オワコンプロゲーマーが死神の力を借りて世界最強ゲーマーを目指すようです

第23話 場外戦④「暃の末路」

「……くだらん」

　試合の形勢が覆ろうとした瞬間――暃の触手が勝負に横槍を入れる。

　彁は暃の動きを一早く察知し、春雪の顔に伸びる触手を鎌で両断する。

「何のつもり？」

「貴様らの茶番に付き合うのはここまでだ」

　暃は最初から正々堂々と戦う気はなく、不利になれば春雪を殺すつもりであった。

「彁！」

「私のことは気にしないで！　マスターは勝負に集中して！」

「この俺と対峙して余所見している余裕があるのか？」

　暃の拳と彁の鎌がぶつかり合う。

「マスターの邪魔はさせないから」

「……貴様っ」

　体格差があるにも関わらず、彁は力負けしておらず暃の拳を押し返す。春雪を狙う触手を彁は再び鎌で切り落とし、暃に接近すると、彼は後方に跳躍して距離を取る。

　二人の死神が場外戦を始める中、春雪は相棒を信じてゲームに意識を移す。

（彁が戦ってくれている間に、勝負を決めないとな）

　今まで逃げの戦術を取っていたロキが攻勢に出る。

　隠れながら戦うのを止め、ロキは口から毒液を吐き出す。

　リーチの長い尻尾以外にもロキは毒液という厄介な技があった。毒液は当たれば一定時間体力が減少する毒状態になる。

　ギルスは左にダッシュして毒液を避ける。

（隠れながらネチネチ攻めるのは止めるようだな）

　尻尾や毒液を主体にロキは離れた位置で戦い始める。

　攻め側にリスクがある分、今までの逃げ戦術よりは大分マシだが、厄介なのは変わらない。

　相手とのリーチの差もあり、ギルスは防戦一方で後退していた。毒液や尻尾を避けながら、ギルスが後ろに下がっていく。一見すると攻めに押されているように見えるが、春雪の想定している展開であった。

（よし。この辺りだな）

　前方に邪魔な武器がない位置までロキを誘導することが、春雪の目的であった。この位置ならば、ステージギミックに阻まれることなく、ロキに接近できる。

　ギルスが前方にダッシュすると、ロキの尻尾や毒液が接近を阻止する。

（見える）

　全盛期の春雪の強みは、現在の彼にはない反応速度と判断の速さだ。

　相手の動きを的確に予測し、ギルスは毒液も尻尾も完璧に避けていく。

　豊富な実戦経験に基づく予測と若い頃の反射神経が合わさり、春雪は弱点のないプレイヤーと化していた。

　ロキの攻めを上回り、槍の届く距離まで近づくと、敵は地面に刺さった斧（ステージギミック）に隠れようとする。

（逃走ルートも計算済みだ）　

　ロキを誘導する時、逃走ルートが一カ所しかない場所を春雪は選んでいた。

　ギルスはロキの逃走場所を先読みし、槍の突進を食らわせる。ダッシュ攻撃でダウンしたロキにギルスは追撃し、立て直す間も与えない。

　ギルスのコンボの途中でロキの体力が尽きる。

　春雪に敗北したサスペンドは、コントローラーを落とし、力なくへたり込む。

（……彁は？）

　決闘には勝ったが、暃と戦っている彁の姿が見えない。

　春雪が会場を見渡していると、傷だらけの彁が横たわっていた。

「愚かだな。人間共を無視して、俺を倒すことに集中していれば多少は勝負になっただろうに」

「くぅっ……」

　春雪がサスペンドと試合している間、彁は暃の攻撃から春雪や観客を守っていた。

「彁！　大丈夫か！」

　春雪がボロボロの彁に駆け寄る。

「……マスター、決闘はどうなったの？」

「俺が勝った」　

「マスターなら勝てると信じてたよ」彁は鎌を杖代わりにして立ち上がる。

「俺の人形は敗れたか。ちっ。役立たずが」

「決闘の勝者は俺だ。約束は守ってもらうぞ」

「約束？　何のことだ？」

　暃は決闘前の約束を反故し、触手を用いて春雪を殺そうとする。触手の鞭が直撃する寸前、彁が身を挺して春雪を庇う。

「ぐぁっ！」

　触手に頬を打たれると、彁の小さな身体が横転する。

「……あなたも死神の端くれなら、人間との約束くらい守りなさいよ」

　彁は着物の袖で口角から流れた血を拭う。

「俺は下等な人間よりも強い。弱者との約束を守る義務などないな」

「強者は弱者に何をしてもいいっていうのがあなたの理屈なんだね。それなら、私がやり返しても文句は言わせないから」

「ようやく本気になったか。この俺が貴様の秘めている力を奪い取ってやる」

　暃は彁に会った時から、彼女が力を隠していることに気づいていた。　

　彁との場外戦で秘めている力が解放されることを期待していたが、彼女は全く本気で戦っていなかった。

「マスター、私がいいって言うまで目を閉じてて」

（前に話した切り札を使うつもりか）

　春雪は相棒を信じて両目を閉じる。

「……真名解放『死滅神将星華（しめつしんしょうせいか）』」

　彁は自身に課している封印を解除し、本当の姿――星華へと変身する。

　暃と同じくらいまで巨大化した彁は異様に長い両腕で、下半身は蜘蛛の腹部のように膨らんでいる。

　黒い着物は変身前と変わらず、長くなった赤髪が目元を隠していた。

　おぞましくも美しい異形へと彁が変貌すると、暃は生まれて初めて恐怖を抱いた。

　彁には勝てない。

　生物としての格が違うと、暃は理解させられたのだ。

「何だと……！？　お、俺の身体が……！」

　星華の姿を視界に収めただけで、暃の手足が溶け始める。

　自分の姿を見た他者の肉体を崩壊させる。それが星華の持つ能力の一つだ。

　暃の屈強な手足や触手は、星華の力の前には無力であった。

「何故だ……！　何故、それほどの力を持ちながら……力を封印していた……！？」

　星華は暃の質問には答えず、彼の頬に右手で触れる。すると、肉体の崩壊が加速し、液状化した暃は床の染みになった。

　力を求めた死神は、自分よりも強い強者に呆気なく消滅させられたのだ。

　星華の巨体が薄れていくと、彼女は彁へと戻る。元の姿に戻った彁は無傷の状態であった。

「マスター、もう目を開け――」

　彁の声が途中から聞こえなくなり、尋常ではない頭痛に春雪はふらつく。

（な、何だ……？　急に意識が……）

　頭痛は段々と悪化し、内側から頭蓋骨を針で刺されているようであった。

　意識を保てなくなり、春雪はゆっくりと倒れる。