第十八
＊ ＊ ＊
皇太子妃へと差し向けられた刺客の内、皇太子妃の護衛達から気付かれずに済んだ少年は、闇に潜んで、まだ機会を伺っていた。
大量の刺客を捕らえたことから、おそらく警戒の対象は、捕らえた刺客達を逃がさない方に傾いているようだった。あれほどの数を差し向けて失敗しておいて、直後にまた襲撃があるとは思わないだろう。勿論、警戒はしてはいるだろうが。
機会があれば逃すつもりはなかった。
ただ、あまり時間を掛ける訳にもいかない。
あまり長く不在にしていれば、唯一の家族である祖父にいぶかしがられるだろう。
少年の両親は、彼がまだ物心つく前に死んでしまった。
故に、彼は父母の顔を知らない。母方の祖父が、彼を引き取って養ってくれた。身分は高くは無いものの、腕のいい園丁である祖父は皇宮で雇われていて、慎ましやかに暮らしていく分には困らない丁度の収入があった。少年もまた、祖父のような園丁となるべく、祖父の仕事について色々を学んだ。
そんな少年の身の上を聞きつけたのか、声を掛けてくる者がいた。
父母を殺された復讐をしないか―― と。
少年の両親は、颱から流れてきた賊に襲われて死んだのだ、と。
士族出身とおぼしき雰囲気を纏うたその巫官から告げられた、父母の死の真相。それは、少年をして激しい憤りを抱かしめた。
仕事には厳しいが、普段は優しい祖父のことは、勿論慕っていた。けれども、父母を失った哀しみはやはり、言葉には出来ないほどに、深い。
その人について、少年は祖父の仕事の手伝いの合間を縫って、体を鍛えた。
少年は、自分で思った以上に、体を動かすのが得意だったようで、瞬く間に力を付けたのだった。
颱の皇女の輿入れの際にも、少年は機会をうかがっていた。
どうやら、颱の皇女を狙っているものは、彼が思った以上に多いらしかった。
が、皇女を守る存在もまた、多いのだった。結果的に、皇女は浩の皇太子妃となった。
東宮の警備の厳しさを知る少年は、婚姻の前に片付けたかったが。他の者達も、そういう考えだっただろう。故に、その東宮から離れた今回が好機なのである。
皇太子妃の護衛達の会話に、少年は耳を澄ませる。
「捕らえた者は？」
「――それが、……口内に毒を……」
おそらく捕まった刺客達のことだろう。取り調べを受ける前に自害したに違いない。
失敗すれば、少年にも同じ未来が待っている。
「――羽厳」
沐浴を終えてきたとおぼしき皇太子妃の声がした。
声を掛けられた男は、礼の形をとり、頭を下げた。その隙も無駄も無い動作に、思わずひやりと背筋に冷たいものが這う気がした。
「あ、皇太子妃殿下！」
その男の後ろで、両手に食べかけの饅頭を持った男が声を上げた。かと思えば、側の男に強めに頭を下げさせられている。
「や、あ、兄上、くびくびくびくびが、……お、折れ……」
「面を上げなさい。――二人とも、先程はありがとうございます」
饅頭を持っていない方の男が、いえ、と短く応じる。
一方、饅頭を持った方は、大げさに驚いたようにのけぞった。
「護衛でお礼をおっしゃってもらえたのなんて初めてです！！」
それに、皇太子妃は、そうですか、と微笑んだ。
その微笑みは、月夜に一層、清らかに見えたような気がして、少年は首を振る。
「春とはいえ、夜は冷えますから。――雨霄、衛士達に何か温かい食べ物を用意して。夜も遅いですから消化の良いものがいいでしょう」
「しかし……皇太子妃様ですら素食しかお召し上がりでないのに……」
「ありがとう、雨霄。わたくしはお役目のために潔斎しているけれども、彼らは違うでしょう？ わたくしに合わせる必要は無い筈。むしろ、しっかり食べて、気力・体力を養ってもらわねば」
饅頭を手にしていた男が歓声を上げた。
少年は眉根を寄せつつも、その眉尻ははっきりと下げて、その様子を見守っていたが、苛立ったように身を翻した。
「阿涼」
その背後で、皇太子妃が側仕えの者を近くに呼び寄せ、何事かを囁いていた。
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