悪役王子に転生したオレはその役になりきってやった

第1話 回想

　どんな悪事も、お天道様（てんとうさま）はお見通し──。

　そんな諺（ことわざ）があるけれど、お見通しだからなんなのだ。

　直接手を下し、排除してはくれないくせに。

　　　　　　　◇◇◇

　緑の大地にそびえ立つ王城。

　その佇まいは清廉（せいれん）で、城主の清らかさを現しているようだ。白壁に等間隔で並ぶ窓ガラスは磨きあげられ、澄んだ水晶を連想させる。

　まさに『平和の象徴』という言葉が相応しいのでないだろうか。外敵から城を守る高い塀もなければ、外堀もないのだ。

　唯一あるのは、体裁程度の低い鉄柵。それも蔦が巻きつき、白い花を咲かせていて、まるでメルヘンな世界の城そのもの。

　中庭に植えられた大きな木の枝には、春の訪れを告げにやって来たイソヒヨドリの姿もあった。胸が赤茶色で、流れるように綺麗なさえずりを披露してくれている。

　そんな穏やかな正午前。

　清々しくも軽やかな春の陽光をその身に浴びながら、アルベール・モンシャールは気品漂うその可憐な口元に、不敵な笑みを浮かべていた。

「さて、次なるターゲットは……あいつだな。どうやって追い出してやろうか」

　庭園を彩る色とりどりの花々や、澄み渡る青い空という情緒には似つかわしくない言の葉だ。

「まったく……この国の民は、誰のお陰で平穏無事に暮らせていると思っているのか。能天気な凡人どもめ。まあいい、邪魔者はすべて、このオレが排除してやる」

　すべては意のまま。この国の未来を握っているといっても過言ではない。なぜならアルベールには、前世の記憶があるからだ。この記憶さえあれば、向かうところ敵なしだろう。

　その記憶が蘇ったのは二年前、三日三晩高熱に浮かされた八歳のとき。

　身体は燃えるように熱く、まるで炎に焼かれているようだった。喉はひりひりと痛く、呼吸もままならない。

　その苦痛が、前世の記憶を呼び覚まし、自分の命が途絶えた瞬間をも思い出させた。

（転生した先が、まさかオレが生前はまっていたゲームの世界だなんてな……）

　それは巧みに敵国を手中に収め、理想の帝国を築き上げていくという天下取りロールプレイングゲーム。選択する主人公によって、様々なストーリーが用意されていた。

　個性豊かな主人公たちを、生かすも殺すもプレイヤー次第。野心溢れる戦国武将に、平和を愛する王子。はたまた戦で成り上がる農民もいれば、弱虫国王もいた。

（ラッキーだよな～。オレの一推し、ジェラルド王子が主人公の舞台に転生できたんだから！）

　この世界には、武力で国を乗っ取るという設定はない。あくまでも、『平和的』にがもっとうの舞台なのだ。

（双方が納得する策を講じる！）

　それゆえに、数ある舞台のなかで、一番の頭脳戦を要するのではないだろうか。言うなれば、人間理解がすべての勝敗の鍵となる。

　とはいえ……当然悪役キャラもいるわけで。

　それが第二王子、アルベール・モンシャールだ。残念ながら、自分は主人公ではなかった。だが、それでもいいのだ。

（憧れの、ジェラルド王子の弟になれたのだから！）

　前世の自分とは雲泥の差。数多の王子キャラたちに憧れを抱いてきた自分にとって、自身が王子になるなど、まるで夢のようだ。

（これはもう、王子としての人生を満喫するしかないよな～）

　品格を身につけ、言葉遣いにも気をつけて……。

　とは思うものの、このままいけば、アルベールのなれの果ては牢獄か死罪。何せアルベールは、見目麗（みめうるわ）しいのだが高飛車で我が儘。しかも頭も悪いというキャラ設定だ。兄であるジェラルドの足を引っ張るだけの愚弟（ぐてい）。

　そんなアルベールが悪役として本領を発揮するのは十歳から。

　まさに今が、そのとき。

　優秀なジェラルドと比べられ、妬みから愚行を繰り返すようになるのだ。終（しま）いには敵国に取り入り、情報を流すようになる。

（まあ、それは前世の記憶が蘇る以前の、オレが辿るはずだった未来だけどな）

　記憶が蘇ったからには、みすみすゲームの筋書きどおりに進む気はない。となれば方法はひとつ。善良な王子となり、地獄行きを回避すればいい。簡単なことだ。攻略したゲームの世界なのだから。

と、普通は考えるだろう。

　しかしアルベールは、悪役王子を貫く道を選んだ。なぜなら、アルベールが善良で優秀な王子となれば、大好きなジェラルドの立場が危うくなってしまうからだ。

　そんなことは、あってはならない。ジェラルドの理想とする国造（くにづく）りが叶うことこそ、自分の喜びであり幸せなのだから。

（そのためなら、オレは喜々として悪役王子になりきってみせる！）

　ただ、大好きなジェラルドを守りたい。大切な人を守ることができれば、それでいい。この強い思いは、きっと前世の記憶からきているのだろう。

　──誠（まこと）として生きた二十七年。決して順風満帆ではなかった。死に際さえも、悲惨の一言に尽きる。

　その不幸の始まりは、十一歳。病によって、相次いで両親を亡くしてからだった。施設に預けられることはなかったが、妹とふたり親戚の家をたらい回しにされた。

　あからさまに迷惑顔をする人もいれば、親切顔をしながら、両親の残した保険金を思うがままに消費した人もいた。その家の子どもに、陰でいじめられもしたけれど。

　人間なんて信じられない。みんな腹に一物を持っているのだと学んだ。

　ならば自分の取る道はただひとつ。人から向けられる悪意から、純粋で可愛い妹を守る。

　当時の誠は、それが使命だと思って生きていた。

　それが功を奏したのか、自然と人の心情を読み取る能力は磨かれ、次第に心理学に興味を持つようになった。独学ではあったけれど、当時は心理学の勉強に夢中になったものだ。お陰で妹を邪（よこしま）な目で見る叔父にも、いち早く気づくことができた。幸いにも高校を卒業する年で、就職を機にまだ十三歳だった妹を連れ、親戚の家を出ることが叶った。

（オレがゲームにはまったのは、このころだったな）

　面倒を見てもらっている身分で、『ゲームが欲しい』なんて言えない。

　そんな我慢の日々を送ってきた誠にとって、独立生活は大変だったけれど楽しかった。あの肩身の狭い毎日に比べれば、なんてことはない。妹とふたり、互いを支え合って過ごす日常は幸せで、妹の笑顔は自分の生きる糧。

　なのに数年後──悲劇が兄妹を襲った。

　営業の仕事を終え誠が帰宅すると、ふたりの住むアパートから、黒煙が立ち昇っていたのだ。野次馬の中に妹の姿は見当たらず、誠は焦った。

　中にまだ、妹がいるかもしれない。

　消防車のサイレンが近づく中、誠は炎の上がる部屋に飛び込んだ。

　そこには──腹から血を流し、畳みに横たわる妹の姿があった。

　誰がこんなことを──。

　今朝、初出勤だと意気込んでいたのに、なぜ……。

『市民の生活を守る仕事なの！』

　警官の制服を身に纏い、笑顔で敬礼してみせてくれた。これからだったのに。

　誠は発狂した。

　先に帰宅していれば、ここに倒れていたのは自分だったはず。刺されたのが自分だったらよかったのにと。

　炎の勢いが増し、部屋中を覆っていく。もう、逃げ場はない。

　誠は息のない妹の身体を抱きしめながら、犯人を恨み呪った。許さない、この手で殺してやりたいと。

　そんなとき──。

『お兄ちゃん、罪を憎んで人を憎まず、だよ』

　ふと妹の口癖が聞こえた気がした。

　優しい妹。幸せにしてやりたかった。輝かせてやりたかった。善人が不幸になる世の中なんて、理不尽じゃないか。

　神も仏もない──結局すべては、人間の行動が引き起こす……。

　そんな思いを残したまま、誠は息絶えたのだった。

（兄様は、妹に似てる気がするんだよな。だから……）

　今度こそ、守ってみせる。

　今度こそ、幸せになってほしい。

「兄様の邪魔をするやつは、オレがこの手で、火種（ひだね）のうちにすべて消してみせる」

　しかも、悪役のままで。