超動勇士アライブ

第27話 薔薇色デートは突然に

命吸う棘にご用心

　昇たちが馬渕と和解を果たしてから数日後、水野は美術大学の広場で友人と談笑していた。

　鞄から紅い薔薇のブローチを取り出して、友人が嬉しそうに言う。

「見てよこれ。やっぱり噂は本当だったんだよ」

「噂って？」

「知らないの？　しょうがない、あたしが教えてあげる」

　友人はやれやれと肩を竦めると、呆れと親切心の混ざった口調で『噂』についての説明を始める。

　それは美しい女性の元には謎の紳士が現れ、薔薇のブローチを授けるというものだった。

　噂について言及したSNSの投稿を見せながら、彼女は更に続ける。

「しかもその紳士は、ブローチを渡す時に決まって『美しい女性には、美しい薔薇がよく似合う』って言うんだって。あたしも言われたし、こりゃもう間違いないよ！」

「は、はぁ」

「大丈夫。あんたの所にも必ず来るから。だって水野ちゃんかわいいし」

「か、かわいいなんてそんな」

　突然容姿を褒められ、水野の頬がほんのりと紅潮する。

　生真面目な芸術馬鹿の素顔を暴くチャンスだと、友人はニヤリと笑って詰め寄った。

「本当だよ。化粧や服にも気を配るようになったし、まさに恋する乙女って感じで……もしかして、好きな人できた？」

　友人に図星を突かれ、水野の赤面が更に酷くなる。

　黙り込んで俯く彼女に、友人が意外そうに言った。

「あ、マジで恋する乙女だったんだ」

「……なんで分かるのよ」

「なんでも分かるの。それより相手はどんな人？　年上？　年下？　名前、は……」

　ずけずけと質問責めを繰り出していた友人が、突然力なく倒れ込む。

　間一髪で受け止めた水野が、心配そうに言った。

「大丈夫？　貧血？」

「平気平気。最近たまにこうなるんだよね。それよりあたしの質問に答えてよ」

「はいはい」

　水野は両手で友人を宥めながら、彼女の質問に答える。

「名前はヒューさん。歳は同じかちょっと下くらいかな。人を守る仕事に就いていて、凄く強くて優しいの。私も何度も助けて貰って……」

「好きになっちゃったんだ？」

「それもあるんだけど、彼はノボルくん……小さい時の思い出の男の子に似てるの。だから、自然と惹きつけられて」

「それってヒューさんを通して、ノボルくんを見てるってことじゃない？」

　友人の質問に、水野の思考回路が停止する。

　自分でも気付いていなかった矛盾を突きつけられた彼女に、友人は問いかけた。

「結局さ、ヒューさんとノボルくんのどっちが好きなの？」

　思い出の少年と、その面影を持つ謎多き青年。

　水野は胸に手を当てて、想いの向かっている先を考える。

　長い自問自答の末、彼女は小さく呟いた。

「……分からない」

「そっか、分からないか」

　ならこうしよう、と友人は一つの提案をする。

　それは水野にとって、思いもよらないものだった。

「その人とデートしちゃうんだよ。二人っきりで出かければ、何か見えてくるんじゃない？」

「デート……デートか！」

　想いの正体が分からないなら、確かめてしまえばいい。

　コペルニクス的転回を得た水野は友人の手を握ると、何度もお礼を言って大学を飛び出した。

　昇のいる麻婆堂に向かって、彼女は真っ直ぐにひた走る。

　その背中を見つめる怪紳士の視線には、ついぞ気付かぬまま。

「水野さーん！」

　聞き覚えのある声で呼びかけられ、水野は慌てて立ち止まる。

　公園のベンチに座っていた昇が元気よく駆け寄り、無垢な笑顔で言った。

「やっぱり水野さんだ。スケッチの題材探しですか？」

「え、ええ。でもこれから休憩しようと思ってて。よければ隣いいですか？」

　昇が目当てだとは口が裂けても言えず、水野は早口で出まかせを言う。

　どうにか昇の隣を確保した水野は、デートの話をいつ切り出そうか考えた。

　まだ早いか、今か、それとももうタイミングを逃したか。

　袋小路に嵌まる水野の思考は、昇の声によって断ち切られた。

「にしても、ここで水野さんと会えてよかった」

「えっ？」

「実はおれ、水野さんに渡したいものがあるんです」

　昇はそう言って、足元の紙袋から綺麗な小箱を取り出す。

　そして水野に手渡すと、彼は箱を開けるよう促した。

「開けてみて下さい」

　水野が小箱のリボンを解くと、白い薔薇のブローチが姿を現す。

　その可憐さに、彼女は思わず顔を輝かせた。

「わぁ……！」

「アクセサリーショップで見つけたんです。水野さんに似合うかと思って」

　街灯の陰で木原が頷く。

　どうやら彼女の差し金らしい。

　水野は勢いよく立ち上がり、昇と木原の二人に向けてお礼を言った。

「ありがとうございます！」

　その流れに身を任せて、昇の手を取る。

　驚く昇の目を見据え、水野は覚悟を決めて言い切った。

「あの！　今度の日曜日、私とデートしませんかっ！？」

「で……デートぉ！？」

　突然すぎる誘いに、昇と木原が同時に叫ぶ。

　木原がそそくさと街灯に隠れると、水野は昇に一枚のチラシを握らせた。

「午後1時くらいに、東都美術館の入り口で待ってます！」

「水野さん、ちょっ」

　昇の呼び止める声にも振り向かず、水野は晩秋の公園を走り去っていく。

　呆然と立ち尽くす昇の横を、冬の冷たい風が吹き抜けた。

「……はあっ」

　脇腹に痛みを覚えて、水野はようやく立ち止まる。

　大きく深呼吸をすると、先程の出来事が鮮明に蘇ってきた。

　後悔と羞恥の念に抗うように、水野は白い薔薇のブローチを握りしめる。

　ようやく痛みが引いてきた頃、目の前に一人の男が現れた。

「こんにちは、お嬢さん」

　高級そうなスーツに身を包んだ怪紳士は丁寧に頭を下げ、革靴を鳴らして水野に歩み寄る。

　怪紳士は紅い薔薇のブローチを取り出し、慇懃な口調で言った。

「美しい女性には、美しい薔薇がよく似合う。さあ、これをどうぞ」

　友人から聞いた噂を思い出し、水野はブローチを受け取るのを躊躇う。

　彼女の手に握られた白い薔薇を見た怪紳士が、それを取り上げんと手を伸ばした。

「そんな見窄らしいものは捨てて、これを身につけなさい。そうすれば、貴女はもっと輝ける」

「やめて下さい！」

　怪紳士の手を払い、水野が叫ぶ。

　目を見開く怪紳士に、彼女は強い口調で言った。

「これは、大切な人がくれたプレゼントなんです。それを悪く言うような人から貰うものなんてありません。失礼します」

　水野は怪紳士に背を向け、振り向きもせずにその場を去る。

　彼女の背を見送る怪紳士の陰には、無数の棘を持つ薔薇のシルエットが巻きついていた。

「あのレディ……必ず我がものにする」

　絡みつくような怪紳士の視線が、水野の背中を舐め上げる。

　粘ついた悪意の標的にされたことも知らぬまま、昇と水野は約束の日を迎えた。

——————

紅白薔薇合戦

　約束の時間よりも少し早く、昇は東都美術館の入り口に辿り着いた。

　白いジャンパーに身を包んだ彼は建物の壁に背を預けて、待ち人に想いを馳せる。

　吐いた息が白い霧となって、澄んだ青空に溶けた。

「ヒューさん」

　清楚な声で名を呼ばれ、昇は振り向く。

　ベージュのトレンチコートを着込んだ待ち人––水野が、柔らかい微笑を浮かべて駆け寄った。

「来てくれたんですね」

「あんな直球で誘われたら断れませんよ。それにおれも、美術館にはいつか行きたいと思ってましたし」

　後頭部を掻きながら、昇は照れくさそうに言う。

　更に言葉を重ねようとする彼の鼻を、不意に風が擽った。

「ぶぇっくしょい！　さ、寒いですね。早く中に入りましょう」

「……はい！」

　空っ風に急かされて、二人は美術館へと足を踏み入れる。

　暖房の効いた館内では、老若男女が思い思いに絵を眺めていた。

　昇と水野も受付を済ませ、人々の中に加わる。

　程なくして、二人は個展の開かれているコーナーに辿り着いた。

「わぁ……」

　一番最初に出迎えたのは、マンションのベランダから覗く朝日の絵だった。

　風に揺れる洗濯物と白く輝く太陽が、絵本のような淡いタッチで描かれている。

　昇はその絵を見つめたまま、飾り気のない感想を呟いた。

「なんかいいなぁ、こういうの……」

「ふふっ、他にも色々あるんですよ」

　水野に手を引かれて、昇は画廊に飾られた数々の絵を鑑賞する。

　挨拶を交わす学生や出来立てのカレーライス、木漏れ日の散歩道。

　どこにでもある日常を切り取ったかのような作品群を眺める内、昇は胸に何かが込み上げるのを感じた。

　やがて目頭が熱くなり、一筋の涙が頬を伝う。

　隣で微笑む水野に、昇はぽつぽつと胸の内を明かした。

「ここにあるのは、おれの夢そのものです。平凡だけどささやかな幸せがある暮らし。みんなが当たり前に持っていて、時には捨てようとさえするそれが……おれはどうしても欲しいんだ」

「……きっと手に入れられますよ」

　震える昇の右手に、水野はそっと自分の左手を伸ばす。

　二人の手が触れ合う刹那、昇のショックブレスに通信が入った。

「すみませんっ」

　昇は慌てて化粧室に向かい、鳴り止まない着信音に応答する。

　腕輪の向こうの月岡は挨拶もそこそこに、通信の要件を説明した。

「日向昇、聞こえるか。都内で数十人が相次いで衰弱、病院に搬送される事件が起こった。被害者は全員女性で、赤い薔薇のブローチを持っているという共通点がある。特危獣の仕業である可能性が高い。お前も調査に加わってくれ」

「分かりました！」

　通信を切ると同時に、平和な時間は終わりを告げる。

　戦いに赴かなければならないと水野に伝えるべく、昇は小走りで画廊に戻った。

「あれ、水野さん？」

　しかし、どこを探しても水野の姿はなかった。

　それだけでなく、館内全体から完全に人の気配が消えている。

　戸惑う昇の視界を、赤い薔薇の花弁が埋め尽くした。

「うわっ！」

　幾つもの茨が絡みつき、画廊は薄暗い密林へと姿を変える。

　茨に咲いた赤い薔薇が、室内に不気味な彩りを添えた。

「赤い薔薇……！」

　その瞬間、昇の特危獣としての超感覚が咽せ返るような薔薇の香りを捉える。

　血のように粘ついた殺意が織り交ぜられた芳香を嗅いで、昇は特危獣の存在を確信した。

「こちら日向昇。東都美術館に特危獣のものと思われる痕跡を発見。これより追跡します」

「東都美術館だな。俺と島先輩と金城で援護に向かう。あまり無茶はするなよ」

「分かりました」

　月岡に連絡を済ませ、昇は密林を駆け抜ける。

　最深部まで辿り着いた彼を、スーツ姿の怪紳士が出迎えた。

「ようこそ、我が薔薇園へ」

「ヒューさん……！」

　怪紳士の腕の中で踠きながら、水野は息も絶え絶えに昇を呼ぶ。

　怪紳士は口の端を邪悪に歪めながらカーテンを開き、昇に茨の壁を見せつけた。

「助けてくれ！」

「痛い、苦しい……！」

　茨に囚われた美術館の客や従業員たちが、悲鳴の大合唱を響かせる。

　絶句する昇に、怪紳士が言った。

「彼らは皆、私の薔薇を咲かせる養分になるのです。素晴らしいでしょう？」

「……まさか、衰弱事件もお前が！」

「ええ、そうですよ」

　昇の追及を、怪紳士は笑って肯定する。

　彼は水野の首筋に茨を食い込ませ、芝居がかった口調で語り始めた。

「私は偏食家でしてね。美しい女性しか食べない主義なんですよ。しかしそんなことをしていてはすぐに足がついてしまう……そこで私は考えました。獲物を直接喰らわず、じわじわと生命力を吸い取ればいいとね！」

　自身の細胞から生成した赤薔薇のブローチを介して少しずつ栄養素を吸収し、最後には衰弱死させる。

　友人が立ち眩みを起こした理由に思い至り、水野の顔が青褪めた。

「……それだけ緻密な計画を立てながら、どうして美術館を襲ったんだ」

「この子のせいですよ。私の愛を拒む彼女は死ななければならない。彼女が愛するもの諸共ね！」

　怪紳士は狂気じみた理屈を展開し、醜悪な高笑いを響かせる。

　それに呼応して伸びた茨が、怪紳士を守る衛兵のように棘を尖らせた。

「あなたにも死んで頂きましょう。はあッ！」

　怪紳士に操られた茨が昇の全身に絡みつき、鋭い棘で皮膚を突き破る。

　彼は嗜虐的な笑みを浮かべ、今度は茨の鞭打ちを執行した。

「さあ、惨めな悲鳴を上げなさい！」

「……そんな程度じゃ、おれを啼かせることはできませんよ」

「な、何ですとッ！？」

　泣き叫ぶどころか挑発までしてのける昇に、怪紳士は激しく狼狽する。

　そして鞭の数を2倍に増やし、更に苛烈な拷問を開始した。

「これでもかこれでもか！　こぉーれぇーでぇーもぉーかぁーっ！！」

　しかし昇は呻き声一つ上げず、頑なな態度で怪紳士の怒りに火を焚べる。

　とうとう我慢の限界に達した怪紳士が、甚振るためでなく殺すための鞭を振るった。

「……今です！！」

　昇が叫んだ瞬間、館内を支配していた薔薇園が一斉に枯れ果てる。

　戸惑う怪紳士たちの耳に、月岡の冷静な声が響いた。

「作戦は成功だな」

　ホースつきタンクを背負った月岡、火崎、金城が現れ、怪紳士目掛けて中身を噴射する。

　白い煙を浴びた怪紳士は悶え苦しみ、先程までの威勢が嘘のように怯え出した。

　デフォルメされた木原の顔が描かれたパッケージを見せつけて、火崎が言う。

「木原印の強力除草剤だ。こいつは効くぜぇ？」

「い、いつの間に……」

「あなたか気持ち良さそうに日向さんを甚振っている間ですよ」

　金城は眼鏡を閃かせ、奇襲のカラクリを明かす。

　月岡との通信を終えた後、昇は通話を切らずに最深部へと突入した。

　そうすることで敵の能力と目的を明らかにし、月岡たちに手掛かりを与えたのだ。

「そして時間稼ぎをしている間に木原さんが除草剤を開発し、俺たちがそれを持って館内に忍び込む。初めてにしては上出来な作戦だ」

「おれだって、いつまでも素人じゃないってことですよ」

「ああ。それでこそ俺のバディだ」

　月岡は除草剤で昇を自由にし、二人は拳を突き合わせる。

　火崎と金城の迅速な避難誘導により、残る人質は水野だけとなった。

「くっ……せめて、この娘の命だけは！」

「させるかッ！！」

　昇は渾身の右ストレートを放ち、怪紳士の体を枯れた茨の絨毯に叩きつける。

　即座に水野を茨から解放する彼の姿は、幾つもの死線を潜り抜けた戦士のそれだった。

「……ありがとうございます。助けてくれるって、信じてました」

　水野の言葉に、昇は無言で頷く。

　彼は走り去る水野の背中を守るように立ち上がり、ショックブレスを起動した。

「後はお前を倒すだけだ……！」

「戯れ事を。死ぬのは貴様だ！」

「超動！！」

　昇はアライブに変身し、ゴートブレードで怪紳士に斬りかかる。

　怒りの一撃を受け止めた怪紳士が、花吹雪と共に特危獣ローズへと姿を変えた。

　棘を纏った緑色の胴体と赤く鮮やかな頭部を持つローズは茨の鞭を振るい、アライブの剣を絡め取る。

　月岡がすかさずライフルを投げ渡し、形態変化を支持した。

「相手は植物だ。獅子の姿で燃やせ！」

「分かりました！」

　月岡たちが除草剤を噴射して作った隙を利用し、アライブはライオンフェーズに形態変化する。

　そしてライフルをライオンキャノンに変え、全火力を集中させた。

「こうなったら奥の手だ……見ろ！」

　ローズは茨の奥に隠していた絵を取り出し、盾代わりとしてアライブに見せつける。

　それは彼が涙を流した、木漏れ日の散歩道の絵だった。

「貴様がこの絵を見て泣いていたのを私は知ってるぞ。心を動かされた特別な絵、撃てるものなら撃ってみろ！」

　武器を手にした現在でも、ライオンフェーズの負担は依然として大きい。

　迷えば迷うだけ体力を削られてしまう。

　しかしアライブの心に、もはや迷いはなかった。

「おれは……撃たない！」

　放り投げられたライオンキャノンに、月岡たちの視線が集まる。

　勝利を確信したローズはアライブの息の根を止めるべく、薔薇の花吹雪を繰り出した。

「斬り刻む！！」

　アライブはゴートフェーズに更なる形態変化を遂げ、二本のゴートブレードを構えて走り出す。

　美しくも勇ましい剣舞で遮る花弁を切り裂きながら、彼はローズへと肉薄した。

「ぅおりゃあああっ！！」

　斬撃を受けたローズの肉体が、花吹雪となって美術館に舞う。

　赤い花弁に彩られながら、純白の双剣士はゆっくりと振り向いた––。

「助けてくれてありがとうございました。日向さん」

　特危獣ローズの撃破から数時間後、公園に場所を移した水野は改めて昇に礼を言った。

　自分の名前を覚えられたことに気付き、昇が慌てて狼狽える。

「いえいえ、水野さんが無事でよかっ……日向さん！？」

「眼鏡の人がそう呼んでたのを聞いたんです。ここまでしないと名前が分からないなんて、本当に秘密主義なんですから」

「ごめんなさい。でも、水野さんを危険に巻き込みたくなくて」

　何度も特危獣事件に遭遇している以上、昇の理屈は全くの詭弁だ。

　しかしそれが昇の不器用な優しさであることを、水野はよく知っている。

　あたふたする昇を見つめながら、彼女は自分の想いに結論を出した。

「日向さんが思い出の男の子かどうかなんて関係ない。私は勇敢で優しくて純粋な、この人が好きなんだ」

　水野は鞄から小箱を取り出し、そっと昇の掌に握らせる。

　中を開けると、それは昇が渡したのと同型のブローチだった。

「青い薔薇のブローチです。花言葉は、夢叶う」

　個展で語った『普通の暮らし』をするという夢が叶うようにと願いを込めた、特別なプレゼント。

　満面の笑みで礼を言う昇の左胸に、水野は青薔薇のブローチをつけた。

「私にも、お願いします」

「……はい」

　昇は水野から白薔薇のブローチを受け取り、彼女の上着にそれをつける。

　日常の象徴でいてくれる水野への、尊敬と感謝を込めて。

　そして二人は互いの目を見つめて、同時に告げた。

「凄く似合ってる！」

　日が暮れ始めた公園に、昇と水野の笑い声が響く。

　仲睦まじい二人の姿を物陰から観察しながら、火崎がしみじみと呟いた。

「あまずっぺー……」

「これで付き合ってないとか、一体どうなってるんですかあの二人は」

「戦闘データも相互理解のデータも集められて、あたし幸せ〜！」

　金城は呆れ返りつつも興味を示し、木原はホクホク顔でデータの取得を喜ぶ。

　そんな二人に挟まれながら、月岡はげんなりした様子で言った。

「……帰っていいですか」

「そんなこと言って、本当は興味あるんでしょ？　この思春期男子め！」

「俺の思春期はとっくに終わってます」

　ちょっかいをかける木原をあしらいながら、月岡は改めて昇の笑顔を見つめる。

　特危獣事件のない世界––昇や皆がいつでも心から笑える世界を、一日も早く作らなければならない。

　決意を新たにする月岡の視線の先で、青と白の薔薇が寄り添い合うように咲いていた。