貪欲なる毒竜の酒場へようこそ！ 〜世界を滅ぼしかけた大罪人たちが酒場経営を始めたみたいです〜

騎士、面接を受ける（２）

　その後、店主のフィーナとその従業員達に見守られながら、俺は酒場の厨房に立たされていた。

「食材は自由に使って良いぞ。我らを満足させる料理を一品出せたら合格だ！」

　と、大袈裟な仕草をしながらルティアは言う。

　つまり、厨房の一部を担う者として腕前を見せてみろ……ということなのだろう。

　思っていたよりもしっかりした試験内容だと思う。

　酒場は夜になれば大勢の客で賑わう。五人分程度の料理をすぐに出せなければ、戦力としては使えない。

　ルティナが提案し、フィーナがその案を採用したことで、この試験は始まった。

　そう思えば、今まではルティナ一人で全てを負担していたということになるが……実は凄腕の料理人だったりするのだろうか？

　というか、他の従業員はどうした。

　まさか揃いも揃って料理ができないとは言わないだろう。

　店主のフィーナは……できそうに見えない。

　マギサという妖艶な女性は、少しくらいならできそうだ。

　ミュウはまだ見た目１０代前半なので、できなくても仕方ないだろう。

　執事のザインはできるだろう。むしろできなかったら驚きだ。

　それなのに厨房係はルティナ一人だと言う。

　……どういうことだ？

「まぁ、今はそんなことを考えている場合ではないな」

　この面接に失敗すれば、計画していたことが全て終わる。

　だが、彼女らはどう見ても人手不足だ。よほど悪くなければ不合格にはならないだろう。

「頑張ってねー！」

　フィーナがブンブンと手を振り、激励を飛ばしてくる。

　今はまだ閉店時間なので皆は客用のテーブルに座り、料理を待ち構えていた。

　皆それぞれ自由に談義し、笑っている。従業員同士の仲は良いようだ。

　だが、噂が本当であれば、この中に大罪人が紛れ込んでいる。

　陛下からはこの酒場の店主が怪しいと言われていたが、フィーナのほのぼのとした表情からは、どうにも彼女が大罪人だと思えない。……ということは他の誰か。それとも裏支配人が居て、そいつが例の大罪人なのか。

　それを含めてよく探る必要があるな。

「では、始めるとするか」

　彼女達の懐まで探るには、まずは認めてもらうことから始めなければならない。

　まずは料理だ。

　私は包丁を持ち、並ぶ料理達と対峙する。

　今こそ、２０にもなって独身生活をしている俺の、毎日磨かれた料理の腕を見せてやろう！

　　　　　　　　　　◆◇◆

「…………どうだろうか？」

　俺は五人に問いかける。

　作ったのは『肉と野菜の炒め物』と、主食としてバターとニンニク、塩胡椒で味付けをした『ガーリックライス』だ。どちらも手軽に作れるもので、酒場でよく見かける料理を出した。

　皿の上は綺麗に無くなっている。

　皆腹が減っていたのか、出された瞬間一斉に小皿へ取り分け、僅か数分で完食してしまった。

　手応えはあったが、やはり本人達の口から聞くまでは安心出来ない。

「凄く美味しかったよ！　賛成！」

「味も速さも文句無し。私も賛成よぉ」

「つい吟味するのを忘れてしまいました。賛成です」

「ん、美味しかった。賛成」

「悪くなかったぞ。我が右腕として働くのに十分だ！　我も賛成！」

　全員一致の『賛成』をもらい、ホッと胸をなで下ろす。

「にしても、この……なに？　ご飯？　初めて食べたけど美味しいね！」

「これはガーリックライスってやつよぉ。他の酒場ではよく出されているやつね」

「ニンニクとバター……後は塩胡椒も入っているか？　あまり作ったことはないが、これも悪くないな。何より安上がりだ。これにコーンを足せば……っと、そうか。ちょうど切らしていたのだったな。ザイン……」

「はい、明日の朝に買い足しておきますね」

　と、それぞれが話に盛り上がっているところ、ミュウがいつの間にか俺の側にいた。

　感情の見えない表情でジッとこちらを見つめ、視線で何かを訴えてくるが、それが何なのか俺には理解出来なかった。

「な、なんだ……？」

　彼女に見つめられていると、心の奥底まで見据えられているような感覚になり、思わずたじろいでしまう。

　……もしや、怪しいと判断されたか？

　そう捉えられそうな行動をした覚えは無い。

　しかし、もしミュウが噂の大罪人なのだとしたら、微かな違和感に気づく可能性もあり得る。

　彼女の動作一つ一つに警戒する。背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。心臓の鼓動が速くなるが、それを悟られないように必死で抑える。

　時間にして僅か十秒。

　しかし、俺にとってはその何倍にも感じられる時が経過し、ミュウはようやくその小さな口を開いた。

「デザート」

「…………へ？」

「デザートも、作れる？」

　デザート？

　デザートとは、食後に出てくる、あのデザートだよな？

　何かの隠語だったり、合図だったりしないか？

「あ、ああ……勿論作れるぞ？」

「……ん、良かった。後でお願いするね」

「ミュウは甘い物が大好きだからね〜。ちなみに私も大好きです！」

　フィーナがシュバッと勢いよく手を挙げた。

　……あれは、自分にも作って欲しいというアピールなのだろうか？

「ルティアは料理の腕は凄いくせに、デザートは作れない。料理は出来るくせに」

「褒めるのか貶すのかどっちかにしろよぉおおお！」

「ルティア揺さぶるのやめて。吐きそう」

「だったらその減らず口をどうにかしろ！」

「──プッ、ははっ！」

　呆気に取られるとは、このことなのだろう。

　やがて堪え切れなくなり、つい吹き出してしまった。

「すまない、そのやりとりが面白くて、つい……ふっ、ここなら俺も楽しく働けそうだ」

「うん！　こっちも楽しみだよ！　……あ、そういえばまだ名前を聞いていなかったね」

「アルファストだ」

「アルファスト……それじゃ、アル君って呼ぶね！」

　フィーナは右手を差し出し、満面の笑顔を浮かべる。

「ようこそ、我が家へ！」