悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第21話 加速する求愛

　朝陽が昇り、野菜畑一面が朝露で光って見える。

　空は澄み渡り、旅立ちに相応しい爽秋（そうしゅう）に感じ入る。

「それで最後か」

「ああ、オリーブの苗木を忘れては、トシャーナ国の明るい未来は開けないからな」

　苗木を積み終えたディアンは、少し肌寒い朝だというのに、額に汗を浮かべていた。

　積み荷をセオドアと手分けして荷馬車に運んだのだが、重量があり一苦労だったのだ。

「芋も全部積んだのか」

「もちろんだ。抜かりはないぞ」

　荷馬車には、種芋が植えられた麻袋が所狭しと並んでいる。中には土の表面から、緑の葉が覗き随分育ったものもある。

（早く食べさせてやりたい。腹いっぱいに）

　ディアンは喜ぶ貧民街の子どもたちを思い浮かべる。

「おい、ぼやっとするな、出発するぞ」

　祖国に思いを馳せるディアンを尻目に、何一つ手伝わなかったアルベールは涼しい顔だ。おまけに一人でさっさと、馬車に乗り込んでしまう。

「冷たいな、愛する者を置いていくつもりか？」

「真に受けるな。あれは兄様を説き伏せるための方便だ」

急ぎ馬車に乗り込むディアンに、アルベールは可愛くないことを言う。

「照れるな。俺のことが好きなくせに」

　隣に座ったディアンは、アルベールの肩に体重をかけ寄りかかる。が、すかさずアルベールは尻をずらし、逃げを打つ。

「重いだろう。あっちへ移れよ」

　抵抗されるが、ディアンは構うことなくアルベールを追い込む。

（それ以上は、動けないだろう？）

　馬車の窓に手をつき、アルベールを腕の中に閉じ込める。すると、何かを察知したのだろう。アルベールは首を窄（すぼ）め、外を窺（うかが）うように窓に張りついてしまう。

「アルベール、俺はおまえが愛おしい。応えてくれるまで、求愛の手を緩める気はないからな。覚悟しておけよ」

　こめかみにキスを落とすと、アルベールは首まで真っ赤に染めた。普段のぞんざいな態度が嘘のようだ。

（やはりアルベールは、恋に不慣れなのか？）

　ディアンの頬はだらしなく緩む。

　いつもはやり込められてばかりだが、色事なら自分のほうが上かもしれない。

　ベッドの上でアルベールを翻弄する己の姿を想像し、つい興奮してしまった。

「この変態！　鼻息を荒くするなっ」

　ディアンを見上げてくるアルベールの視線は冷ややかだ。

　確かに馬車の中で盛るのは、変態じみている。

「すまない。まあ……それだけアルベールが魅力的だということだ」

　アルベールから身体を離し、向かい側へと移動する。このままでは、下肢が熱を持ち育ってしまう。

　ふと思う。馬車の中でなければ、アルベールは応じてくれただろうかと。

　ちょっとした期待に、道中胸を膨らませていたのだが──。

「なぜアルベールとマルクスが同室なのだ。王子は王子同士。側近は側近同士だろう」

　宿屋に着き、部屋割りを聞かされたディアンは不満を漏らす。

「ふん！　おまえのような獣と同室などごめんだ。おちおち寝ていられない」

「マルクスだってわからないだろう。アルベールの美しさに血迷うかもしれないではないか」

　ひどい言い草だ。自分でもわかっている。だが我慢ならなかった。アルベールの眠る部屋に、自分以外の男がいることに。

「マルクスがそんなことするか！　信用ならないというなら、オレとセオドアが同室というのはどうだ？」

「それはご遠慮申し上げます。私も命は惜しいので」

　淡々と告げるセオドアは、ディアンの心中を読み取っているようだ。

「いい加減諦めろ。オレは疲れている。さあ行くぞ、マルクス」

　無情にも、アルベールはマルクスを連れ、ドアの向こうへ消えていく。しかも、鍵をきっちりかけられてしまった。

　　　　　　　　◇◇◇

「あのディアンの焦った顔……ククッ、面白すぎる……」

　部屋に入るなり、アルベールは堪えきれず腹を抱え笑い出す。

　その様子を、マルクスは不思議そうに見ていたが、声はかけてこなかった。

「はぁ～、笑った笑った」

　一頻り笑ったあと、どさりとベッドに身体を投げ出す。長時間座り続け、凝り固まった身体を伸ばした。

　大きく息を吐くと身体が弛緩し、ぼんやりと木の天井を眺める。

　些細なことで、嫉妬を露わにするディアン。狭量なことだ。

（まあ、それほどオレを好きってことだな）

　ジェラルドの前でディアンを愛していると告げたとき、彼は心の底から歓喜していた。その姿は、アルベールに安堵をもたらした。ディアンが自分に向ける恋情は本物で、気の迷いでもなく偽りでもないのだと。

　卑怯にも、アルベールはディアンを試したのだ。

　そうはいっても、告げられた愛を疑ったわけではない。ただ、はじめての恋に、臆病になっているだけ。

「いい男だよな、ディアンは」

　知らず口から零れる。

「アルベール様は、ディアン殿下をお好きなのですか？」

　ドアの前に立つマルクスが、遠慮がちに問うてくる。

「うーん。本人にはまだ言ってやらないが、そうだろうな。あの男といると、楽なのだ。息がしやすい」

気を張って警戒しなくてもいいから、心を無防備にしていられる。

「そうですか……。でしたら、同室はディアン殿下のほうがよかったのでは」

　今にも呼びに行こうとするマルクスを、慌てて呼び止める。

「待て！　今はまだ、時期ではない。ディアンとのことは、問題が解決してからだ」

　だから余計な気を回すなと、言って聞かせる。

「そんなことより、マルクスも休め。ずっと馬車を走らせていたのだ。疲れているだろう」

　 戸口で立ったままでいるマルクスに、労いの言葉をかける。

　アルベールとディアンが乗っている馬車はセオドアが走らせ、荷馬車はマルクスが操っていた。交代ができないのだ。体力的にマルクスの負担は大きい。

「いえ、私は大丈夫です」

「まだ先は長い。身体を休めることも務めの内だ」

　躊躇うマルクスだったが、今度は素直に頷いた。