第9話 偽りの姿
「はぁ……あの王子がですか? 毒の仕込まれたチェリーを、わざと台無しにしたと──?」
見事に騙してみせたアルベールに、ディアンは心中で賞賛を送る。
きっとダリウスも、機嫌を損ねたアルベールが、腹いせにチェリーを踏み潰したと思っているだろう。
「おまえも言っていたではないか。ただ者ではないと」
「しかしそれは、腹に一物ありそうだという意味です」
善人とは思えなかったと、セオドアは緩やかに首を左右に振る。
「先入観があったからだろう。悪い噂しか、耳にしていなかったからな」
それはダリウスも同じ。意図を持って邪魔されたなど、微塵も思っていないはずだ。それどころか、素行の悪いアルベールを見下している節がある。
まさか、今までの悪評は……そういうことだったのか。
辿り着いたような気がした。アルベールの本質に。
「アルベールは根っからの愚か者ではない。目的を持って演じていたのだ。それも何かを守るために」
「では、モーリスを国に返したのは……」
セオドアも思い至ったようだ。
「ああ、俺の見解が正しければ、ダリウスの駒を切り離すことで、災いを防ごうとしたのだろう。なんと聡い男だ」
アルベールは、ダリウスがディアンを支持していないことを見抜いていたのだ。
「ならば、あの夜の宴も?」
「二人が策を練り直す時間を与えないため、だろうな」
絡み合った糸が解けだせば、アルベールの取った行動に合点がいく。
「アルベールの根底には、フランターナ国を思う愛があったということだ」
だがなぜ、偽ってまで愚弟を演じているのか、という疑問は残る。
「ディアン様、私はアルベール殿下に、非礼をお詫びしなければなりません」
「そうだな。だがそれは、誰の目もない場所にしておけ。アルベールは自分が被っている愚か者の仮面を、剥がされたくないだろうからな」
人前では変わらず、アルベールに対して不満だという態度を取るよう念を押す。自分もアルベールに振り回され、翻弄される他国の王子を装うからと。
「一度アルベールとは、腹を割って話したいものだな」
腹を割らずとも、ひとつだけ断言できることがある。それは、自分がすべての泥を被ってでも、ジェラルドを陰で支えているということ。
「
彼は、功名心を持ち合わせていない?
でなければ、陰に徹することなどできないように思う。人間誰しも、手柄を立てたい、名を上げたい、認められたい──そういった願望を、内に秘めているものではないだろうか。
それとも……。
それらを葬ってまで、アルベールはジェラルドのために尽くしている?
これから先、彼のことを知れば知るほど、自分はアルベールに魅了されていきそうだ。
そんな予感が、ディアンの胸を熱くさせた。
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