めぐる季節を、ふたりで歩く～辺境の魔女と白い竜は、長い長い時を共に生きる～【５章完結】

第３章 お人よしの魔女は森の外

第28話 ちょっとした異変

　ヴィートとの別れから、また年月が経った。

　たぶん十年は経ったと思うけれど、自信はない。かれこれ百年近く穏やかに生きているということもあって、十年くらいの年月は誤差のようなものなのだ。

「雪も大体解けたし、そろそろどこかに遊びに行こうか」

　長い冬が終わり、春の兆しが見えてきた。ミモザが窓の外を眺めながら、うきうきと話しかけてくる。

　春の気配がしてきたら、どこか遠くに遊びにいく。それが、私たちのいつもの過ごし方だった。二人で迎えた最初の春から、ずっと。

「去年は西の方に出かけたのよね。その前は確か……南だったかしら。だったら今年は、東にしましょうか」

　私たちは毎年、遊びにいく先を変えていた。顔を覚えられてしまう可能性を、少しでも減らすために。

　私たちはごく普通の人間の夫婦のふりをして、年に数日ほど街歩きを楽しみたいだけなのだ。

　魔女だと知られて避けられるのも、あがめられるのもごめんだ。ここ数十年のうちにその両方を経験したことがあるけれど、どちらも気持ちのいいものではない。

「だったら、東の街に少し長く滞在して百花祭りに行こうよ。もう何年も行ってないし、頃合いだと思うんだ」

「そうね、そろそろあの祭りを見たいわね」

　ミモザと出会って二回目の春、私の誕生祝いを兼ねて百花祭りに参加した。それ以来あのお祭りは、私たちの一番のお気に入りだった。

　あれから何十年もかけてあちこちの街を回り、色んなお祭りを見てきたけれど、やっぱり百花祭りが一番幸せな気分になれる。

　あの時に彼が贈ってくれた首飾りは、今も変わらず私の胸に輝いていた。その夜明けの空のような色の石に触れながら、にっこりと笑いかけた。

「百花祭りに顔を出すのは五年……いえ、十年ぶりかしら。楽しみだわ」

「じゃあ、さっそく準備しようか。きっと今年も、華やかになるんだろうね」

　そう言って嬉しそうに笑うミモザの首元にも、複雑に編み込まれた古い革紐がのぞいていた。

　私が最初の誕生日に贈った、手編みの革紐だ。すっかり色あせてはいるけれど、今でも彼の一番の宝物だ。

　そんな風に仲良くお喋りを続けながら、手早く旅の支度を整えていく。

　徒歩で出かけていた頃には半月ほどかかっていた道のりも、ミモザの翼なら三日ほどでたどり着ける。だから、支度を急ぐ必要はない。

　それが分かっていても、楽しい思いつきはすぐに実行に移したかった。私たちのそんな子供っぽいところも、昔から少しも変わっていなかった。

　荷造りを終えた私たちは、いったん森の奥まで歩き、そこから空に飛び立った。

　この森の入り口には、私を頼ってきた病人たちがたまに足を踏み入れる。だから、人目につかないように旅立つにはこうするしかない。

　それでも時々姿を見られてしまっているようで、この森に棲むという白い竜の噂は、今もなお色あせることなく語り継がれているようだった。

　ただ今のところ、その竜がミモザ、つまり魔女の伴侶だと気づかれてはいないようだった。なので、噂については気にしないことにしている。

　もしばれてしまったら、しばらくここを離れてしまえばいいだけの話だし。

『さあ、しっかりつかまっててね！』

　そのまま、人気のない森の上や山の中を飛び続け、東に進んでいく。目指すは、東の街の近くにある森の奥だ。

　夜に飛び、昼に休む。焚火をおこして食事を作り、草の上に毛皮を敷いて二人一緒に眠る。そんなちょっとした非日常も楽しみながら、のんびりと旅を続ける。

　そうして目的地にたどり着いた私たちは、軽い足取りで森の中を歩いていた。

　この森を抜ければ、東の街はすぐそこだ。例年通りなら、十日ほどすれば百花祭りが始まる。

　ヴィートの喪のせいで祭りが中止になっていた時は、色々な意味で寂しい思いをしたものだ。

　けれどあれから年月も経っているし、きっと今年の祭りは、いつも通り盛大なものになっているだろう。

　しかし街に足を踏み入れた私たちは、思いっきり困惑することになった。

「……何か変よね。明らかに」

「変だね。びっくりするくらい活気がないし、人通りも少ない。どうしたんだろう」

　ここを最後に訪ねたのは、確か数年前のことだったろうか。その時は、活気に満ちた街並みが私たちを出迎えてくれていた。

　通りにはたくさんの店が立ち並び、その店先には山のように商品が積み上がっていた。そして辺り中から、客を呼び込む店員の威勢のいい声が響いていた。

　あの頃の東の街は、それはもうにぎやかだったのだ。

　けれど今私たちの目の前にあるのは、がらんとして人の姿もまばらな大通りの姿だった。

　かつて品物であふれていた店の扉は固く閉ざされ、うっすらと白く埃が積もっている。よく見てみると、そのほとんどは既に空き家になっているようだった。

　以前は掃除が行き届いていた街のあちこちには、ごみやがらくたの山ができていた。その隙間を、痩せたネズミが走り抜けている。

「ちょっと見ない間に、どうしちゃったのかしら。ひどいありさまね」

「誰かに話を聞いてみようか。ひとまず、宿を探そう。……どこがいいかなあ」

　正体がばれる可能性を少しでも減らせるように、私たちはなじみの店を作らないようにしていた。

　たとえそれが数年に一度であっても、同じ人間と顔を合わせ続けていたら、いずれ私が魔女だとばれてしまうかもしれない。

「まだ泊まったことがないのは……東の区画かしら」

「うん。確かそうだったと思う。長く生きてるせいで、ちょっと記憶が怪しいけど」

「でも、東の区画ってあんまり治安が良くないのよね……そのせいで、今まで近づかずにぃたのだけれど」

「どうする？　街がこんなだし、東の区画はもっととんでもないかも……」

「ひとまず、行くだけ行ってみましょう」

　そんなことを話しながら、足を東に向ける。

　そして、初めて足を踏み入れた東の区画の荒れ方ときたら、大通りの比ではなかった。

　道のあちこちには腐ったような臭いのする何かが落ちていて、掃除もされないまま放置されている。おまけに辺りには人っ子一人いない。

　街に入ってから感じていた困惑は、さらに強くなっていた。

「……ミモザ、やっぱり他の区域に行きましょう。ここに泊まるのはちょっとね」

「そうだね。さすがにこの臭いの中で寝るのはきついよ」

「なあ、あんたら」

　来た道を戻ろうとしていた私たちを、野太い声が呼び止める。

　そちらを見ると、ぼさぼさの髪と無精ひげの中年の男性が立っていた。着ているものはくたびれていて、穴だらけだ。物自体は良いもののように見えるのに、全く手入れがされていない。

「なあ、そこのおきれいなお二人さん。何か恵んじゃくれねえか。腹が減って死にそうなんだよ」

　彼の顔色は悪く、服の下からのぞいている手足はすっかりやせ衰えていた。

　けれど見たところ、特に病をわずらっている様子もない。本人が言っている通り、ただの栄養失調だろう。

　ミモザが困った顔で、そっとささやいてくる。

「この街で物乞いに出会ったのは初めてだね。どうする？」

「そうね、少しくらい恵んでもいいんだけど……」

　下手に施しをすると、それを見た他の物乞いがさらに寄ってくるかもしれない。

　お金ならたっぷり持ってきているし、施すこと自体は別に構わない。でも、騒ぎになったり目立つのはごめんだった。

　どうしようかなあと悩んでいたその時、ふとあることを思いついた。にっこり笑って、ぼろぼろの男性に向き直る。

「ねえ、どうせなら少し話を聞かせてもらえないかしら？　ちょっと、知りたいことがあるの。謝礼は払うわ」

　うつろだった男性の目に、光がともる。そんな彼に、さらにたたみかけた。

「食事しながら話す、というのはどうかしら。私のおごりで」

「そうしてもらえるんなら、ありがたいことこの上ないが……俺は、役に立つ情報なんて持ってねえぞ」

「いいのよ。住民の話が聞きたいだけだから」

「話、まとまった？　西の通りに、まだ開いている料理店があったよ」

「それじゃあ、そこに行きましょうか」

　そうして私たちは、ゆっくりと歩き出した。荒れ果てた街並みの中を。