超動勇士アライブ

第33話 勇者金城と電気ウナギの城

そのウナギ、電脳につき

　眼前に聳えるのは決戦の地・魔王城。

　これから始まる熾烈な戦いを前に、勇者金城は仲間たちに呼びかける。

「皆さん、準備はいいですか」

「勿論です。共に世界を救いましょう！」

「おうよ。魔王討伐の使命、今こそ果たす時だ！」

　狩人昇が大きく頷いた。

　斧を担いだ戦士火崎も、力強く応じる。

　そして魔法使い月岡が、目深に被った三角帽子から瞳を覗かせて言った。

「みんなの絆こそが、最大の魔法だ」

「皆さん……！」

　四人は決意を胸に秘め、魔王城の門を潜る。

　何故突如として魔王城なるものが出てきたのか。

　何故昇たちは勇者パーティを結成しているのか。

　何故木原だけがいないのか。

　全ては半日前に遡る––。

「連続感電死事件？」

　特撃班本部の研究室で、木原が金城に聞き返す。

　金城は頷くと、今日の朝刊を昇に見せた。

「はい。数日前から、人が突然感電死するという事件が相次いでいるんです。被害者には死の直前、電子機器を操作していたという共通点がありました」

「なるほどねぇ。確かにこの間不審なウイルスプログラムを見たけど、それと何か関係あるのかな……調べてみよっと」

「待って下さい！」

　コンピュータを立ち上げようとする木原を、金城が慌てて止める。

　木原を画面から遠ざけながら、彼は冷静に忠告した。

「今、電子機器を弄るのは危険です。月岡さんたちの聞き込み調査が終わってからにして下さい」

「ちぇー……」

　木原は退屈そうに伸びをして、ぐるぐると椅子を回転させる。

　更に勢いをつけようとしたその時、特危獣出現を知らせる警報が鳴り響いた。

「うわーっ！？」

　椅子を止めるタイミングが狂い、木原の体が椅子から投げ出される。

　出動準備を終えた金城が、彼女を助け起こしながら言った。

「ここからすぐの市街地です、急ぎましょう！」

「……そうだね。情報は足で稼ぐとしますか！」

　木原と金城は特殊車両に乗り込み、特危獣の出現地点へと向かう。

　二人が到着すると、そこでは既にアライブと特危獣の戦闘が繰り広げられていた。

　ウナギのような姿の特危獣は全身に粘液を纏い、アライブの打撃を無効化する。

　そして至近距離で高圧電流を放ち、アライブを大きく怯ませた。

「電気ウナギ……エレクトリックイールか！」

　敵の姿と能力から、金城が敵の呼称を定める。

　月岡と火崎が銃撃を仕掛け、エレクトリックイールの追撃を阻んだ。

「今だ！　エボリューション21・バトルモー……」

　アライブが強化変身しようとした途端、エレクトリックイールは危険を予知してその場から逃げ出そうとする。

　そして特危獣は眩い閃光を放ち、一瞬にして姿を消した。

「逃げられたか……」

　敵が逃げていったであろう道の先を見据えながら、月岡が険しい表情で呟く。

　変身を解いたアライブ––昇の頬には、火傷の痕がついていた。

「ヒューちゃん、その傷ちょっと見せて」

　木原は火傷痕に引っ掛かるものを覚え、昇の顔をまじまじと覗き込む。

　脳内に記憶した朝刊の記事と照らし合わせ、彼女は一つの手掛かりを見つけ出した。

「分かった！」

「え、分かったって何が」

「これ見て！」

　木原は金城から例の新聞を受け取り、全員に連続感電死事件の記事を見せる。

　写真に写っていた被害者の火傷痕と昇の火傷痕は、奇妙なまでに一致していた。

「これで確定したな。連続感電死事件の犯人は、あの電気ウナギ野郎だ」

　次こそは逃すまいと、火崎が拳を握りしめる。

　エレクトリックイールと事件の関連性をメモに書き記しながら、金城が次なる疑問をぶつけた。

「となると、気になるのは殺害方法ですね。理性を持たない獣が、姿を現さずどうやって大勢の人間を殺したのか……」

「その辺りも踏まえて、本部で分析と作戦会議だ」

　月岡の提案で、五人は特撃班本部へと帰還する。

　同じ頃、洋館の実験室ではGODが思索に耽りながら、一人で長銃を磨いていた。

「エボリューションアライブか……面倒なことになった。ソウギ様は『あの部屋』に籠りきりで、マイナスナンバーたちも今は使い物にならん。私がどうにかしなくては」

　GODは銃磨きを終えると、空の試験管を手に取ってしげしげと眺める。

　そのラベルには、達筆な英字でエレクトリックイールと記されていた。

「こいつが自分の体を電気信号に変え、インターネットに出入りできるとは予想外だった。しかし電気ウナギの特性を考えれば、あり得ない話ではない」

　ソウギを喜ばせるべく、GODは電子頭脳をフル稼働させて更なる作戦を考える。

　それから数時間後、木原は数々のデータと実証実験からエレクトリックイールの能力を探り当てた。

「……つまり、奴はインターネットの中にいるということか？」

「そう。今も電子の海を泳ぎ回りながら、次の獲物を探してると思う」

　木原は自分の鞄を漁りながら、月岡に頷く。

　右の人差し指でこめかみを押さえながら、金城が口を開いた。

「特危獣の能力や事件に前例がないのはいつものことですが、ここまで異質なのは初めてですね。一体どうやって対抗すればいいのか……って、さっきから何を探してるんですか？」

「秘密兵器だよ。対エレクトリックイール用のね」

　そう言って木原が取り出したのは、ファミコンのゲームカセットにしか見えない小箱だった。

　霞んだ赤色をしたそれを指差して、昇が怪訝そうに言う。

「……それが最終兵器、ですか？」

「そう。名付けてアライブクエスト！　昔暇潰しで作ったゲームを、今回の作戦用にアレンジしたんだよね！」

　自作のゲームを見せびらかしながら、木原は誇らしげに胸を張った。

　月岡が尋ねる。

「それで、どうやって特危獣を倒すんですか？」

「ふふふ……よくぞ聞いてくれました！」

　彼の質問で、木原のテンションは最高潮に達する。

　そして木原は歌うような口ぶりで、昇たちに作戦を説明した。

「このゲームにエレクトリックイールを誘い込んで、奴をその世界の魔王にするの。で、ヒューちゃんたち四人がゲームの中に入って、勇者として魔王を倒すってわけ」

「木原さんはどうするんですか？」

「あたしはこっちでナビゲーター。万が一に備えて、現実世界にも人を残しておかないと」

　木原はカセットをコンピュータに接続し、エレクトリックイールが侵入してくるのを待つ。

　それから数分後、コンピュータの画面に特危獣を示すアイコンが出現した。

「来たっ、食いついたっ！」

　椅子に座らせた昇たちに、木原は特殊なヘッドギアを被せる。

　昇たちはガイダンス通りに全身の力を抜き、転移の準備を整えた。

「今から意識をゲームの世界に移すよ。準備はいい！？」

　四人は異口同音に頷き、移動の瞬間を待つ。

　木原は大きく深呼吸をして、ひと思いにボタンを押した。

「夢と！　冒険と！　アライブクエストの世界へ……レッツゴー！！」

　脳に流れる電流が、昇たちの意識を強制的に遮断する。

　次に目が覚めた時、広がっていたのは広大な草原だった。

「……よし！」

　金城は革の服を靡かせて、剣と魔法の異世界を駆け抜ける。

　勇者たちの冒険が、ここに始まった。

——————

勇者の条件

　電脳世界を自在に行き来する特危獣を倒すため、昇たちは剣と魔法のロールプレイングゲーム『アライブクエスト』の世界に降り立った。

　開放感に包まれながら広がる草原を駆け抜ける勇者金城だったが、程なく異変に気がついた。

　仲間が一人もいないのだ。

「……あれ、日向さん？　月岡さん？　火崎さん？」

　幾ら呼びかけても返事はなく、金城の声だけが地平線の向こうに溶けていく。

　金城は孤独と不安に襲われながらも、仲間と合流するべく歩き始めた。

「ここは……何処なんでしょうか」

　しかしいくら歩いても仲間どころか人の姿すら見つからず、彼はやがて深い森へと迷い込んでしまう。

　そんな無防備な獲物を見逃す筈もなく、一体の魔物––否、特危獣フォックスが現れた。

「敵は特危獣なんですか！？　例えゲームの中と言えど、犠牲者を出すわけには行きません……うぉおおお！」

　金城は勇気を振り絞り、フォックス目掛けて銅の剣を振り下ろす。

　そして栄光ある1ダメージと引き換えに、銅の剣は無残にもへし折れた。

『フォックスのこうげき！　金城に9999のダメージ！』

「ぐわーっ！」

　金城は為す術なく敗北し、元いた草原へと戻される。

　時が巻き戻ったような感覚に安堵と困惑を覚えていると、天から神々しい光が降り注いだ。

「やられちゃったみたいだね」

　古代ギリシャ風の服装に身を包んだ木原の姿が、雲の中に浮かび上がる。

　金城は軽く頭を下げて言った。

「申し訳ありません、仏様」

「神様だよ！　月桂樹の冠被ってるでしょ！　……まあいいや。それより金ちゃん、さっき森に行ったよね」

「行きました」

「実はあれ、結構終盤のダンジョンなんだよ。バッジで例えると7個目とかそのくらい」

「かなり終盤の方じゃないですか！　何でそんなもんを初期位置の近くに置いたんですか！」

「いやぁ、スタート地点は完全に運だから。それで言うと職業も運だよ」

「運ゲーじゃないですか。……しかし幾ら偶然とは言え、私が勇者というのは荷が重いですね」

「えっ、どうして？」

「勇者は世界を救う要ではないですか。日向さんや月岡さんがなるならまだしも、私では少々荷が勝ちすぎているかと……」

　人の命が懸かったゲームの主人公になったことを意識して、金城の背中に重圧がのしかかる。

　見かねた木原が大きく嘆息し、呟いた。

「金ちゃんは充分勇者の器だと思うけどなぁ。……しょうがない、木原ビーム使うか」

「木原ビーム！？　それは一体」

「チートだよチート。ゲームバランスが壊れるから使いたくなかったんだけど、緊急事態だし仕方ないよね」

　木原は投げやりにそう言って、頭の冠に力を集中させる。

　そして彼女は叫びと共に、眩い光を解き放った。

「木原ビーム！！」

「うわっ！」

　金城は両腕で顔覆い、木原ビームから目を守る。

　次に目を開けた瞬間、そこには昇たち三人が立っていた。

「みんながいる……これは幻覚……？」

　運悪く雪山に飛ばされたのだろうか、軽装の昇は雪を被って身を震わせている。

　すかさず火の玉を出現させて、ローブ姿の月岡が言った。

「しっかりしろ。俺たちは合流したんだ」

「一人じゃ心細かったからな。助かったぜ、木原！」

「どういたしまして。あたしは現実世界の動向を見ておくんで、そっちはよろしくお願いしますね」

　鎧を纏った火崎に頷いて、木原の姿が消える。

　昇たちの顔を見渡して、金城が口を開いた。

「出で立ちから見るに、月岡さんは魔法使いで火崎さんは戦士ですね。日向さんは？」

「か、狩人です……ゔぇっくしょい！！」

　盛大なくしゃみの音に驚きつつも、金城は仲間たちの職業をメモに書き記す。

　月岡が言った。

「となると、勇者は金城か」

「はい。頼りないかもしれませんが、よろしくお願いします」

「頼りなくなんかねえよ。さ、行こうぜ！」

　火崎の号令で、三人は金城の後ろに並ぶ。

　何とも言えない圧迫感を覚えながら、金城は重い足取りで一歩を踏み出した。

「やっぱりこういう感じなんですね……気が重い」

「え、何か言いました？」

「何でもありません。では、行きますよ」

　かくして勇者金城、狩人昇、魔法使い月岡、戦士火崎の四人は魔王討伐の旅に出る。

　その旅路は恐ろしい程に順調だった。

　昇たちの高い能力はゲーム世界においても健在であり、待ち受ける難関を次々と突破していく。

　そして魔王城が目前に迫った日の夜、金城は木原を呼び出した。

「……これ、私いらなくないですか」

「そう？　金ちゃんは充分頑張ってると思うけど」

「頑張ってるじゃダメなんです！　もっと目立つ活躍をしないと」

　金城の切実な声色に、木原は思わず姿勢を正す。

　溜め込んできた苦悩の色を滲ませて、彼は語り始めた。

「私には火崎さんのような戦闘力もなければ、あなたのような天才的頭脳もありません。中途半端なんですよ」

「……そう？」

　木原はいまいちピンと来ないながらも、悩む金城を助けるべく考えを巡らせる。

　そして彼女は何かを思いつき、二度目の木原ビームを発動した。

「……これは」

「勇者の剣。その剣が輝く時、きっと金ちゃんのモヤモヤは晴れるよ」

「……そうだといいのですが」

　地味で目立たない自分と勇ましく煌びやかな剣を見比べながら、金城は小さく呟く。

　そして翌日、四人はとうとう魔王城の門前へと辿り着いた。

　これから始まる熾烈な戦いを前に、勇者金城は仲間たちに呼びかける。

「皆さん、準備はいいですか」

「勿論です。共に世界を救いましょう！」

「おうよ。魔王討伐の使命、今こそ果たす時だ！」

　狩人昇が大きく頷いた。

　斧を担いだ戦士火崎も、力強く応じる。

　そして魔法使い月岡が、目深に被った三角帽子から瞳を覗かせて言った。

「みんなの絆こそが、最大の魔法だ」

「皆さん……！」

　四人は決意を胸に秘め、魔王城の門を潜る。

　現れた勇者たちを、魔王––否、特危獣エレクトリックイールが出迎えた。

『よく来たな勇者よ。我が力の前に散るがよい』

　メッセージウィンドウが表示され、魔王との戦闘が開始される。

　月岡がすかさず炎で敵を牽制し、昇と火崎が一気に駆け出した。

　果敢に攻め立てる二人の背中に、金城の中で焦りが募る。

　そして月岡の言葉をきっかけに、それはとうとう爆発した。

「何としても金城を守るんだ！」

「……っ！」

　金城は未だ光らぬ勇者の剣を振るい、魔王エレクトリックイールに無謀な攻撃を仕掛ける。

　1のダメージすら受けぬまま、エレクトリックイールが電流で反撃した。

『これで終わりにしてくれよう』

　最大攻撃を告げるメッセージが表示され、魔王の両手に凄まじい電流が迸る。

　そしてついに最大攻撃が放たれ、魔王城を揺るがす程の爆発と衝撃が轟いた。

「っ！！」

　理不尽なまでの破壊力を前に、金城は死を覚悟する。

　次の瞬間、彼の眼前に一つのメッセージが映し出された。

『仲間が勇者を庇った！』

　エレクトリックイールの最大攻撃から金城を庇い、昇たちが魔王城の床に崩れ落ちる。

　彼らを嘲笑うかのように、エレクトリックイールが低い唸り声を上げた。

「……私のせいだ。私が勝手なことをしたから」

　心配と後悔が胸に込み上げ、金城の顔が青褪める。

　握り拳を震わせながら、彼はひたすらに謝り続けた。

「私の弱さがみんなを傷つけたんだ。ごめんなさい、ごめんなさい……！」

「何言ってやがる」

　火崎に言葉を遮られ、金城が眼鏡の奥の目を見開く。

　火崎は最後の力を振り絞って立ち上がり、はっきりと告げた。

「俺たちは、お前を弱いだなんて思ったこと一度もねえ！」

「そうです。金城さんには、おれたちにない強さがある！」

「観察眼と分析力……金城の働きに何度助けられてきたことか！」

　昇と月岡も立ち上がり、口々に金城を称える。

　仲間の本音を聞き、金城は悟った。

　自分を弱いと思い見下していたのは、本当は自分だったのだと。

　それに気付いた瞬間、勇者の剣が輝いた。

「木原さんも、これを伝えたくて……」

「そういうこと」

　魔王城の入り口から、女神木原がエボリューション21に乗って姿を現す。

　彼女は勇者の剣を拾い上げると、金城の前に突き出して言った。

「知恵と力の光が宿った。あとはあなたが勇気を出せば、この剣は完成する」

「私の、勇気……」

　昇たちの視線が、金城に集まる。

　彼はいつものように眼鏡の位置を直すと、いつもより強い自信を持って剣を掴んだ。

「私は勇者……勇者金城です！」

　金城が勇者の剣を掲げると、眩い光が周囲に満ちる。

　その光は善なるものを癒し、邪悪の魔王を大きく怯ませた。

「喰らいなさい！　スーパー金城スラッシュ！！」

　全ての力を剣に込め、金城が渾身の斬撃を放つ。

　光の刃はエレクトリックイールを両断し、その全身に白い電流を迸らせた。

「やったか！？」

　勝利を確信して、火崎が叫ぶ。

　しかしエレクトリックイールの生命力は、彼らの想像を遥かに超えていた。

「ギシャアアアアッ！！」

　崩れ去る魔王城の残骸を取り込み、エレクトリックイールの肉体が禍々しい龍の姿・電脳体へと変貌する。

　電脳体の荒れ狂う巨躯を掻い潜りながら、金城が考えを巡らせた。

「アライブ変身のメカニズムは、強い電気ショックによる進化の種の異常活性……だったら！」

　この空間には、エレクトリックイールが放った電力が充満している。

　金城は電流を纏った瓦礫を昇に投げ渡し、腹の底から叫んだ。

「これを使って下さい！　ショックブレスの代わりになる筈です！」

「ありがとうございます！　超動！！」

　昇は迷いなく瓦礫を握り締め、心臓を殴りつけて口上を唱える。

　金城の予測は見事に的中し、昇はアライブへの変身を果たした。

「一気に決める！　エボリューション21・バトルモード！！」

　彼はエボリューションアライブに強化変身し、強烈な拳で電脳体を怯ませる。

　命懸けのゲームを終わらせるべく、ゴートブレードを二刀流で構えた。

　怒涛の勢いで剣を振るい、敵の頑強な装甲を破壊していく。

　しかしトドメの一撃を放とうとした時、剣の耐久力がとうとう限界を迎えてしまった。

「なっ……！」

　一瞬動揺した隙を突き、電脳体が丸太のような尻尾を叩きつける。

　電脳体の一撃を受け止めながら、アライブは吹き飛ばされまいと足腰に力を込めた。

「おれにはまだこれがある！　金城さんが目覚めさせてくれた勇者の剣が！」

　アライブは電脳体を投げ飛ばし、床に突き刺さった勇者の剣を引き抜く。

　そして瓦礫の中で踠く電脳体を、今度こそ一刀の下に切り捨てた。

「ぅおりゃああああっ！！」

　光の刃が魔王城ごと敵を断ち、特危獣エレクトリックイールは撃滅される。

　爆風に包まれながら、昇たちは現実世界へと帰還した––。

「クリアおめでとう！　これで事件は解決だよ！」

　一足先に戻っていた木原が、昇たちのヘッドギアを外す。

　汗で蒸れた頭を掻きながら、昇が疲労感たっぷりに呟いた。

「現実では何もしてないのに、何だかどっと疲れました……」

「全くだ。金城がいなければ、今頃どうなっていたか」

「そんな、私なんて」

　月岡の言葉を否定しようとして、金城は今回の戦いで学んだことを思い出す。

　彼は自然体の笑みを浮かべて、自信たっぷりに言い切った。

「……そうですね。今日の私は、勇者でした！」

　一つの事件を終えて、金城は大きな成長を遂げた。

　その後調子に乗った木原が作った新作ゲームが今年最大のクソゲーとして世間を騒がせるのは、また別の話である。