【二章開幕】カラフル・ファンタジア

【四色目】兆候

放課後、この後もルージュの財布を探す為、早々に帰路に着こうとした時だった。

「あれ、ない…」

　いじめっ子の一人のローザが、鞄を漁りながら呟いた。

「どうしたの？」

「ないんだよ、財布が！」

「ええ？！」

　いよいよ只事ではなくなってきたと、周りもざわつき始めて、慌てて自分の持ち物検査を始め出した。

「私もない！」

「ぼ、僕も！」

　すると、クラスメイトの一人が、そう言えば、とポツリと口を開いた。

「今日、体育の授業の時、ブランとアスル、いなかったよね？」

　皆が一斉にざわめき、ブランとアスルに注目が集まる。

「お、おい…お前らまさか、俺達のせいにするんじゃねぇだろうな？」

　口元を引き攣らせるアスルに、今度はブランが弁解する。

「そ、そうだよ！僕達はただ先生に頼まれ事をしただけで、教室には戻って来てないよ！」

　ローザが何を思ったのか、ブランとアスルの鞄を許可なく勝手に漁り始めた。

「やっぱりあった！」

　二人の鞄の中から財布を見つけたローザが、高らかに声を上げた。

「あたし、テレビで見たことある！こう言う時、だいたい財布を持ってる人が犯人なんだって！」

「ち、違うよ！僕達がそんなことしてどうなるって言うんだよ！」

　ブランが懸命に反論するも虚しく、周りは一斉にブラン達に詰めかけて、口々に好き勝手な言葉を投げつける。

「どうせ、普段あたし達が虐めてたから、腹いせに盗んだんでしょ？」

「そう言えば、アスルもさ、ずっとブランと仲良かったよな？もしかしてあんたが計画を持ちかけたんじゃねぇのかよ？」

「そうそう。いい子ぶってるけどさ、本当はあんたも心の中ではブランのこと馬鹿にしてるんでしょ？だから、ブランに盗みを働かせようとしたんだ」

　あることないこと責め立てられて、とうとう耐えられなくなり激昂したアスルが、筆を呼び出して青の力を使おうとした時だった。

「だっ、ダメだ！ペイント同士で力を使うのはルール違反だよ！」

「うるせぇ！止めんな！俺のことは何て言ってもいいけどな！ブランのことを悪く言うのだけは許せねぇ！」

（だっ、ダメだ！ルール違反を犯してしまうと、試験が受けられなくなって、ペイントの資格を強制的に剥奪されてしまう！そんなのダメだ！）

　その時。

　突如教室に目を覆いたくなる程の強い真っ白い光が現れた。

「なっ、何？！この光？！」

「どこから出てるんだよ？！」

　その光は、一瞬にして消えてしまった。

　まだ光の残像が残り何が起こったのか理解できない皆は、お互い顔を見合わせて、何が起こったのかと探り合っている中、ブランは自分の胸にあるコンパクトを掴んだ。

（今の、もしかして…）

「おいこら、てめぇら！今何してた！」

　背後から強烈な威圧感を察知して、皆は一斉に振り返ると、まるで岩のようにゴツゴツした肉体の男が、立ちはだかっていて、クラスメイト達はひっ！と上擦った声を上げて後ずさった。

「ジェッ、ジェイド先生‼︎」

　彼は、先生の一人で、二十八歳と先生の中では最年少の、緑の力を持つペイント、ジェイド・クローヴァーである。

「おらぁ！アスル・ブルー！今の青い光はテメェだなぁ！」

　流石のアスルも一瞬怯みはしたものの負けじと食い下がる。

「なっ、なんで俺だってわかるんだよ！青い力何て、俺じゃなくても他にい…」

　力一杯反論しようとしたが、その言葉は腹に蹴りを入れられて制された。

「あ、アスル！！」

　腹を抑えてうずくまるアスルに、ブランが慌てて駆け寄る。

「うるせぇな。俺を誰だと思ってんだよ。同じ色だっつてもな、ペイントそれぞれちょっずつ違うってことくれぇ、わかんねぇのか！つか、習っただろ！黒は二百色あるんだって！！」

　そうなのだ。ペイントも千差万別で、全く同じ色はないのだ。

　しかし、それを識別することは相当な技術を要するらしく、一朝一夕で得られるものではないらしい。

「ま、待って下さい！」

　慌てて叫ぶブランに、ジェイドは目を細める。

「た、確かにアスルはルールを犯しました！でも、それは私利私欲の為じゃなくて、僕を庇おうとしただけで…」

「何言ってんだ、お前」

「え？」

「何勘違いしてっかしらねぇけど、俺はただ喧嘩を止めに来ただけで、そいつを罰する為に来たんじゃねぇよ」

　ジェイドは重い腰を持ち上げて立ち上がると、ローザ達を冷徹な視線を送った。

「分かってんだろうな、お前ら。ペイントたるもの、憶測で人を疑い、感情に任せて行動するべからず。いかなる時も冷静に判断して仲間を守るべし。これ以上ブランをいじめるようなら、容赦なくペイントの権利を剥奪するからな」

　生徒達は、ようや冷静さを取り戻したのか、お互い顔を見合わせると、頭を下げて謝罪して、この場は収まった。

　あのあと、結局財布は見つからず、生徒達の力では解決できる事案ではないと判断が下され、先生達で処理する方向でまとまった。

「いてて、あんのクソ教師…。思い切り蹴りやがって」

　学校の帰り道、アスルがまだ強い痛みが残る腹をさすりながら、愚痴をこぼす。

「大丈夫？治そうか？」

「馬鹿、ペイント同士で力を使うのは禁止だって、知ってるだろ」

　ヴェルデに心配そうに声をかけられて、アスルは呆れたように溜め息を付く。

「今ならボク達しかいないから、大丈夫」

　ヴェルデは、本気のようで、手をかざして号令をかける仕草をしてみせる。

「止めとけって。どこで誰が見てっか分かんねぇから」

　アスルは、ヴェルデの腕を掴んで制すると、突如現れた光を思い出した。

「そう言えば、なんだったんだろうな、あの光」

　学校の帰り道、アスルが空を見上げながらため息をついた。

「ちゃんと見てなかったから分からないけど、白い光だったよね？あれってもしかして、ブランの光だったんじゃ…」

　ルージュに言われてブランは改めて、コンパクトに視線を落とす。

「僕も思った。でも、なんで？別に呪文も何も唱えてなかったのに…」

　うーん、と四人が思案していた時だった。

　遠くから、女性の悲鳴が聞こえ来て、四人は声がした方向を瞬時に聞き分けて、慌てて走り出した。

「ど、どうしたんですか？」

　四人の中で一番足が速いブランが、真っ先に女性の元へ辿り着くと、女性の肩を抱き寄せた。

「つっ、捕まえて！スリよ‼︎」

　女性の視線を追った先には、この間校舎で見かけた少年がいた。

「あ、あの子！」

　刹那、ルージュのコンパクトが黄色に光り始めた。

「ルージュ！」

「任せて‼︎」

　ヴェルデに追い立てられて、ルージュはすかさず筆を呼び出した。

「赤の力よ！我の呼びかけに応えよ‼︎」

　辺りに現れた赤い眩い光は、少年を捉えた。

「やった！」

　暫くすると、赤い光は収まり、少年は意識を手放しそのばに倒れ込んだ。