昊国秘史〈巻一完結〉～元皇太女、敵国皇太子に嫁入りす～

紀第十七 斯くして波紋は投じられたり

第六十四

「殿下、まことに疆場（国境）までいらっしゃるのですか？」

　今まさに騎乗しようとする彼の背に、静かな声が投げかけられる。

「巫澂。――ああ。穆妃（ぼくひ）の件もある。道中、何があってもおかしくはない」

　地味な灰色の斗篷を纏い、帽を目深に被り、彼の目にはくらりとする程に照り付ける日差しを遮る。

「颱の皇女が嫁いでくる。それを知って、あの女が動かぬ訳がない。日頃から、あれだけ必死に私を孤立させようと日々尽力しているのだからな。だが、ここで皇女を死なせたら、浩の面目は丸つぶれだ。掌中の珠と慈しむ娘や妹の死に、颱帝や皇太女が黙っているとも思えない。……そんなことにも頭が回らぬ程、私への怨みは深いようだが。私が手を下さずとも、あの女を排除してくれるというのならありがたいことだが、仮にそうなったとして、お前の気が済まぬだろう？　――瀏客（りゅうかく）」

「……旣魄（きはく）」

　咎めるような巫澂――祁瀏客（き・りゅうかく）の声を黙殺する。

　彼は、周貴妃の父・周宰相によって陥れられた、賢臣・祁弘烈（き・こうれつ）の息子だった。弘烈の妻を乳母に持つ旣魄と、瀏客は幼い頃から実の兄弟のように育ってきた。

　浩都・瑞燿から遠く離れた東部で多くの時間を過ごした旣魄も瀏客も、遠く離れた颱人よりも、幼少より執拗につけ狙い、幾度と無く自分たちと周囲の者の命を脅かし、また奪ってきた周宰相父娘（おやこ）に対する負の感情の方が圧倒的に強かった。

「まあまあ！！　難しい理屈は兎も角、早く花嫁の顔を見てみたいんでしょう。何しろ大陸一の美女という噂じゃないですか～。“天賜星娥（てんしせいが）”でしたっけ？　我らが皇太子殿下と、どっちが美人でしょうねえ？」

「比べてどうする、羽騎（う・き）。――おまけにそういう噂は、大抵誇張されているものだ」

「それにしても、同じ母親から生まれてるんですから、皇太女の方だってそれなりでしょうに。なんで姉の方は“抜山虎女”だの“騎虎姫将”だの、物騒な通り名ばっかりなんでしょうねえ？　颱の皇太女って、アレでしょう？　何年か前の大規模な山賊の討伐でも大活躍したって聞きますけど、不思議と外見については聞きませんよね。びっくりするくらい似てないとか、口に出せないくらい醜いとかなんですかねぇ？」

「……颱の皇太女の場合、外見以外の情報が多すぎるからでは」

　僅か二歳で白虎の守護を得、皇嗣たるを嘱望された姉皇女は、驚く程の華々しい功績を打ち立てていた。

「ああ、成る程です！！　つまりは、“引きこもり”以外の情報がない殿下と真逆――っ痛ってえっ！！」

　羽騎の軽口に、隣の馬に騎乗する兄の羽厳が槍の柄でその頭を強打した。

「関係の無いことだ。――どうせ顔を合わせることもない」

「ええ？　またですか？！　勿体無い～」

「瀏客。留守中はいつも通り頼む。――行こう」

　兵馬の進む音が谺（こだま）し、“颱”の国号が刻まれた白い旗が幾重にも連なる。それらには、何れも金銀で美しい月来香の花が刺繍されていた。林立する木々の間に潜み、旣魄と羽兄弟とはその様子を見守った。

　壮麗な列は、その初めから終わりまでを、一目では極められぬほどに続いている。

　颱では、慶事には国色である白を用いると云う。皇帝以下皇族・士族から平民に至るまで、皆正装に白を用い、刺繍の色や種類、装身具で身分の差をつけると聞いた。列に並ぶ人々も皆、やはり白い衣を纏っていた。

　颱は、女帝統治のもと、数百年に亘り、大きく見れば、安定した内政が敷かれてきた。殊に当代の女帝は名君と名高い。その国力の一端を見る様である。

　あと一里で、颱と浩の国境に至る。

　そこで、浩側の護衛と颱側の護衛との交代の儀が行われる筈であった。厳重に警護されている颱の皇女も姿を現すだろう。狙われる可能性が高いのはそこだった。一行を追う影はこれよりずっと前から察知していた。ここに来て、一気にその気配が物騒な空気を醸しだし始めている。彼は、羽騎と羽厳に合図を送る。

　「浩疆（こうきょう）」と記された碑石の前――颱と浩との疆場に、先頭が差し掛かる。少し離れたところに、浩の兵馬が並んでいる。

　行列へ、一人の少女が近づいた。が、案の定、護衛の兵士達に追い払われる。少女は頭を下げてなおも食い下がった。何か懇願している様だった。