貪欲なる毒竜の酒場へようこそ！ 〜世界を滅ぼしかけた大罪人たちが酒場経営を始めたみたいです〜

些細な違和感（２）

　さて、ルティナから情報を得る作戦は失敗してしまった。

　──客の謎の行動には何かしらありそうだ。

　というのはほぼ確信しているが、まだその真相を明かしたわけではない。

　他の従業員にも聞き込みをしようと思ったが、最も気軽に会話できそうなルティナで失敗したのだ。俺の話術ではあれが限界だと悟り、無理はしないことにした。

　もとより、俺は会話での駆け引きや交渉が得意ではない。

　どちらかと言えば戦闘のほうが得意で、過去に得られた賞賛の声も魔物討伐での戦績がほとんどだった。

　……正直に言ってしまうと、今回の任務は俺向きではないと思っている。

　陛下から任務について聞かされた時も、なぜ俺なのかと疑問を抱いた。

　頭を使う難しいことは別の者に任せていたため、自分には荷が重いと感じていた。

　もし正体がバレた時は、大罪人との戦闘になる可能性も考えられる。そのため多少は戦闘能力に長けた者が派遣されるのも納得できる。

　だが、それは最悪の場合だ。

　あくまでも今回の任務は調査のみ。

　調査に失敗して戦闘にならないことを重要視するべきだから、余計に俺を向かわせた陛下の考えがわからなかった。

　──陛下は、俺に期待しているのだ。

　そう思い任務に向かったが、やはり適任は俺ではなかったと今でも思っている。

　現に、半月が経過して見つけられたのは些細な違和感のみ。

　これについて会話から聞き出そうとしたが、それも失敗。

　他に残された手段は──客の尾行だ。

「フライドポテト小盛りを、全ての味で頼む」

　──来た。

　何日か待ち続けて、ようやく標的が現れた。

「……それでは味が濃くなってしまうぞ？」

「いや、それで大丈夫だ」

「了解した。少し待っていてくれ」

　カウンターへ戻り、注文を告げる。

　厨房の奥からの元気な声を聞き届け、やるべきことを終わらせた俺はすぐさまフィーナの元へ駆け寄る。

「すまない店長。なんだか体調が悪いようだ。今日は早めに休ませてくれないか？」

「えっ！？　大丈夫なの？」

　驚きの声を上げた後に心配そうな目で見つめられてしまい、良心がほんの少しだけチクッと痛む。

　だが調査のためだ。背に腹は変えられない。

「頭痛が酷くてな。熱も……少しあるようだ」

「そっかー……うん。ちょうどお客さんも少なくなってきたし、今日はもう休んでいいよ。あとでお薬持っていこうか？」

「いいや。自前で持っているものがあるから大丈夫だ。すまないな」

「大丈夫だいじょうぶ！　最近は頑張ってもらってたし、念のため明日もお休みにしていいから。ゆっくり休んでね！」

　頭を下げて、自室に戻る。

　作戦は上手く行った。フィーナや他のみんなには申し訳ないが、今回ばかりは許してほしい。

「……急がねば」

　俺の観察が間違っていなければ、あの客達は急いでポテトを完食し、すぐに会計を済ませて酒場を出るだろう。

　事前に準備していた変装用のローブを羽織って、窓から外へ飛び出す。

「やはり出てきたか」

　酒場の出入り口を見張ること数分。

　先程の客が会計を済ませて出てきたので、少し離れながら彼らの後ろ姿を追いかける。

　今回の標的は二人だ。

　どちらも男。

　片方はガタイのいい体格で、大きな斧を背負っている。

　もう片方は細く痩せていて一見弱そうに見えるが、歩き方は戦闘に慣れた者のそれだ。

　二人は途中で別れる様子もなく、夜道を淡々と歩いていた。

　時折手に持っている紙切れを確認して、キョロキョロと周囲を見渡している。何度か様々な方角を指差しながら話し合い、足早に右へ左へ街中を歩く。

　おかげで後を追うのが大変だった。

　彼らが進むのはどれも人通りが少ない細道ばかりで、しかも無駄に迷路のように入り組んでいる。そのせいで何度か見失いかけた。

「……ここか」

　と、ようやく目的地に着いたらしい。

　紙切れとその建物を交互に見比べた二人はお互いの顔を見合わせ、中へ入っていく。

「って、ここは……」

　たどり着いた場所は、酒場の裏手にある寂れた建物だった。

　ここに来て一度も室内の明かりが灯っているのも見なかったため、もう誰も住んでいないのかと思っていたが……。

　おそらく過去に同じ注文をした客も、酒場での会計を済ませた後にここへ来ていたのだろう。

　──何らかの方法で手渡された道案内の紙切れを持って。

　そう推測すれば辻褄は合う。

　不思議な注文。客の怪しい行動。そして複雑な順路の先にあった酒場裏の建物。

　きっと、ここが密会の場なのだろう。

　この先に大罪人がいる可能性が高い。

　ゴクリと生唾を飲み込み、罠を警戒しつつ扉を開ける。

「…………なんだここは」

　どうやらここは昔に閉店した喫茶店のようだ。

　何年も手入れされていないのか、中はボロボロだった。

　床は所々抜けていて、テーブルや椅子は横倒しのまま放置。カウンターに置かれた酒瓶のほとんどが割れており、漏れ出た中身も乾ききっている。当然清掃もされていない様子でそこらじゅうに埃が舞っている。

　そんな中、一部だけ埃をかぶっていない空間を見つけた。

　カウンター席のすぐ隣にある壁だけ妙に何もなく、もしやと思い押し込んでみると────

「隠し通路か」

　壁は回転扉のようになっていて、扉の先には地下へ向かう階段が伸びている。

　おそらく、先程の二人もここを通ったのだろう。

「……すぅ……はぁ…………」

　ここで失敗すれば何もかもが無駄になる。

　深く呼吸をして、緊張している心臓を落ち着かせた。

「……よし、行くか」

　覚悟は決まった。

　細心の注意を払いつつ、俺は階段を降りた。