悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第2話 異国の男

「兄様の邪魔をするやつは、オレがこの手で、火種のうちにすべて消してみせる」

　しかも、悪役のままで。

　とはいえ、今のアルベールは十歳。中身は大人だけれど。

「子どもの悪戯（いたずら）の範疇（はんちゅう）に留（とど）めるには……」

　この加減が難しい。過ぎた行いは恨みを買い、自分自身が破滅する。それではジェラルドを守り、陰ながら支えることができなくなってしまう。

「やつは小者だ。少し脅せば逃げ出すはず」

　ゲームでは、三年後にジェラルドが犯罪に気づき裁くのだが、それでは遅い。そのころには、城の台所事情に影響が出てしまっているのだ。

　早い段階で、対処しておく必要がある。が、しかし……。

　アルベールは悪役。手柄を立ててはならない。周りに真相を気取（けど）られることなく、自ら出て行かせなければ。

　これこそが、悪役としての『平和的解決』だとアルベールは考えている。

　とはいうものの、今回は名案が浮かびそうで浮かばない。外に出れば何かひらめくかと、使用人の目を盗み、部屋から抜け出してきたというのに。

（もう今日は諦めようかな）

　そう思ったときだった。

　ふと視界の端に、何やら動く影が映つる。

「あ……ネコだ。ふふふ、オレって最高」

　アルベールは自身の奇策に満悦し、優雅に微笑んだ。

　　　　　　　　　◇◇◇

　ネコの捕獲に成功したアルベールは、その胸に抱き厨房へと向かう。

「おい、ベルガ！　何もたもたしてやがる、早く湯を沸かせ！」

　足を忍ばせ厨房内を窺い見ると、昼食の準備で料理人たちが忙しなく動き回っていた。小太り中年男のオリバーも、相当苛々しているようだ。ふてぶてしい顔で、そばを通った少年の尻を蹴飛ばした。

（偉そうに、たかだかコック長代理の分際で）

　おまえの手際が悪いからだろう！

　と言ってやりたい衝動を、なんとか堪（こら）える。

「頼むぞ、派手に暴れてくれよ」

　アルベールは厨房に向って、腕の中のネコを手放した。

「うおっ⁉　なんだなんだ。誰だ、ネコを入れたのは！　早く外へ摘まみ出せ」

　オリバーは目を剥き、「こっちに寄こすなよ」と喚（わめ）き散らす。どうやらネコが苦手のようだ。厨房の隅へ逃げる姿はへっぴり腰で、いつも威張り散らしている姿とは別人だ。

（あ～、オリバーが大きな声を出すから、ネコが怖がってるじゃないか）

　おまけに追いかけ回され、ネコは右往左往しながら厨房内を走り回っている。オロオロするオリバーは見ていて愉快だったが、これ以上放っておくと、怪我人が出る可能性もある。

　それはアルベールの本意ではなかった。

「ぼくのネコをいじめるとは、どういうつもりだ！」

　子ども特有の高い声で、腰に手を当て怒ってみせる。

「っ！　ア、アルベール王子のネコでしたか。どおりで可愛らしいネコだと思いましたよ」

　突然姿を現したアルベールに、オリバーはたじろぐも、おべっかを口にする。胸の前で手を揉み、猫撫で声だ。虫酸が走るが、今は我慢するしかない。

「待って、ダイリ。勝手に食材を食べてはダメ！　泥棒だよ、泥棒。誤魔化しても、ぼくは知っているからね」

　ネコをダイリと呼び、「ダイリは泥棒ネコ」と叫びながら、まな板に乗せてあった魚を手にする。

「探し物、あったよ」

　好物を目にしたネコは、「ニャー」とひと鳴きし、勢いよく飛びついてくる。

「やっと捕まえた。こんなに厨房を荒らして、いけない子だね。どうしてくれよう。──やはり……悪いことをした者には罰を──そうだろう、コック長ダイリ」

　オリバーのそばに歩み寄り、囁くように告げ見据えると、ヒュッと彼の喉が鳴る。

「速やかに身を引けば、見逃してやろう。図々しく居座るなら……国王陛下に報告しようかな」

　ネコの頭を撫でながら、視線はオリバーから離さない。

　これで自分のことだとわからない、なんてことはないだろう。よほどのバカでない限り。

　顔色をなくし身震いするオリバーは、アルベールの言わんとすることを正しく理解したようだ。

「騒がせたな」

　厨房内は、落ちた鍋や小麦粉で大変な有様になっていた。しかしアルベールは、何事もなかったかのように厨房をあとにする。

「ほら見て、またアルベール様が悪戯しているわ」

「困った王子様ね。ジェラルド様とは大違いね」

　騒ぎを聞きつけ、遠巻きに様子を窺っていた城の使用人たちは、アルベールが立ち去ったと思い陰口を言い始める。

（その調子その調子。この城の使用人は、陰口や噂話が好きで助かるよ）

　壁に身を隠し聞き耳を立てていたアルベールは、自身の悪評ににんまりする。

　次期国王でなくてよかった？　

　そんなことは、言われなくともアルベール自身が一番よくわかっている。

（次期国王は、ジェラルド兄様が相応しいに決まっているのだから！）

　穏やかで優しく、聡明で正義感の強い第一王子であるジェラルド。彼の株を上げるためなら、自分は悪役でいい。

「怖い思いをさせて悪かったな。助かったよ、ありがとう」

　庭に出たアルベールは、抱いていたネコをそっと地面に下ろす。

　これでまたひとつ、もめ事の火種がなくなった。

　晴やかな気持ちで、ネコを見送るアルベールだったが……。

「アルベール、こっちへおいで。──また、使用人を困らせたと聞いたよ」

　背後から、嘆息混じりに声がかけられる。振り向くと、弱り顔のジェラルドが手招きしていた。けれどアルベールは意に介さず、満面に笑みを浮かべ駆け寄る。

「ジェラルド兄様！」

　勢いよく、飛びつくように腰に抱きつく。

「ふふ、私には、素直で可愛い弟なのだが……どうして悪戯ばかりするのだろう」

「──普通にネコと散歩していただけです」

　大好きなジェラルドにため息をつかれ、アルベールは口を尖らせる。

「普通に散歩？　厨房にネコを放つことが？」

　やれやれと呆れたように眉尻を下げ、それでも頭を優しく撫でてくれる。

（あぁ……温かい兄様の手だ。まるで真綿で撫でられているみたいに気持ちいい）

　もっと撫でてと、アルベールは見た目の年相応に甘える。

　若干、度を超しているとは思う。けれどそれは仕方のないこと。なぜならアルベールは、自他共に認めるブラコンなのだから。これも前世、シスコンだった名残だろう。

「あの、ジェラルド兄様。いつになったら、ぼくとボードゲームしていただけますか」

　昨年十八歳を迎えたジェラルドは、公務にも携わるようになり多忙を極めていた。お陰で思うように構ってもらえず、アルベールは憤懣（ふんまん）やるかたない。

「ごめんよアルベール。まだ約束できそうにないのだ」

「そうですか……。わかりました。兄様は、国のために頑張っていらっしゃるのだから、ぼくが聞き分けのないことを言っていてはダメですよね」

　にこりと微笑むと、ジェラルドはほっとしたように吐息を漏らす。

「二年ぶりだというのに、淋しい思いをさせてすまない、アルベール」

　隣国の貴族学院から戻ってきての、久々の再会。どれほど待ち侘びていたことか。

　会えなかった二年の間に、ジェラルドはますます美しくなっていた。風になびく銀色の長い髪はさらさらで、澄んだ紺碧の目に肌は新雪のように綺麗だ。白の軍服も、ジェラルドの美しさを引き立てる脇役といっていい。

　一方のアルベールは、白いシャツにネイビーの半パンという姿だが、ジェラルドに引けを取らない美しさを誇っていた。

　天から降り注ぐ太陽光で輝きの増す金髪は、短いけれどやわらかくふんわりとしている。目の色はあずき色で、この国では珍しく自身も気に入っていた。

　ジェラルドが儚げな美人なら、アルベールは可憐な天使といったところだ。性格は、まったく可憐ではないけれど。

「いいえ。城に兄様がいてくれるだけで、ぼくは嬉しいのですよ」

　溢れんばかりの兄弟愛を、全身で伝える。とそのとき。

「おーい、ジェラルド、まだか？」

　少し離れたところから、ずっとこちらを見ていた異国の男が、待ちくたびれたのか声をかけてきた。

「ああ、今行く。またね、アルベール」

　あぁ……いってしまわれた。

　背を向け去っていく後ろ姿を、寂しげに目で追う。

　アルベールの哀愁の籠もった視線に気づかないジェラルドは、「待たせたな」と手を上げ異国の男に微笑む。

「あっ！　気安く兄様に触れるなんて、信じられない──あの男、下心があるのではないだろうな。兄様との貴重な時間を邪魔したあげく、肩に手を置くだと！　なんてやつだ。おまえなんか、早く国へ帰ってしまえ！」

　先ほどまでの哀愁は一瞬で消え去り、悪態をつく。そして射貫かんばかりに、男の背を睨みつける。

　そんな視線に気づいたのか、男が不意に振り返った。

（ふん、構うものか。もっと睨んでやる）

　臆することはない。何せ自分が構ってもらえない理由の一つが、あの男なのだから。

　ディアン・フォロスター。ジェラルドが貴族学院で親しくなった学友だ。

　ゆったりとした丈の長い衣服は、目の覚めるような青色で、腰には革紐が巻かれ短剣を携えている。頭は生成りのクーフィーヤで覆っていて、まるで砂漠の民のようだった。長身で精悍な顔立ちではあるが、青年に成り立ちの初々しさも残っている。

（おかしい……本来なら、ここで登場するのはトシャーナ国第二王子、エドモン・フォロスターのはずなのに。あんなキャラ、いたか……？）

　アルベールは本来にない、新たな登場人物に戸惑う。

　ゲームどおりにはいかないということか……。

　そもそもアルベールは、ジェラルドと不仲な設定だ。そんな自分が大好き前開なのだから、独自なルートを辿っていても不思議はない。

　もはやここは、プログラムされたゲームの世界ではない。現実なのだ──。

　 　　　　◇◇◇

「遅い昼食になってしまってすまない、お腹が空いていただろう？」

　食堂でディアンと向かい合って座るジェラルドは、申し訳なさそうに謝罪を口にした。

「いや、大丈夫だ。気にするな」

　とはいえ、その心情は理解できる。昼食の遅れた原因が、弟の悪戯のせいとあっては立つ瀬がないだろう。

「ひとつ尋ねるが、ジェラルドの弟は双子か？」

「いや、私の弟はアルベールだけだが」

　なぜそんなことを問われるのかと、ジェラルドは不思議そうに首を傾げる。

「あの厨房での騒動が、幻ではないかと思ってな。先ほど見た、君に向けるあの子の笑顔は、とても愛らしかった」

　背中に感じた、刺さるような視線。あの弾けんばかりの笑顔を見たあとでは、アンバランスさに混乱するというもの。

「なんというか……反抗期なのだと思う。使用人には悪いが、発散に付き合ってもらっている」

　苦笑を浮かべ、きっと時がくれば、悪戯も落ち着くだろうとジェラルドは言う。

「悪戯？　反抗期とはいえ、正してやるべきではないのか」

　あれは悪戯で片づけるべきではない。あの子のためにならないし、ますます助長したらどうするのだと、ディアンは苦言を呈する。しかしジェラルドは、

「アルベールは、お母様の記憶が殆（ほとん）どないのだ。二歳になる前に、亡くなってしまったからな。私には愛された記憶がある。──しかしアルベールは……淋しさから、あのような行いをしてしまうのだと思う。もっと私が構ってやっていたら……」

　自分にも責任があるのだと、顔を翳（かげ）らせる。

　淋しさから……？

　果たしてそうだろうか。アルベールの目は光を失っていなかった。それどころか、鋭い眼光からは強い意志さえ感じた。とても精神を病んでいるようには見えない。

　しかし口を出す立場にないディアンは、アルベールという人間の行く末を案じることしかできなかった。

　　　　　◇◇◇

　十日後、アルベールは庭園の木の枝に座り、高所から帰路につく男の馬車を眺めていた。嬉しさから、自然と足がぶらぶらと動く。

「やっと帰ったぞ。これで兄様と、ゆっくりお話しできる」

　などと浮かれている場合ではない。今後あのディアンという男が、どう関わってくるのか。それにディアンだけではない。ゲーム内にはいなかった人物の登場も、続々と現れる可能性は大いに考えられる。たとえ見知った人物だったとしても、性格が同じとも限らない。

（先入観は危険だな。一から人間観察するしかなさそうだ）

　これから自分は、どんな未来に向かうのか。いや、向かわせるのかだ。

　舞台の基盤となるものは、変わらないはず。

　ならば──自分は悪役王子になりきり、平和的解決に努める。

　この姿勢は揺るがない。何があろうと、ジェラルドの栄光の未来を妨げてはならないのだから。

（早急に、確固たる名声を兄様に！）

　そう決意した日から──。

『ますます悪戯に磨きがかかったぞ』

　そう陰で囁かれ続け早八年。

　アルベールは国中の民が中傷するほどの、悪役王子になっていた。