エンドレス・コード

Prologue / Annihilation

壊レタ世界（１）

――邪魔が入ったわね。まったく、鬱陶しい。

　声が、聞こえる。

　いまだ目覚めぬ、”アナタ”のそばで。

――意地でも、世界を守るって感じかしら。とはいえわたしのほうが、一枚上手だったわね。

　アナタはまだ、目覚めない。

　その力と形に、慣れるまでは。

――その希望を、逆手に取ってあげる。この世界は、今度こそ粉々になるの。

　いまだ、目覚めぬアナタに。

　狡猾な”悪”が、忍び寄る。

◆◇

　剣が、舞っていた。

　数え切れないほどの剣が、たった1人の少女を囲むように。

　少女は瞳を閉じて、眠るように宙に浮かぶ。

　真っ黒な怪物。様々な姿をした、異形の怪物たちが少女に迫るも。

　舞い踊る無数の剣に、全てが亡骸へと変わっていく。

　少女は、純白だった。

　肌の色も、美しく長い髪の色も。

　身にまとう鋼の鎧でさえ、白銀に塗られていた。

　そこは、暗黒の世界。

　地上の光など届かない、底無しの地獄。

　ありとあらゆるものが、”影”に染まり。それゆえ、少女は酷く目立っていた。

　襲いかかる怪物たち。地面や壁、天井すらも、おぞましい影に侵食されて。

　それに対抗するかのように、少女は顔に”機械式のマスク”を身に着けている。それがなければ、生きられぬ世界なのだろう。

　少女の操る、無数の剣。真っ黒に染まり、怪物の体液に塗れようと。一切の勢いを失わず。

　やがて、群がる全ての怪物を殲滅した。

「……」

　戦いは終わり。少女が目を開くと、剣たちはその姿を消した。

　彼女は決して地面には足を付けず、おびただしい量の死体と、距離を取っているようだった。

　少女は周囲を見渡す。全てが黒く染まった、暗黒の空間、屍の山を。

　手に持った機械が示す、僅かな反応を頼りに。少女は前へと進んでいき。

　とある怪物の亡骸の前で、静止した。

　機械は、この場所を指し示している。

「……」

　少女が手をかざすと。怪物の亡骸が、ドクンと脈打ち。

　その体内から、何かが突き抜けてきた。

　それは、怪物の血によって汚れているものの。紛れもなく、”誰か”が身につけていたもの。金属製の、ドッグタグと呼ばれるものだった。

　少女が念を込めると、ドッグタグに付着した汚物は消し飛び。

　儚げな表情で、少女はそれを手に取った。

「勇敢な戦士よ。お前の生きた証は、わたしが地上へ届けよう」

　出来ることなら。こんな形になる前に、見つけ出したかったが。何も残らないよりかは、ずっと良いだろう。

　自分の無力さと折り合いをつけ、少女はドッグタグを、大切そうに懐へしまった。

　これで、少女の仕事は終わり。来た道を戻り、地上へと戻るだけなのだが。

「……？」

　微かな魔力を感じて、少女はそこへ惹きつけられる。

　そこにあったのは、黒く染まった、”1本の剣”。それもただの剣ではなく、魔力を宿した剣だった。

　少女が念じると、魔剣は近くへと寄ってくる。

　影に侵食された、おぞましき魔剣。少女はそれを、”素手”で掴み取る。

「これは、掘り出し物だな」

　悪しき力も、呪いも。その手を穢すことは出来ず。

　魔剣を”消失”させると、少女は帰路についた。

Prologue / Annihilation

　No.21　アビス前線基地。

　そう名付けられた、大規模な拠点。数百人規模の人間が行き来し、その多くが何らかの武装をしている。

　人種も、在り方も、多様性に溢れた人々に溢れており、そこには確かな活気があった。

　そんな拠点内の、人々の往来の中を。帰還した少女は、無表情で通り抜けていく。

　そんな彼女を見て、ある者は蔑み、ある者は恐れ。

　そして誰も、近づかない。

　とはいえ、それはいつものことなのか。

　少女は気にすること無く、拠点内にあるひときわ大きな建物へと入っていった。

　それなりに頑丈な造りなのだが。多くの人々が利用するためか、その建物はかなりの劣化が進んでいた。

　華奢な少女が歩くだけで、ギシギシと音が鳴るのだから。穴が空くのも時間の問題だろう。

　建物内には、外と同様に多くの武装した人々がおり。少女の到来に、一瞬空気が固まるも。何も見なかったかのように、元の空気へと戻った。

「……」

　もとより、彼女は1人。誰とも言葉を交わす必要はない。けれども”仕事”の報告をするために、ここへ来るしかなかった。

　少女の到来を、まるで待ち望んでいたかのように。制服を着た金髪の少女が、彼女のもとへと駆け寄ってくる。

　その身体は小さく、白き少女よりも年下に見えた。

「”フリューゲルさん”。ご無事で何よりです」

　フリューゲル。そう名を呼ばれるも、少女は表情一つ動かさない。

「どうぞ、奥のお部屋へ」

「……」

　金髪の少女の言葉に従って、フリューゲルは建物の奥へと入っていった。

◇

「では、報告をお願いします」

　建物内の一室で、フリューゲルと金髪の少女が向かい合う。

　木製のイスと、テーブル。簡素な談話室のような場所で。

　少女の言葉に対し、フリューゲルは無言のまま。

　懐にしまっていた、誰かのドッグタグを机の上に置いた。

　その行動に、少女は困惑する。

「あの。捜索対象となっていた、人物は？」

「……このタグは、シャドウの体内から見つかった。持ち主がどうなったかは、馬鹿でも理解できるだろう」

　フリューゲルは、簡潔に。

　ドッグタグの持ち主、捜索対象がどうなったのかを説明した。

　それには、少女も納得するしか無い。

「それは、非常に残念です。この方には、奥さんと子供がいらしたようなので」

「……」

　死、という現実に。1人の少女は嘆き悲しみ、もう1人は感情の色すら見せない。

　どれだけ足掻こうと、この世の中には不可能というものがある。

「報酬は、予定通りお支払いします。フリューゲルさんの力がなければ、これすら回収できませんでしたから」

「……”アンチシャドウ”は、手に入ったのか？」

「あ、はい。何とか融通を利かせてもらい、必要な量はご用意しました」

　仕事の報酬。普通なら、ここは金銭のやり取りとなるはずだが。この2人の場合、どうやら事情があるようで。

　フリューゲルが報酬として受け取ったのは、5本の注射器が入った小さなケース。これに、一体どれほどの価値があるのか。

　彼女が手を触れると、ケースは跡形もなく消失した。

「それと、もう1つ」

　本来なら、これで2人の話は終わりなのだが。

　今回手に入れた戦利品。影に侵食された、”真っ黒な魔剣”を、その場に具現化させた。

「ひっ」

　魔剣を包み込む、おびただしい呪い。その濃度に、金髪の少女は思わず悲鳴を上げる。

　けれどもフリューゲルはお構いなしに、魔剣を見つけた経緯を少女に説明した。

「この侵食度合いからして、随分前の代物だろう。少なくとも、ここ2~3年に落とされたものではない。シリアルナンバーを照合して、使っても問題のない代物か、確認してくれ」

「は、はい。了解しました」

　金髪の少女は、懐からスマートフォンのような電子端末を取り出すと。そこから映し出された立体映像を、すらすらと指先で操作していく。

　そして、魔剣に刻まれたシリアルナンバーから、これが誰の所有物で、どういう経緯で失われたのかが判明する。

「これは。7年前にアビスで消息を絶った、ミドルクラスのハンターが所有していた物です」

「そうか。まぁ、それなりの魔剣なのは一目瞭然だからな。それで、わたしがもらっても構わないのか？」

「……」

　フリューゲルが尋ねるも、金髪の少女は答えず。

　端末に映し出される”情報”に、驚いているようだった。

「……ご遺族も居ませんし、その魔剣を使うのは構いません。ですが、」

　少女は、息を呑む。

「その魔剣は、少々いわくつきです。なにせ、7年前に起きた事件、”アビス01”に、関係するものなので」

「……アビス01？」

　どうやら、それなりの出来事らしいが。フリューゲルは、その単語を知らないらしく。

　少女は静かに、7年前の出来事を語りだす。

「――この世界ではありふれた、とても悲しい出来事です」

◆◇　壊レタ世界　◇◆

　7年前。

　真っ黒に染まった空を、1機のヘリコプターが飛行している。

　軍用機なのか、ヘリには武装が積まれており。

　その武装よりも”強大な者”たちが、ヘリに搭乗していた。

「おい。起きろ、坊主」

　そう声をかけられて。眠っていた1人の少年は目を覚ます。

　まだ、10代半ばほど。幼さを残し、青年となりつつある年頃か。

　しかし、この世界において、年齢などは関係ない。

　彼は”戦士”として選ばれた存在であり、武器であるライフル銃を抱え、頑丈な防御スーツを身に着けている。

　少年を起こしたのは、4~50代の中年男性。

　少年と同様、防御スーツに身を包んでおり、いかにも歴戦の兵士といった風貌をしていた。

　その鋭い瞳は、どれだけの地獄を見てきたのだろう。

　ヘリに搭乗しているのは、操縦士を除くと、彼らのみであった。

「もうじき基地に到着する。他の連中と顔を合わせる前に、少しはマシな面構えをしておけ」

「了解しました、ジャック隊長」

「そんなにかしこまる必要はない。俺たちは軍属でも、兵士でもない。この世界を守る、ただ1人の”ハンター”だ」

「……はい」

　そんな2人を乗せて。ヘリは、目的地へと近づいていく。

「見てみろ、坊主。あれが俺たちの拠点、前線基地だ」

　そこにあったのは、1つの街のような場所。

　けれども、ただの街ではない。暮らしている者の多くが戦士であり、それをサポートする者である。

　そして、その遥か後方には。

　世界を脅かす、強大なる闇の根源。

　”アビス”と呼ばれる、幾何学的な巨大オブジェクトが存在していた。

「デカい。あれが、ダンジョンですか」

「いいや、あれは単なる入口だ。あの場所の地下に、無限とも言える空間が広がっている。そこから溢れる怪物と戦うのが、俺たちの仕事だ」

　思わず圧倒される、理解を超えた世界。

　そうして、1人の少年は戦いの最前線へとやって来た。

◇

「はじめまして、”ヤマト”って言います。本日付けで、アビス前線基地の維持部隊配属となりました」

　緊張した様子で、少年、ヤマトは自己紹介をする。

　それを聞くのは、ここまで連れてきた老兵、ジャックと。その部下である、2人の戦士たち。

「そう緊張すんなよ、新入り。お前、かなり適正が高いんだろう？　そのうち、俺たちより強くなる」

　大剣を背負った、若い兄貴肌の男に。

「……よろしく。あなた、もしかして寝てたの？　顔によだれの跡が残ってるわよ」

　スレンダーな体型をした、スナイパーライフルを持った女性。

　そこに、隊長であるジャックと、新入りのヤマトを合わせ。

　彼ら4人が、ここアビス前線基地の、第1維持部隊のメンバーとなる。

　このまま、いきなり任務に。ということは流石になく。

　彼らは前線基地にある食事場で、軽い歓迎会を行うことに。

　そこで、話題となったのが、彼らの”出身地”について。

「俺たちは全員、”異世界”出身のはぐれ者だ。お前もそうなんだろう？」

　大剣の男が、ヤマトに尋ねる。

「あ、はい。地球って星にある、日本って国に暮らしてて。この世界に来るまでは、学生をしていました」

「お前、日本人か！？　なら俺と同郷かもな」

「えっ。”シン”さん、日本人なんですか」

　ヤマトと、大剣の男、シン。その2人に、意外な共通点が判明する。

　だがしかし、

「なぁヤマト。お前の居た地球って、平和だったか？」

「平和、ですか？　そうですね。知らない国とかだと、紛争とかあったかも知れないですけど。少なくとも、日本は平和だったと思います」

「問題は無いのか？」

「そう、ですね。地球温暖化とか、そういう話ですか？」

「あー、いや、気にしないでくれ。どうやら俺たちは、別の世界の出身らしい」

　どうやら、同じ地球、同じ日本といえど、2人は”異なる世界”から来たようで。

「俺の居た世界は、海から現れた怪物のせいで、人口が8割以上減少してた。当然、島国である日本は、そりゃあ酷い有り様だったぜ」

「そんな。同じ地球でも、そんな違いが？」

「いわゆる、”平行世界”ってやつだな。この宇宙には無限に等しい世界が存在していて、似たような世界でも、全く異なる歴史を歩んだりしてる。で、そんな平行世界が交わって、最終的に辿り着くのが、”この地獄”ってわけだ」

　同じ地球でも。ヤマトの暮らしていたのは、戦争のない平凡な世界で。シンが暮らしていたのは、怪物と戦う修羅の世界。

　無数にある、もしもの1つ。

「羨ましいわぁ。確か隊長も、地球って星の出身だったわよね」

「ああ」

　奇遇なことに、4人のうち3人が、地球という星の出身であった。

　けれども、それぞれが異なっている。

「俺の居た地球は、怪物なんて存在しなかった。だが、平和も存在しない。行き過ぎた科学によって、意義のない戦争が続いていた」

　ジャックはタバコを吸いながら、遠い記憶を呼び覚ます。

「……とはいえ、”この世界”よりかはマシだがな。ここの地獄を味わったら、どんな世界でも楽園に思えるぞ」

　この世界。

　無数にある並行世界の中でも、ここは異質な世界であった。

「”カーリー”さんは、どんな世界出身なんですか？」

「どんな世界って、言われてもねぇ」

　メンバーの紅一点。スナイパー、カーリーの話となる。

「わたしは、惑星ハロペンの出身で、医者の娘だったの。でも退屈な生活に飽きて、システインの商業船に潜り込んで。こっちに来る前は、宇宙船の狙撃手をしてたわ」

「……へ、へぇ」

　色々な意味で、ぶっ飛んだ経歴に。ただの学生であったヤマトは、唖然とするしかなかった。

「故郷なんぞ気にするな。今大切なのは、俺たちが同じ世界に生きる仲間であり、人々を守る”ハンター”だということだ」

「……はい、隊長」

　みな、この世界へと流れ着いた。

　平和な世界で、学生をしていた者。

　怪物に抗う世界で、武器を持っていた者。

　戦争の絶えない世界で、国に尽くした者。

　広大な宇宙を、好奇心旺盛に旅していた者。

　不思議なゲートに導かれ、やって来た。

　終末世界、”アヴァンテリア”へ。

◆◇

（これは、一体）

　アナタは、不思議な映像を見せられる。

　知らない人たち、知らない世界の人たちが、一致団結する様子を。

　自分と同じ、日本人だという少年が、未知なる世界へと足を踏み入れている。

（異世界？　これは、異世界なのか？）

　躍動する、かつての神殿の中で。

　アナタは目覚める前に、世界を見せられていた。

――これからアナタが救う、とっても不幸な世界です。

　誰かの囁く声が、耳にへばりついた。