“長旅の疲れをゆっくり癒やすように”

　皇太子（結婚相手）からの伝言に、皓月は腹から湧き上がる怒りを綺麗に覆い隠し、重たい花勝（ヴェール）の下で、皓月は、にっこりと微笑んだ。

　そして、殊更ゆっくりと、優しげに聞こえるような声を意識して出した。

　相手は、つい先程、婚儀すらすっぽかしてくれたのである、初夜など言うまでもないであろう。

「お心遣い、痛み入ります、とお伝えなさい。わたくしはもう休みます」

　幾分ほっとした様子で辞去する気配がして、皓月は美しく染められた爪を、祖国では見たことのない紅い花を散らした豪奢な褥（しとね）にめり込ませた。

　弦歌の声が、遠くかすかに響いていた。

　本来ならば、夫となる男の手によって取り払われる筈だった花勝を、大きく首を振って落とす。

　雪白の髪がこぼれ落ち、露わになった金緑の瞳には、爛々と炎が燃えて薄闇の中、仄青く光る。まるで戦いに臨むような、猛々しい眼差し。

　華やかな宴から遠く離れた薄暗い室内には、薫香が秘めやかに漂っている。雨上がりの森の中を歩くような清々しさと、しっとりとした深みのある上品な香りに、僅かに怒りを緩めた。浩では、霊廟や儀礼以外で香を焚くことはしないと聞いていたが。

　「風　馨（かお）り、瑤月（ようげつ）麗し」と称される颱の皇女への配慮であろうか。などと思い巡らせながら目を閉じ、ゆっくりと開いた。

　途端に瞳の中の炎は鳴りを潜める。

　何度も訓練したように、長い銀の睫毛に縁取られた瞳を伏し目がちに動かし、怒れる肩を落とす。すると、繊細で儚げな雰囲気になる。

　怒ってはいけない。鋭い牙を、見せてはいけない。

　ここはもう――世継ぎの皇子（こうし）――皇太子として、意のままに振る舞うことを許された故国では無いのだ。

　激しい修行によってできた剣だこを、人に見せるなと戒められてきたことを思い出して、牀（しんだい）に立てていた爪を、そっと袖の中に隠す。優美な襞をあしらった裾長の衣は、この国では、皇族のみが着用を許されるという、深い藍（あお）。

　故国では、花嫁の衣装と言えば、雪の様な白だった。

　そこに、新郎の一族の女達が金銀の糸で精緻な刺繍を施してくれる。それを纏って婚礼を挙げるのが、故国の少女達の憧れだった。

　だが、代々女が皇位に即いてきた颱では、皇帝は結婚しない。

　故に、世継ぎと目された皓月は、よもや自分が婚礼を挙げる日が来ようとは思わなかった。

　しかし、今、こんなことを思い出すというのは、やはり、自分にも多少なりと憧れる心があったということだろうか。

　何を、今更――思わず自嘲しかけて、やり直す。無意識の内に、袖からのぞいた白い指先が、何かを求めるように宙を彷徨って、また、ぎゅっと握りしめられる。

　浩の人間の前で、研いだ爪の鋭さを見せつけてくれる訳にはいかない。――何となれば。

　彼らは己を“天賜星娥（てんしせいが）”の美称でもって賞賛（たた）えられる、妹の皦玲（きょうれい）だと思っているのだから。

　“抜山虎女（ばつざんこじょ）”――山をも引っこ抜く、猛虎の如き怪力女――などという物騒な称で畏れられる、姉の皓月などではなく。

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