悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第8話 胸の痛み

　ディアンが来てから半月。

　彼は来る日も来る日も、ひたすら学びを求め息つく暇もない。そんな姿に、アルベールは感銘を受けた。

　ディアンは真に心から国を思い、民のために尽くそうとしている。

　そんな心根を持つ人間が、ジェラルド以外にいるなんて──。

（あの男は、信用してもいい？）

　アルベールの中で、ディアンに対する警戒心が薄れていく。

　彼は腹黒ではない。自分を騙し、裏切ったりしないと。

「まあ、兄様の次に、力になってやってもいいかもな」

　自室のソファーで独りごちるアルベールは、今朝方マルクスからの報告を受け、自分はどう立ち回るべきか思案していた。

（今後はディアンのそばを、極力離れないほうがいいだろう）

　昨夜、モーリスが商人を装い戻って来たのだ。そして今日、正午を過ぎたころダリウスが町を見たいと城を出た。

　この国に来てからの、はじめての外出──。

　モーリスと会っているのは間違いない。それは想定内のことだが、問題はオーランドから出された指示だ。

「警告くらい、してやるか」

　アルベールは勢いよく、ソファーから起き上がる。

　今日はジェラルドの執務を見学すると言っていたが、そろそろ部屋に戻っているころだろう。

　もう夕刻だ。窓の外から差し込む西日が、幾分弱くなってきていた。

（面倒かけさせやがって。わざわざオレから足を運んでやるのだ。感謝しろ）

　心中では悪態をつくものの、ディアンの部屋へ向かう足取りは軽く、口元が緩んでしまうのはなぜだろう。

（まぁあれだ。このところ、ディアンの世話で忙しかったからな。今日はお守りから解放されて、のんびりできたから気分が晴れているってところだ）

　決して今日は会えないと思っていたディアンに、会う口実ができて浮かれているわけではない。

　孵化しようとしている気持ちから顔を背け、アルベールはディアンの部屋のドアを勢いよく開けた。

「暇だから遊んでやる！」

　突然現れたアルベールに、ディアンは驚きダリウスは動揺をみせる。

　怪しい……。

　アルベールは、何食わぬ顔でダリウスに歩み寄る。

「おー！　チェリーじゃないか。この国の特産品だ。甘くて美味いぞ。オレにもひとつくれ」

　ダリウスの手には、五、六粒のチェリーが盛られた籠があった。

　アルベールがそれに手を伸ばすと、ダリウスはすっと籠を避ける。

「こ、これは我が王子への土産物です。アルベール殿下は、食べ慣れているでしょう？」

　目が泳いでいる。それに、口元が引きつり妙にぎこちない笑みだ。

「ディアン殿下、そなたの家臣は、よほど主人に忠実なようだ。チェリーひとつ分けてくれないとは」

　チェリーを横目に、大げさに嘆いてみせる。

「ダリウス、私に気を遣わなくてもいいぞ」

　いやしかし……、と渋るダリウスは、額に汗を浮かべていた。落ち着きなく、しきりに手で喉を触っている。

（毒でも仕込んでいるのか？　ならば……）

　アルベールはにこりと微笑む。

「いや、買ってきた本人が、まず先に食べるべきだろう」

　素早くチェリーを摘まみ、ダリウスの口元へ持っていく。

「ほら、あ～ん」

「ひゃー、や、やめろっ」

　唇に押し当てようとした瞬間、ダリウスは顔を背けアルベールの手を払い除けた。

「ほーぉ」

　アルベールは目を据わらせ、悪辣な笑みを浮かべた。そしてダリウスの手にある籠をはたき落とす。

　その衝撃で宙を舞った赤いチェリーが、毛足の長い絨毯に音もなく埋もれる。

　そして──。

「おっと──悪い、ふらついてしまった。あ～あ、せっかくの土産が台無しだ」

　自身の足を上げ、無残にも潰れ果汁が飛び出したチェリーを見下ろす。

「お詫びに、オレが明日にでもご馳走してやろう」

「い、いえ、畏れ多いことでございます。私こそ、アルベール殿下に失礼を、お許しください」

　深く腰を折り一礼すると、ダリウスは逃げるように足早に退出していった。

「おい、そこの側近、誰か侍従を呼んでこい。絨毯を取り替えさせる」

「失礼ながら、私の主人はディアン様です。あなたの指示に従う謂われはありません」

　セオドアは毅然と意志を示す。

　アルベールの尊大な態度に納得いかないようだ。

（っ──！）

　セオドアから向けられる嫌悪のこもった目は、アルベールの胸に小さな棘となって刺さり、ツキンと痛みを与える。

　ディアンも同じように、悪感情を持っただろうか。

　久しく忘れていた胸の痛みは、アルベールを息苦しくさせる。

「ふん、自分たちで掃除するというのだな。好きにしろ。だが、その絨毯は捨てろ、いいな」

　身を翻し部屋を出ようとしたとき、屈み込むセオドアの影が目の端に映った。振り向くと、潰れたチェリーに手を伸していた。

　アルベールは反射的に、自身の勲章を止めている金の留め金を引き抜き、放ってしまう。

「なっ、何をするのですか⁉」

　後ろに身を引いたセオドアが尻餅をつく。

　そして絨毯に刺さった留め金を一瞥すると、表情を険しいものへと変貌させた。

　ゆっくりと立ち上がったセオドアは、怒気をはらみ腰に携えた短剣の柄を握る。　

　アルベールを、主に仇なす者と判断したのだろう。

　しかしアルベールは気にも留めず、つかつかと自身の投げた黄金の留め金に歩み寄る。

（先が白んでいるな……）

　絨毯に刺さった留め金を引き抜いたアルベールは、確信した。ディアンは命を狙われているのだと。

（よくも物騒なものを持ち込んでくれたな）

　チェリーに仕込まれていた毒は、おそらく水銀だろう。

　すぐに命を落とすわけではないだろうが、繰り返せば体調を崩し、様々な神経障害を起こすはずだ。

「アルベール？」

　留め金を見つめたまま動かなくなったアルベールに、ディアンは怪訝な顔を向ける。

「こういうことだ」

　変色した留め金を、ディアンにも見せる。

「そういうことか。セオドア、剣から手を離せ。アルベールは私を救ってくれたようだ」

　懸念していた事態が本格的に動き出したようだと、ディアンの顔が曇る。

　その様子から、自身の命が狙われることも視野に入れ、この国に来たのだとアルベールは察した。

「迷惑だ。おまえに何かあってみろ、我が国に嫌疑がかかるだろう。もう国へ帰れ」

　フランターナ国から出ていけと、人差し指をドアに向ける。

「すまないが、まだ帰ることはできない。学び足りないのだ。頼む、アルベール。もっといろいろ教えてくれ」

「はぁー？　なぜオレが、そのような面倒なことをしなければならない」

「なぜって、俺に早く国へ帰ってほしいのだろう？　俺一人では、いつまで滞在が続くかわからないぞ」

　ディアンのにやけた顔は、アルベールを挑発しているものだ。

　口車に乗せられるのは腹立たしいが、ディアンの言うことにも一理ある。もたもたしていては、ジェラルドにまで火の粉が降りかかってしまう。

「わかった。だがその前に、確認したいことがある。おまえはこの国に、知略を携えて来たということか？」

　命を狙われているのだ。策くらい講じているだろう。

「いや、たいそうな知略などない。身を守りながら学びを深め、国に持って帰ることしか考えていない。とはいえ、兄上の悪行を露見させられれば、一石二鳥……いや三鳥くらいにはなるな」

　飄々としたディアンの態度に呆れつつ、隠された思惑はないか探ってみる。けれど真摯な眼差しからは、嘘は欠片も見当たらなかった。

「おまえは……本当に、トシャーナ国を愛しているのだな」

「ああ。俺は傾きかけた国を立て直したい。苦しみから、腐敗していく民の心を救いたいのだ」

　なんて温かい人間なのだろう。

　彼を守り、願いを叶えてやりたい。

　肉親以外で、こんな感情が湧いてきたのははじめてだった。

　だが、自分は悪役王子だ。この姿勢を崩すわけにはいかない。愚の骨頂を保ちながら、ディアンに迫る危機を未然に防ぐ策を練る必要がある。

「少し考えさせてもらう。おいディアン、その絨毯、始末させておけよ。方法はわかっているな。そいつは、オレの言うことは聞かないらしいからな」

　そいつ、とセオドアに向け顎をしゃくると、ディアンがふっと笑う。

「セオドアとは乳兄弟なのだ。俺の母上は乳の出が悪かったらしくてな。セオドアの母君には世話になった」

　聞けば二人は同い年。ディアンより数日後にセオドアが生まれ、いつも一緒で苦楽を共に過ごしてきたという。

　信頼関係で結ばれた絆。双子みたいなものだろう。

「そいつは信用していいってことだな。理解した。で、ディアンはオレを信用するのか」

「ああ、もちろんだ。俺はアルベールを信用する」

「となるとセオドア、おまえもオレを信用すると思っていいのだな」

　意地の悪い笑みを向けると、セオドアの左頬がひくひくと引きつる。

　相当不本意のようだ。手をぐっと握り込み、悔しそうに「信用いたします」と口にした。

「嘘はつかなくていい。本心ではない言葉など、なんの意味もない」

　二人に背を向け歩き出したアルベールは、肩越しにひらひらと手を振る。

「あぁ……ひとつ言い忘れていた。モーリスという男、昨夜王都に舞い戻って来ているぞ」

　ドアノブに手をかけたまま振り向き、意味することはわかるだろうと言外に匂わせ、部屋を後にした。