紀第十五 黒宮のとらわれびと
第五十五
「……何をしているのですか、羽騎」
「おわー！！ て、巫澂様か。殿下かと思ったじゃないですか。ほんと、そっくりですよねえ」
「……また、殿下のお食事をつまみ食いですか。貴方も懲りませんね。殿下はご自分のお食事が減ったところで、気になさる方ではありませんが、……うっかりすると、死にますよ」
彼らの主の食事に毒が盛られるのは日常茶飯事だった。
「いや～昨晩交代前に飯食いぱぐったんで、すっごいお腹空いちゃって～！ それにこれ、結局一口も食べて無いじゃないですか。勿体ないですって～」
「ギリギリまでどこかで遊んでいたからでしょう」
「遊んでたなんて人聞きが悪い！」
「……何を騒いでいる」
声に、羽騎と巫澂が同時に跪き、拝礼した。
「すでにお目覚めでしたか。早うございましたね」
「……確かに最近、早い気がするな。最悪な目覚めだが。巫澂、状況は？」
「霊木の葉が突然枯れ落ち、相前後して、皇上がお倒れになりました。一連の出来事への関与を疑われ、皇帝陛下の暗殺未遂事件の首謀者として、妃殿下は、黒宮に連れて行かれたそうです」
国の象徴である霊木は、皇帝の青龍の力を反映したものと考えられている。その木が枯れるということは、応じて皇帝の力も弱るということ。時には命すら―――と。
だが実際、そう単純な話でもない。しかし、象徴的な存在として、霊木が重要であるのには変わりない。故に、霊木は厳重に守られているのである。
「それで焦って
「何か仕掛ける気やも」
巫澂の言葉に、彼は「だろうな」と頷く。
「しかし、黒宮か……予想はしていたが、」
黒宮。その正式名称は
皇太子妃は、白虎の守護を持つ
「妃は、あれを使わなかったのか……？」
彼はすらりと長い指を、額の辺りに置いた。
「……使い所を選ぶように仰ったためでは？」
「皇上暗殺の嫌疑が掛けられた、この状況で使わずして、一体、いつ使うつもりだと？」
腹立ちか、焦りか。常に冷静沈着な彼の声に混じる複雑な色合いに、その場の者達は目を丸くした。
「おわぁ――俺たち、何見ちゃってるんだろう？ 天変地異の前触れ？ ――ってぇ！！」
いつの間にか来ていた兄・
「羽弟。今はふざけている場合ではない」
「はいはい、わかりましたよーだ！ ――それで、どうするんすか？ 皇太子殿下」
沈黙は、一瞬。
すぐさま、命を告げる声が、淀みなく続く。
ややあって、「
＊ ＊ ＊
「―――はああああああ？ そ、それで、大人しくついて行ったっての！？」
「……はい……怒りもせず、暴れもせず、大人しくついて行かれました」
「……嘘だ……」
皓月だったら、捕吏を打ちのめしてその場は一先ず姿を消し、黒幕をさくっと探し出してきて、疑いをかけた者を「無能」と軽やかに笑い飛ばしてしまいさえする筈だ。
それなのに。
大人しく、ついて行った？
「……らしくもない……。折角ちょっと最近、漸く吹っ切れてきたと思ったのに」
阿涼はこんな時にも、何を考えているか分からない無表情だ。
「何かお考えがあるのかもしれません。浩に来て、皇太子妃殿下も、以前と変わられました」
確かに、以前の皓月は、もっと勢いがあった。
思いついたら即行動。猪突猛進を地で行っていた。しかし、不思議と危うさは感じなかった。それは、強力に皓月を支える者達が、大勢居たからこそだった。
皓月は、老若男女、身分の貧賤を問わず、人の才を愛した。それを見いだせば、尊敬する友や先輩、先達として礼遇した。それ故に、数多の士が彼女を慕って集まってきたのである。そうして自分のもとに集まってきた彼らの能力を、絶対的に信頼していればこその、勢い。それは、皓月のような立場の者にとって、相当の覚悟を要することであった。
その信頼によって生じた結果の一切を、一身に引き受けるという。――そういう覚悟である。並の神経では到底、できぬ覚悟。
だからこそ、そんな皓月のもとで、人々は伸び伸びと自らの力を発揮し、その信頼に報いようと、力を尽くしたのである。そして、自身に課した、その覚悟ゆえに、皓月は今、こうして浩に居る。
皓月が颱に居たときと、皇太子としての身分を奪われ、浩にやってきた今とを比べたら、両翼、どころか、四肢を奪われたに等しい。
「――そうだね。何か考えがあるのかも知れない。大人しくやられるなんて、姫に限って、無い。あんたもそう思うだろう」
阿涼は無表情のまま、何も言わなかったが、沈黙こそが答えだ。直後、頷いていた慎が急に身を隠した。
「――阿涼、巫澂様がお呼びよ」
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