めぐる季節を、ふたりで歩く～辺境の魔女と白い竜は、長い長い時を共に生きる～【５章完結】

第20話 二人で歩む未来へ

　私たちは手をつないだまま、暗い森の中を戻っていった。さっきまでとは違って、心細さも恐怖も感じなかった。ただ、幸せだった。

　そうして埃だらけの部屋を見て、一緒に苦笑する。

「今日はここで寝るのは無理そうね。幸い今日は暖かいし、野宿でもなんとかなるかしら」

「そうだね、もうすっかり遅くなっちゃったし、明日に備えてもう休もうか」

　小屋の中から毛布と毛皮を持ってきて、埃をはたく。毛皮を草地に敷いて、その上に並んで腰掛けた。毛布もあるし、くっついているととても暖かい。

　そうしていると、隣から嬉しそうなくすくす笑いが聞こえてきた。

「僕が小さい頃は、こうやって一緒に寝てたよね。懐かしいな」

「あなたは甘えん坊だったものね。今でも、かしら」

「もう、ひどいなあ。……ううん、あなたに甘えたいのは当たってるかも」

　軽やかに笑いながら、ミモザがこちらを向く。かすかな星明かりに照らされて、白い髪が新雪のようにきらめいていた。

「さっきはあんなことを言ったけど、あなたが僕を探しに来てくれて、とても嬉しかったんだ」

　彼の目は、夜の闇の中でもなお優しい金色をたたえている。その目が、ゆっくりと細められていった。

「あなたが僕を選んでくれて、本当に、本当に……嬉しかったんだよ。ありがとう……ごめんね……」

　そう言ってミモザは、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。水晶のように透き通った涙に、綺麗だなとそんなことを思う。

　静かに泣いているミモザの頭を優しくなで、背中をさする。しかし、一向に泣き止む気配がない。

　ミモザに、笑って欲しい。そう思うけれど、どうしていいか分からない。困り果てて視線を上げたその時、いいものを見つけた。

「ねえミモザ、見て」

　ミモザの手を引いて、毛皮の上に横たわらせる。それから、彼の隣にごろんと寝転がった。

　私たちの目の前には、一面の星空が広がっていた。深い深い夜の闇を跳ね返すように、数え切れないほどたくさんの星たちが輝き、笑いさざめいている。

「こうやって改めて見上げてみると、夜空も綺麗ね」

　隣のミモザに、そっと語りかける。

「昼間は、星はほとんど見えない。夜ならではの光景ね。闇の中だからこそ、美しいの」

「……ふふ、励ましてくれたんだね」

　考え考え喋っていると、ミモザの柔らかい声がした。もう、泣いてはいない。

「あなたが選んだ道は、夜の中を歩くような道。たくさんの人がいる昼の道じゃない」

　降るような星空に、ミモザの声が広がっていく。

「でも、この道を行くからこそ見えるものもある。……そういうことだよね？」

「ええ。あなたってやっぱり賢いわね。言葉にするのが、私よりよっぽどうまいわ」

「ありがとう。でも、子供扱いしないでね？」

　そうして二人、笑い合う。横たわって空を見上げ、手をつないだまま。

　そのまま、あれこれとお喋りする。普段、小屋で暮らしている時と同じように。

「こんな素敵なものが見られるのなら、たまには外で寝るのも悪くないわね。地面で寝なくて済むように、木のテラスでも作ろうかしら」

「いいね、それ。僕も手伝うよ。木を切るのは任せて」

「でも木だと、離れたところで焚火をしないといけないし……石のテラスは冷たいし。楽に暖かく野宿をするのは難しいわね」

「だったら、炭を使うかまどにする？　あれなら、火の粉も飛ばないし」

「あ、素敵かもしれないわ」

　そうやって小屋の増築について楽しく話し合っているうちに、私たちはいつの間にか眠りに落ちていた。

　次の日、私たちは手早く小屋を掃除してから、旅の荷物を片付け始めた。

　そうして掃除と片付けが一通り終わってから、伯爵に手紙を書いた。

　申し訳ないのですが診療所の件はなかったことにしてください、私はこの森を離れたくないのです、といった内容を、精いっぱい丁寧につづっていく。援助を申し出てくれたことへの感謝の意を添えて。

　手紙を書く私の手元を見ながら、ミモザは切なそうに目を伏せていた。

「……これで、本当に良かったのかな。やっぱりあなたは人として生きた方が」

「もう決めたのよ。決意は変わらない。それに、これからはあなたが幸せにしてくれるんでしょう？　楽しみにしてるんだから」

　ミモザの言葉を途中で遮って、にっこりと彼に笑いかける。彼はまだ何か言いかけていたけれど、やがて悲しげな目のまま微笑み返してきた。

　書き終えた手紙を携えて、ミモザと一緒に最寄りの宿場町に向かう。手紙を伯爵の元まで届けてもらうためだ。

　こういう街道沿いの宿場町には、手紙を他の町に届けてくれる馬車が定期的にやって来る。そして、その馬車が到着するまで手紙を預かってくれる店もあるのだ。

　宿場町までの道すがら、私たちは他愛もないお喋りに花を咲かせていた。

　ミモザと離れていたのはほんの十日ほどなのに、こうやって彼と話していられることが、涙が出そうになるくらい嬉しかった。いくら話しても、話し足りなかった。

　そうして元の暮らしに戻って一か月ほどした頃、小屋に来客があった。

　前に私を森の前まで送り届けてくれたあの老人が、伯爵からの返事を持って現れたのだ。この森に魔物が出ることを知っているだろうに、

　そこには私が森に帰ることを惜しむ気持ちと、時折でいいから薬師として力を貸してくれないか、ということがとても優雅な字でつづられていた。

　伯爵は、この辺りでは顔が広い。そして彼の知り合いの中には、病に苦しむ家族や親戚を抱えている者も少なくないのだそうだ。

　医者たちがさじを投げたそんな病人を、どうか診てやってはくれないか、と伯爵は熱心に訴えていた。

　力を貸すこと自体は構わない。けれど、そのたびにいちいち東の街に行くのも面倒だ。

　そう思いながら手紙の続きを読む。しかしそこには、予想外のことが書かれていた。

『街道沿いに点在する宿場町、その一つに仮の診療所を設けようと思う。君の小屋からなら、徒歩でも数時間ほどでたどり着けるところだ』

『病人にはそこまで来てもらい、そのつど君に往診してもらう形にするのはどうだろうか』

　一歩引いたところで成り行きを見守っている老人の顔に、わずかにいたずらっぽい笑みが浮かんだように見えた。

　ずっと手紙の内容に耳を傾けていたミモザが、目を真ん丸にしてつぶやいた。

「あの伯爵様、あなたの力をこんなにも高く買ってくれてたんだね……」

「そうみたいね。……この申し出なら、受けてもいいと思うの。ここで暮らしながら、病に困っている人たちを時々助ける。そんな暮らしも、悪くないと思わない？」

　そう言いながらミモザを見つめる。彼も同じように見つめ返してきた。二人同時にうなずく。

　私は老人の方に向き直り、にっこりと笑った。

「伯爵に伝えてください。この申し出を受けます、と」

　老人も穏やかに微笑み、一礼した。

「ありがとうございます。詳細については、また後日改めて説明に参ります。主に、良い報告ができることを嬉しく思います」

　そして老人が帰っていった後、私たちはとりとめのない話をのんびりと続けていた。話題は主に、さっきの申し出について。

「さて、いつまでごまかせるかしら。これからは私も年を取らなくなるわけだし。人前に出るのはできるだけ避けるべきかなって思うけれど、人助けも悪くないし」

「大丈夫じゃないかな。もし怪しまれるようになったら、その時は診療所通いをやめればいいだけだよ」

「それはそうなんだけど……ねえミモザ、最近あなた肝が据わってきた？」

「そうかもね。だって、大切なあなたを守って幸せにするためには、僕がしっかりしていないと駄目だもの」

　ミモザは小さく笑いながら、私の手を取って軽く口づけする。肝が据わっただけでなく、大胆にもなったようだ。

「頼りにしてるわ、ミモザ」

　彼の手をそっと引き寄せて自分の頬に当てる。見た目よりもがっしりした温かい手が、優しく私の頬をなでてきた。

　今の幸せがいつまで続くか分からない。けれどもしこの幸せがなくなってしまうとしても、その時は必ず新しい幸せを見つけてみせる。ミモザと二人で。

　そんな決意を新たにしながら、穏やかなひとときを味わうように、ゆっくりと目を閉じた。