【完結】昊国秘史〈巻一〉～元皇太女、敵国皇太子に嫁入りす～

第六十五

「――何の騒ぎです」

　車の中から響いたその一声に、場がシンと静まった。旣魄（きはく）は、思いの外よく響く声に、意外を感じた。

　颱に密かに探りに潜ませていた者の話とは随分、印象が違う。

　第二皇女は、浩行きを大層嫌がって周りが必死で説得したというから、てっきり泣いているか沈んでいるのかと思っていた。

　が、その声は落ち着いている。

　静かながら、良く通り、天上から響いてくるように厳かな。

「殿下、少女がお祝いを奉りたいと申して護衛と悶着になったようです」

　車の傍に控えていた女人が答えた。怜悧な目元は、いかにも女官、といった風情だ。

「開けなさい」

　号令がかかり、一斉に列の者達が跪いた。

　慌てたように、その少女も跪き、拝礼した。

　風に乗って、甘く艶やかな香りが、鼻腔を仄かにかすめた。

　悠然とした動作で車から降りてきたその人は、藍色の、浩の礼服を身に纏っていた。花嫁が被る花勝をさらりと払った。

　月光を受けて照り映える雪原の如き白銀の髪がまろび出る。

　そして、射貫くように鮮烈な金緑の瞳。

　誰知らず、感嘆の溜息が落ちた。――書物によると、その瞳は、感情に応じて、時に黄金に染まると言う。が、今は声同様に落ち着き払って、透明感のある金緑色が静かに少女を見下ろす。

「うわぁ～……噂に違わずというか、噂以上というか。迫力の有る美人ですねぇ」

　背後で暢気な羽騎の声がして、無礼だぞ、と兄の羽厳にまた咎められている。

「殿下。お顔を見せては――」

　傍の女人が言うが、皇女は取り合わず、少女に声をかける。

「そなた、名は何と申すのです」

　少女は、緊張した様子ではあったが、それでもはっきりとした声で劉英英（りゅう・えいえい）と名乗り、近くの村の見習い巫女だと述べた。

「昨年、皇太子殿下に村を救って頂きました。この度、その女弟皇子（いもうとこうし）殿下が浩へ嫁がれると伺い、僭越ながら、馳せ参じました。どうか、わたくしどもの志をお受け取り下さい」

　たどたどしくもそう口上を述べて、少女が差し出したのは、桃の花の一枝だった。緊張でにぎり込み過ぎたのか、枝振りは良いが、若干花がくたびれてしまっている。

「そなた、知っていますか。身分の上の者の車を止めるのは、法では死罪に当たります」

　皇女の言葉で、兵の目が一気に少女に向けられる。

　少女は恐れをなしたように顔色を変えるが、皇女は手の動き一つで警戒を解かせた。

「以後お気を付けなさい」

　冷然としてはいたが、悪くすればその場で斬り捨てられていた可能性もあるのだ。

　そうならなかったのは、幸運に過ぎない。それを冷ややかとも言える口調で戒めたのは、結局の所、その少女の為だろう。

　恐縮した様子で少女が頷くのを認めてから、盆の上の桃花の枝を手に取り、ゆっくりと眺めた。

「……何故これを？」

　緊張に乾いた唇を少し舐めて、少女は意を決したように口を開いた。

「『桃の夭夭（ようよう）たる、灼灼（しゃくしゃく）たる其の花。之の子　于（ゆ）き帰（とつ）ぐ、其の室家に宜しからん』。――桃の花は殿下の益々の美しさを。実や葉には薬効があります、殿下の身心の御健勝を。枝は邪を打ち払い、災厄の降り掛からぬことを。――浩に行かれても、殿下に天の嘉（よみ）しあらんことを、御祈念申し上げます」

　言い終えると、頭を下げる。金緑の瞳がそれを見下ろす。その反応を、誰もが固唾を吞んで見守る。

「――劉英英」

　鈴の鳴るような声が、少女の名を呼ぶ。呼ばれて少女は、顔を上げる。

　いっそ厳しささえ滲ませる程の無表情だった皇女が、その時、ふわりと笑った。

　雨上がりの青空へ向かって咲き誇る花のような――破顔。

　その温度差に、少女は驚いた様だったし、周りにいた者達も静かにざわめいた。

「様々の祝いを頂きましたが、これほど相応しいものもないでしょう。――まだ桃の時期には早い。これほど見事な枝を探すのは、さぞ骨折りだったでしょう」

「……少しでも立派な枝をと、」

「その心は、何にも代えがたい宝と言えましょう。礼を言います、劉英英」

　颱側か浩側か、誰からともなく「……女神だ」「心も美しい」などと囁き交わす声が上がったのだったが、この時の旣魄の耳には入っていなかった。

「……さて、」

　金緑の瞳が、眼前に迫った浩疆の碑石に向けられる。

「あれよりは浩の域」

　皇女の声が、厳かに響き渡る。その透徹とした目は、まるで戦いに臨む戦士のようだ。実際、彼女にとって、浩は戦いの場に相違ない。

「――仮令（たとえ）この身は颱を離れようとも、心は常に颱にある」

　声に応じ、皇女の傍らに白虎が顕現する。その吼号（こうごう）が天地に響き渡る。それに掻き立てられるように、颱の行列のあちらこちらから声が上がり、忽ち渦となり、雲霄（あおぞら）を干（つらぬ）かんと立ち上る。

「劉英英。――そなたも、我が巫達とともに歌ってくれますか」

「光栄にございます！」

　一行は更に先へ進み、巫官たちが居並ぶ。同じく礼装をした女性達が、皇女の背後に並ぶ。

　楽の音が荘重に流れ、巫達による舞楽が始まる。少女の声が、列巫の声に重なる。

　天を見上げる皇女の目に映っていたのは、澄みわたる蒼穹か、高々と掲げられた故国の旗であろうか。

「――偉大なる列祖・列宗にお別れの挨拶を申し上げます。わたくしどもはこれより、颱の地を去り、遥か浩の地へと参ります。我らが列祖・列宗、諸神明よ、白虎よ、月神よ、どうか御加護を。鬼神の祟りを受けず、獷賊（こうぞく）を斥（しりぞ）け、道中の無事をお守り下さい」

　高らかに告げ、深く拝した。それに倣い、颱の者は皆跪き、首を垂れた。

　その舞の最中、案の定動き始めた刺客達を、一行のもとに辿り着く前にと、旣魄と羽厳・羽騎で斬り捨てた。

　そうしている内に、颱と浩の護衛とが入れ替わり、一方は浩へ進み、一方は颱へと引き返していった。

　それを見送った彼の脳裏には、不思議と、皇女が一瞬見せたあの笑みと、鮮烈な金緑の瞳がちらついていた。