼女は脅威を認識する間もなく、痛みを感じることなく。

　一瞬で、細切れの肉塊へと変えられた。

――カーリーさんが、一瞬で。

　先程まで、冗談を言い合っていた人が。これから仕事をともにする、美しくカッコいい女性が。

　瞬きほどの間に、物言わぬ存在へ変わり果ててしまった。

　ハンターとして、覚悟を決めたはずの少年。

　しかしその心は、この瞬間に、すでに折れていたのかもしれない。

――間違いない。こいつは、カテゴリー4だ。

　人のような、得体の知れない怪物のような。それは、ただひたすらに”漆黒”で。

　不気味なほどに、音も、言葉も発さない。

　ただ確かなのは、人類にとっての脅威であるということ。

　まぁ、そんな事情も。化け物の側からしたら、どうでもいいことなのかも知れないが。

――俺がこいつを引き付ける。シン、ヤマトと一緒に撤退しろ。

　この場に残るという選択。戦うという道を選んだのは、隊長であるジャックのみ。

　残された2人のメンバーは、その領域に立ち入る権利すらない。

　この場から逃げる。それだけが、唯一許された行為であった。

――なんなんだ、これ。

　理由もわからず。必死に走る中で、ヤマトは考える。

　自分は今、何を、何をしているのか。何が起こっているのか。

　けれども答えは見つからない。

　時間も余裕も、もう無いのだから。

――見ろヤマト。本部が、”ギガントレイス”を寄越しやがった。

　2人が、必死な形相でダンジョンから抜け出すと。

　アビスの上空には、4機の巨大人型ロボットが飛翔していた。

　ダンジョンへと潜るハンターとは、また異なる戦士たち。

　人類の叡智の結晶、この世界を守護する兵器。

　シャドウに対抗する、もう1つの武器である。

　しかし、忘れてはならない。

　”彼ら”がどうしようもなく、人類の天敵だということを。

――なっ、どこから攻撃された！？

　人型巨大兵器、ギガントレイス。そのうちの1機が、地上へと墜とされる。

　すでに地上へとやって来ていた、漆黒の化け物によって。

――総員、戦闘を開始しろ！！

　人間、個としての力が通用しないのなら。科学や、魔法を用いて対処する。

　この世界の人類には、それを可能にするだけの力があった。

　だがしかし、

――ダメだ！　機体が追いつかない！　こいつ、こっちの装甲を紙切れみたいに。

　そんな人類の団結をもってしても。

　この世界は、着実に滅びへの道を歩んできた。

　あまりにも理不尽で、慈悲無き化け物によって。

――なんだよ、これ。

　少年は、立ち尽くす。

　自分という存在が、何一つ通用しない、この異次元の状況に。

――なんなんだ、この世界。

　”黒い影（シャドウ）”が、人類の力を食い破っていく。

　この世界ではありふれた、理不尽で不幸な光景。

　ヤマトという少年の物語は、ここで終焉を迎えた。

◇

　ダンジョン、アビスの周辺。

　幾何学的オブジェクトから広がるように、周囲一帯は”焼け野原”へと変わっていた。

　どれだけ、激しい戦闘が行われたのだろう。

　そんな凄惨な光景でも、アビスには傷一つ付いていない。

　ハンターたちの拠点。前線基地のあった場所にまで、戦火は広がっており。

　無惨にも、破壊し尽くされていた。

　唯一、かろうじて形状を保っているのは。

　彼ら人類をここまで追い詰めた、シャドウの亡骸のみ。

『任務完了。推定、カテゴリー4のシャドウは、活動を停止しました』

　アビスの上空には、この戦いの勝者である、人類側の戦力が。

　およそ数十機にもなる、ギガントレイスの軍勢が存在していた。

　たった1匹の化け物を仕留めるために、人類は多くのものを失ってしまった。

　こんな戦場が、こんな地獄が、この世界では”ありふれている”。

　悲しいほどに、むごたらしいほどに。

『残念ながら、生存者は確認できません。また、新しいハンターたちが、必要になるかと』

　この一件は、”アビス01”と呼ばれるようになり。

　人類を襲った、ありきたりな悲劇として、後の人々に伝えられることになった。

◆◇

「う、くっ」

　その一部始終を、”アナタ”は見せられた。

　頭の中に、直接情報を送り込まれる。そんな未知なる感覚に、思わず苦悶の声を上げてしまう。

（ここ、は？）

　アナタが目覚めたのは、恐ろしいほどに”真っ白な部屋”。

　気持ち悪さすら覚える。無理やり塗りつぶされたような、そんな部屋。

（今の映像は、一体）

　明確に、思い出すことが出来る。ヤマトという1人の日本人、1人の少年に起きた、理不尽な光景。

　訳が分からないと。

　アナタは、頭を抱える。

　自分でも淋しいと思う、肌寒い、孤独な年末を送っていたはずなのに。

　気づけば、何かに吸い込まれて。

　その結果、見知らぬ真っ白な部屋で目覚めているのだから。

　とはいえ、全てが白、というわけではない。

　その視線の先には、不自然な、”真っ黒な木”が生えていた。

　禍々しい、とも感じられる。

　まるで、あの映像の中で見た、シャドウと呼ばれた怪物のように。

　真っ白な部屋において、その黒い木は、あまりにも異質であった。

　何かがおかしい。

　理解の追いつかない状況に、アナタが呆然としていると。

「――おはよう。ようやく、目覚めたようね」

　女性の声がして、視線をずらすと。

　1人の黒髪の女性が、壁際に立っていた。

　部屋に合わせたような、真っ白なドレスに。悪寒を覚えるほど、美しい顔立ち。

　そんな女性が、微笑んでいた。

「あなたは？　それに、ここは」

「わたしは、そうね。女神のような存在、とでも言っておきましょう」

「女神？」

「ええ。人間よりかは、そっち寄りの存在ですので」

　彼女は、自らを女神であると名乗った。

　それは”絶対に違う”と、アナタは本能的に感じ取る。

「そして、ここはホワイトルーム。まぁ、名前の通りの場所です。この凄惨な世界において、全てを変えることが出来る、唯一の場所」

「ホワイト、ルーム」

　それだけを聞かされても、何も状況は理解できない。

「今さっき、僕の頭に流れてきた、あの映像は？」

「ああ。あれは、この世界を知ってもらおうと思い、わたしが見せたものです」

「……つまり。ここは異世界で、さっきのが、この世界の現状？」

「その通り。理解してもらえたようで、わたしも嬉しいわ」

　女神は、なおも微笑む。

　どこか歪んだように、どこか完璧なように。

　その表情に、アナタの心はざわめく。

「どうして、僕はここに？」

　その問いに、女神の表情が僅かに歪む。

　愉快さを、隠しきれないと。

「それはもちろん。アナタが選ばれし存在。悲劇を終わらせ、”この世界を救う者”だからです」

　ホワイトルーム。

　塗り固められたナニカが、音を立てながら崩れていく。

　それでもまだ、アナタは気づかない。

　自分がこの場所に、この世界に呼ばれた、本当の理由に。

　本当の、”願い”に。

　物を言わぬ。

　真っ黒な木が、アナタを見つめるようだった。