めぐる季節を、ふたりで歩く～辺境の魔女と白い竜は、長い長い時を共に生きる～【５章完結】

第19話 私が選ぶ道

　ミモザの姿を見たとたん、私は弾かれたように立ち上がっていた。

　そのまま、彼をしっかりと抱きしめる。

　いつの間にこんなに大きくなったのだろう。いつの間にこんなにたくましくなったのだろう。彼の香り、草原と白い花の香りは、子供の頃から変わらないのに。

　自分が震えていることに、この時ようやく気づいた。

「良かった、やっと見つかった……」

「……探さないでって、書いておいたよね」

「放っておくなんて無理よ」

「僕は、探して欲しくなかったんだ」

　いつになく硬い声でそう言って、ミモザは私の腕を振りほどく。

　こちらを拒絶するようなその動きに驚いてしまって、ただその場に立ち尽くす。

　彼はこちらを見ることなく、ひどく淡々と話していた。

「僕と一緒だと、あなたは幸せになれない。だから僕は、あなたと離れることにしたんだ」

「どうして、そんなことを言うの？」

「ずっと前から、思ってたんだ。あなたは人として、人に囲まれて生きるべきなんだろうって」

　彼の目が、ゆっくりとこちらに向けられる。いつも生き生きと輝いていた金色の目は、今は底の知れない悲しみをたたえていた。

「でも、もうすぐ僕の成長は止まる。何十年も経って、ずっと若い姿のままの僕があなたのそばにいたら、みんな怪しむよね」

「それは……」

　ミモザの言葉を否定したかった。でも、できなかった。

　私はその問題に気づいていた。その上で、ずっと目を背け続けていた。今の幸せを壊したくなくて。

　ミモザは、いずれ年を取らなくなる。ずっと同じところに居続ければ、必ず周囲の人間たちに怪しまれてしまう。彼と一緒にいるのであれば、普通の生活は難しい。

　言葉に詰まってしまい、悔しさに唇を噛む。ミモザはそんな私を優しい目で見つめながら、ゆっくりと言葉を続けた。

「だから、いつか僕はあなたのもとを去るつもりだったんだ」

　泣きそうな目で、ミモザは微笑む。

「診療所の話を聞いて、今がその時だって思ったんだよ。あなたはたくさんの人に囲まれて、幸せに暮らせる。僕がいなくても、もう大丈夫だって」

　嫌だ、離れたくない。必死に明るい声を作って、懸命に言葉を紡ぐ。

「そんなこと言わないで。少しくらい怪しまれたって、どうってことないわ。大丈夫よ」

「駄目なんだ」

　けれどその言葉を、ミモザはすぐに振り払った。まるで何かをこらえているかのように、唇をきつく噛みしめている。

「……あなたは人として生きなくてはならない。でも僕があなたの近くにいたら、きっと僕はあなたの生き方をゆがめてしまう。だから、駄目……なんだ」

「ねえ、いったい何のことを言っているの……？」

　そう尋ねた私の声は、自分でも驚くほどか細く震えていた。

　ミモザは苦しそうに背中を丸めていたけれど、やがて何かを振り切るように言い放った。神々しいほどに凜とした、ガラスのように澄んだ声だった。

「僕は竜、その寿命は数百年以上。どんな生き物も、僕と一緒に生きることはできない。でも一つだけ、例外がある」

　朗々と、彼は語る。どことなく近寄りがたい雰囲気を漂わせて。

「僕があなたに与えた竜の秘薬、あれは飲んだ者を一年の間全ての病から守る」

　竜だけが使えるとっておきの方法。それが、竜の秘薬だ。どうして今、そんな話をするのだろう。

「けれど同時に、竜の秘薬は飲んだ者の時間を一年の間だけ止めるんだ。あの秘薬を飲み続ければ、ずっと年を取ることなく生き続けることができる」

　予想もしていなかったそんな言葉に、ただミモザを見つめることしかできない。年を取らない？　ずっと生き続ける？

　困惑している私に、ミモザはさらに語りかける。

「僕はそれを知っていて、あなたに秘薬を二回与えた。最初の一回は、あなたを死の淵から呼び戻すためだった」

　表情のないミモザの頰を、涙がつうと流れていく。

「……けれど二回目は、僕の醜いわがままだった。あなたに僕と同じ時を生きて欲しい、置いていかないで欲しいっていう、ただそれだけの」

　ミモザの顔が、くしゃりとゆがむ。涙のにじんだ声で、彼は絞り出すように話し続けた。

「こんなことをしてはいけないって、何度も自分に言い聞かせたんだ。でも……でも、どうしても自分を止められなかった。駄目だって、分かっているのに」

　彼の声は、もう悲鳴のようになっていた。

「このままあなたのそばにいれば、きっと僕はあなたの時間を止め続けてしまう。あなたの生き方を、ゆがめてしまう」

　そう言いながら、ミモザは苦しげに顔を伏せた。流れる白い髪が彼の顔を覆い隠す。

「でも今なら、まだ引き返せる。お願い、ジュリエッタ。どうかこのまま、この森を去って。そして、人間として生きて」

　私に置いていかれることを何より恐れるミモザが、私の幸せのために身を引こうとしている。彼は、真剣だ。

　だったら、私はどうするべきなのだろう。違う、私はどうしたいのだろう。

　私の前には二つの道がある。一つはこのままミモザと別れ、東の街で人として生きる道。

　もう一つはミモザと共に、人の目を避けながら何百年もこの姿で生き続ける道。

　迷うまでもなく、一つ目の道が正解なのだと分かっていた。普通の人間として幸せをつかむ未来と、想像もつかないほど長い長い未来。

　けれど私が人間としての道を選んだら、ミモザはどうなるのだろう。

　私と暮らしたほんの二年足らずの思い出を胸に、何百年も生きていくのだろうか。誰も足を踏み入れないこの森の中で、ずっと一人で。

　もしかしたら、彼は新たな友人や伴侶を見つけるかもしれない。でも私には、彼が一人で生きることを選ぶのだろうなという確信があった。

「一人になんて、させない」

　理屈も道理も蹴っ飛ばして、感情に任せてミモザを抱きしめた。

　私だけが幸せになるのは嫌だ。ミモザがひとりぼっちで泣いているのは、絶対に嫌だ。幸せになるなら、二人一緒がいい。

「放して、ジュリエッタ」

　ぼろぼろと大粒の涙を流しながら、ミモザが力なくつぶやく。言葉とは裏腹に、彼は全く抵抗していなかった。

「決めたわ。私はずっとあなたと一緒にいる」

　私が力強くそう断言すると、ミモザがびくりと震えた。

　見上げると、すがるような表情のミモザと目が合った。彼は必死に首を横に振って、うわごとのようにつぶやき続けている。

「駄目だよ。あなたは、幸せにならないといけないんだ。僕がいたら、駄目なんだ……」

　そんな彼に、きっぱりと言い返す。

「私は追放されて、この森で一人きりだった。そんな私を救ってくれたのが、あなただったの。命だけでなく、心も。あなたのおかげで、幸せだった」

「そう、なのかな……」

「そうよ。だから今度は、私があなたを救いたいの。あなたと一緒なら、何百年だって楽しく過ごせるわ。あなたのいない数十年の人生より、ずっとずっと幸せになれるに決まってる」

　手を伸ばして、目の前のミモザの頬に触れた。涙に濡れたその頬は、ひどく冷たかった。

「私たちはずっと一緒よ、ミモザ」

　力なく垂れていた彼の腕が、そろそろと私の背中に回された。戸惑いながらも、彼はしっかりと私に抱きついてくる。

「ありがとう、そしてごめんね。ジュリエッタ、僕が必ずあなたを幸せにするから」

　まるで愛の誓いのような、いや実際に愛の誓いなのだろう言葉を聞きながら、彼の首に両腕を回し、彼の頭を引き寄せた。