悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第20話 奥の手

　城に戻ったアルベールたちは、すぐさまジェラルドの執務室に向かった。

「お帰り、アルベール」

「ご心配をおかけしました、兄様」

　笑顔で迎えられたことに、ほっとする。何せジェラルドと顔を合わせるのは、あの晩、コーヒーを派手にぶちまけた日以来だったからだ。

「まずは座って、紅茶を頼んであるから」

　進められるまま、ジェラルドとソファーに向かい合って座る。ディアンはアルベールの隣に腰を下ろした。

「今回のこと、大まかには理解している。私もダリウス殿にはいい感情を持てなかった」

　自ら探そうともしないダリウスに、不信感を募らせていたという。そんなとき、手紙が届き合点がいったそうだ。

（ダリウスの胡散臭さに気づいていたとはさすがだ。やはり、オレの兄様は素晴らしい！）

　心中で絶賛する。けれど同事に、自分がそばにいなくとも、なんの心配もいらないのだと悟る。そのことに、一抹の寂しさを感じた。

　しかし、これなら安心して、フランターナ国を離れられる。

「陛下、お願いがございます。私をディアンと共にトシャーナ国へ行かせてください」

　表情を引き締め、証人として国王に証言したいのだと訴える。

「ダメだ、それは許可できない。危険すぎる」

「私が守る。アルベールに傷ひとつ負わせはしない」

　ディアンの説得にも、ジェラルドは首を縦に振らない。

　それだけアルベールのことを、心配しているのだろう。

　以前のアルベールなら、ジェラルドの愛情を感じ、両手を挙げて万歳と喜ぶところだが……。

（仕方ない、奥の手でいくか）

　できれば使いたくなかったが、アルベールはとっておきの札をきる。

「私はディアンを愛しているのです。だから力になりたい。離れている間に、彼に何かあったらと思うと気が気ではありません。私はディアンと出会って知ったのです。愛を──」

　目を潤ませ、殊勝に懇願する。

「アルベール……」

「アルベール！」

　驚愕し、名前を吐息のように口に乗せるジェラルドとは裏腹に、ディアンは歓喜に満ちた弾む声を上げた。

　そして、隣に座るアルベールを抱きしめる。それはもう苦しいほどに。

「嬉しい、アルベール。私の気持ちに応えてくれたのだな。あぁ……なんという幸せ──」

　感極まると、ディアンは周りが見えなくなるようだ。

　おもむろに抱擁を解いたディアンは、アルベールの顎に人差し指を触れさせる。

（待て待て！　まさか、キスするつもりか⁉　兄様の前だぞ、早まるな──）

　顔を上向かされ、アルベールは窮地に陥る。

　ここで拒めば、ジェラルドに怪しまれてしまう。それではすべてが台無しだ。

　焦るアルベールは思考が働かず、迫り来るディアンの唇を凝視することしかできなかった。

　とそのとき──。

「ガシャン！」

　派手に陶器の割れる音が部屋に響いた。

　皆が肩をびくりと跳ね上げ我に返る。

　見つめ合ったまま、目を瞬（しばたた）かせるアルベールとディアン。

　片や、呆然と固まっていたジェラルドは、身動ぎ佇まいを正す。

「申し訳ありません。手を滑らせてしまいました」

　この声は、マルクス。

（よくやった！　いい働きをしたぞ、マルクス）

　拍手喝采間違いなしの功績だ。

「わかったよ。トシャーナ国へ行くことを許可しよう。──だから二人とも離れなさい」

　咳払いをしたあと、いつまでも身を寄せ合っていることを咎められる。

「ありがとうございます！　陛下」

　慌ててディアンの胸を押しやったアルベールは、感極まった体でジェラルドの隣へ移動した。

　また何かの弾みで、ディアンが血迷っては困る。

「すまない。喜びのあまり、ここが執務室だということを失念してしまった」

　後頭部に手を当て、面目ないと謝りながらも、ディアンの顔はやに下がっている。

「それでその……いつの間に、二人は恋仲に？」

　ジェラルドが躊躇いがちに問うてくる。

「彼の国を思う姿勢と、学ぼうという意欲に感銘を受けました。それが次第に、愛へと変わったのです」

　やや顔を俯け、アルベールはにかんでみせる。

「そ、そうか。──で、ディアンのほうは」

　嘘は許さないというように、ディアンを見るジェラルドの眼差しは厳しい。弟を任せられる男かどうか、見定めたいのだろう。

「今思えば、私の恋はずっと昔から始まっていたのかもしれない。庭園で見た、弾けるような笑顔──」

　遠い目をするディアンは、何を思い浮かべているのか。

「子どものころのアルベールは、天使のように愛らしかった。青年になった今は、壮絶に美しく、声は鳥のさえずりのように心地いい」

　聞いている自分のほうが恥ずかしくなり、耳まで赤く火照ってしまう。

「──容姿だけ気に入ったと言いたいのか」

　しかしジェラルドは気に入らなかったようだ。むっとして、目を据わらせている。

「違うぞ。アルベールはすべてが最高だ。口は悪いが、行いには信念を持っている。ただ、優しさの表現が、人とは違うというだけだ」

　大きくひとつ頷いたジェラルドは、ディアンの答えに満足したようだ。

「では、供を厳選しよう。護衛は何人つけようか」

「いいえ、護衛はいりません。帰国を知られてはなりませんから」

「しかしそれでは──」

「陛下！　私に行かせてください。アルベール様の側近として、任を命じていただけないでしょうか」

ジェラルドの言葉を遮るように、マルクスが嘆願する。

　これはアルベールが出した条件だった。昨日、同行したいと食い下がってくるマルクスに、陛下の任命を得ることができたら連れて行くと約束したのだ。

「君は確か……孤児院を管理している子だったね」

「はい。マルクスと申します。私はアルベール様のお人柄を、心得ていおります。とても温かく、私の重い足枷を外してくださった恩人なのです」

　真っすぐなマルクスの視線を、ジェラルドは無言で受け止める。その沈黙は、ほんの数秒だったのか、それとも数分だったのか。

「わかった。本日より、マルクスをアルベールの側近とする」

「あ、ありがとうございます──」

　深々と腰を折るマルクスの頬は、歓喜の涙で濡れていた。