VRND’S-バーチャルリアリティニューデイズ-

１７話『窮鼠虎を噛む』

　凛は新宿駅から少し離れた歌舞伎町、昨日訪れた空き地に翔を連れて訪れた。

　そこに入り込んで、完全に撒くつもりで――

「待ちくたびれたぞ、竜崎凛、一之瀬翔」

　袋小路となった。

　空き地に入り込んだ二人の前には、狐の仮面を付けた全身を黒いロングコートで覆った人物が待ち構えていた。

「あんた――なんで」

「”鷹の眼”だ――””ジャックナイフが居る時点でその辺りの見当は付いているだろ？」

「チッ――」

　凛が舌打ちしながら翔の手を離す。凛は身構え、翔は困惑しながら警戒心を露にする。

「お前か――両親の殺害を企てたボスって言うのは？」

「いかにも」

　男の声に、翔はグッと歯を食いしばる。凛は横目で翔の動向を気にしながらも、男にも気を配る。

「単刀直入に言おう。その試験薬

をこちらに渡せ、一之瀬翔。そうすれば我々は一度ここから手を引く」

「渡しては駄目。どうせロクな事に使わないのだから」

　二人の言葉が翔をそれぞれ惑わせる。理性で言えば、凛の言う事は最もだ。どうせロクな事に使わず、それは犯罪の為に使われる。

　感情で言えば、手を引くのであれば渡して見逃してもらうのが妥当だ。

　しかし、翔は試験管を手にして前方を睨む。

「これがそんなに大事なら、こうしてやるよ」

「なっ――」

「えっ――」

　二人が驚く中、翔は試験管の蓋を開けて、それを口から飲み込んだ。飲み込めないような味をしている程に、酷く不味い液体を全て飲み干すと翔はその試験管を地面に捨てた。

「あなた何をしてっ――」

「そう来たか――」

　二人の声に試験管の割れる音が描き消えた。

　割れた試験管から顔を上げて、翔は男の方を睨む。

「中身はMAB。だったら最初からこうすれば良かったんだ……そうすれば、お前達が狙うのはハナから僕だけだろ！」

　翔が声を荒げる中、男はフッと声を漏らして声高らかに笑い出した。

「そうだな。そういう風にする事も出来るな。予定外だったが、貴様を貰おうか、一之瀬翔！」

「面倒な事をっ」

　凛は言いながら、男の方へと駆け出した。そんなか、翔は身構える。何が出来るか分からないが、それでももう足を引っ張る物はない。そんな思いで居た中、翔の体に異変が起きる。

　目の前が揺らぎ、足が鳴るように震えだす。体も熱くなり、まるでインフルエンザにでもなったみたいだ。

「竜崎。お前が私に敵うのか？」

「心配無用よ。もうすここに仲間が到着するから。その足止めくらい出来るわ！」

　そう言って凛は男へ攻撃を試みる。男はそれを軽々と躱す。身へ左へと軽やかに躱す男に対して、凛は応戦とばかりに攻撃を繰り返す。

「な、なんだこれ」

　翔の声に凛と男の視線が一瞬翔へと向く。翔はその場にへたれこみ、頭部を抱えている。

　翔は体の熱さや気持ち悪くなるほどの視界の揺らぎは元より、頭痛と謎の声に怯えていた。頭の中で声が響くのだ。『我を解き放て』と。

　その声に翔は混乱し、起きている異変に困惑するも、二人はそれどころではない。

　凛は翔へ近づかせまいと攻撃を試み、男は不用意に近づけず凛の相手をする。

「竜崎、あの中身はなんだ？」

「さぁね。MAB薬以外分からないわ」

「なるほど――」

「うわああああああああああああ」

翔の絶叫が響き、二人が再び翔へと目をやる。翔の体から蒸気のように黄金色の何かが湧き出ている。

　それを見るや、男が行動に移す。

「悪いな、竜崎」

　瞬間、翔の目の前に男が移動する。男が握りしめた拳を翔へと思いきり放った途端の事だった。

　絶叫する翔の体から黄金色の衝撃波が放たれ、男が後ろのビルへと激突する。凛もその衝撃波に吹き飛ばされるが、ビルの壁を地面のように蹴って、反動を和らげて着地した。

　その目の前には、絶叫が止まるも、蒸気のようなものを発し続けて項垂れる翔が居る。

「これは、一体なんだ……」

　呟く男の仮面の一部が欠けて、右の眼が露になる。碧玉のような碧い目が、翔を睨む。

　その最中、どこからかパトカーのサイレン音が聞こえ始める。ヘリコプターのプロペラ音も聞こえる中で、男は呟いた。

「この一件、一旦保留だな」

「待ちなさい！」

　凛の制止も空しく、男はビルの壁に唐突に現れた歪むゲートの中へと消えていく。

　凛が諦めたように吐息を吐く。あのゲートの先はもう追えない。それを分かっているからこそ、凛はゲートから翔へと向き直り、翔の方へと近づいた。

　そして、、ポケットから刺し込み型の注射器を取り出した。

「あなたが生きる事を諦める気がないなら、抗ってみなさい」

　そう言って、凛は翔へと注射器を打ち込む。途端に、再び翔から衝撃波が放たれ、凛は後方へと吹き飛ばされる。しかし、凛は先ほどと同じ方法で地面へと着地し、翔の様子を見守る。

　絶叫する翔の声が次第に止み、翔はふらりとその場に倒れ込む。

　それを見届けて、凛は漸くとばかりに携帯端末を操作してどこかに通話する。

「こちら竜崎。MAB対象者を鎮静化。これより回収する――」

　通話を終えた凛は、小さな溜息を吐いて翔へと歩み出す。