人間ごっこ

第6話 神は微笑む

　微かに開いた目の間から光が差し込んでくる。

　視界が白く染まって前がよく見えない。瞬きをして、目をこする。

　冷静になってゆくにつれて、恐怖が湧いてきた。

　土砂崩れの跡を突っ切って、洞窟に入って、神棚を破壊し、そして突然の爆風に吹き飛ばされた。

（死んじゃったのかな……）

　片腕で両目を覆うと、ぽつりと脳で考えが浮かぶ。意識ははっきりしているけれど、雨に濡れた気持ち悪さも、血が流れ出してゆく感覚もない。居心地の良いベッドから目覚めたようだった。

　こう楽になれるなら、死ぬのも悪くない。

「起きたかや？」

　上からの声。腕をどけると、目の前には逆さまになった人の顔があった。

「わぁぁぁっ！」

　叫んで飛び上がると、その顔に私の額が激突した。痛い。

　横に転がってから上体だけを。どうやら膝枕されていたらしい。

「痛った……」

「ふははは、よいよい。童は騒がしいくらいが似合っておるわ」

　声のする方を見ると、着物の女の子が綺麗に正座していた。歳は十歳くらい。

　黒に限りなく近い藍の髪型は昔のお姫様のように見える。

　この子は誰だ。そんな疑問が表情に出たのか、彼女は私に言う。

「何を呆けておる。よもや忘れたわけではあるまいな」

　忘れた。誰だこの子。

「あー、えっと…すみません、忘れました」

「吹き飛ばしたのを怒っておるのか？　完璧に治したのじゃから、そこまで怒らずともよかろうが」

「いや、そうじゃなくて、本当に忘れました。あなた誰ですか？」

　すると彼女は目を丸くして、身を乗り出すようにして私を見る。

「まさか、本当に忘れたと申すのか？」

「はい」

「何という……」

　女の子はがっくりと項垂れてしまった。何か悪いことを言っただろうか。

「まぁよいわ。人の子はすぐ忘れるからの。神を何だと思うておるのか」

「神……？」

「うむ、我は神なるぞ」

　自信満々に言うと、彼女はにっと笑った。

　見た目というのもあるのだろうが、正直まったく威厳がない。

「我が名は、そうさな……ルミとでも呼ぶがよい」

「随分と現代チックな名前ですね」

「昔のそなたは可愛いと言うてくれたのじゃが、世知辛いのぅ」

　言うと彼女――ルミは大きく笑い、正座を解いて歩み寄ってきた。

「ま、やむを得ぬ。そのような酷い臭いをさせておるのじゃ、湯浴みなどしておらぬのであろう。乞食の心は荒むものよ」

　私が臭いんじゃなくてゴミから拾ったスニーカーが臭いんだ。

　そう言い返す前に、ルミは私の顔を覗き込むと、眉尻を下げて笑った。

「立つがよい。取ってやろう」

　手を伸ばしてくる。私の中に湧いていた恐怖心は、不思議と消え去っていた。

　小さな白い手を取ると体がふわりと浮いた。そして地面にそっと足がつく。

　ルミは空中で糸を掴むような仕草をすると、何かを払うようにさっと手を動かした。ふわりと風が吹いたかと思うと、それまで感じていた臭いが嘘のように消えた。足元を見ると、あんなに汚れていたスニーカーは新品のように綺麗になっている。

（嘘……）

　こんなことで、と思い、そこで気が付いた。

　靴だけではなく、ずぶ濡れだったはずの制服や靴下はすっかり渇き、母の愛人に掴まれて破れた箇所は跡形もない。

　身体のどこにも傷はなかった。床に叩きつけられて痣になった腕も、神社で転んで擦りむいた頬も、そして格子の炸裂に巻き込まれた出血も。転んだ時に泥に汚れた髪の毛だって綺麗になって乾いている。

　恐る恐る自分の身体を見分していると、ルミは満足そうな笑顔を見せる。

　背後で大きな高い音がした。

　振り返ると洞窟の天井が落ちている。細かい石や砂がパラパラと落ちてきていた。

「おお、そろそろ崩れるか。我が出てしもうたし、やはりそうなるか」

　我が意を得たりと言わんばかりに頷くルミの手を思わず引っ張る。

「ちょっと、崩れるって何！？」

「んあ？　言葉のままよ。ここは我の力を以て我を封じるために作られた場所。なれば我が出れば崩れる、道理であろうが」

「崩れたら死ぬでしょうが！」

「死なぬが？」

「私は死ぬの！　人なのよこっちは！」

　ルミは、私の言っていることが心底理解できないという表情で首を傾げた。

「死ぬのかや？　何故じゃ」

「潰されるでしょうが！　神様と人間は違うの！」

「我がおるのじゃ、死ぬわけがなかろう」

　話が通じない。

　この子が本当に神様なら、人間について何も知らないのは当然かもしれないが、それにしても酷すぎやしないか。

「なんじゃ、そなた怖いのか。あれほど死にたがっておったのに」

「それとこれとは違うから！」

　私はルミを半ば強引に抱き上げると、入り口に向かって全力で走った。神様なのだから放置してもいいはずなのに、小さな子供を置き去りにするようで、反射的にその身体を持ち上げていた。

「おぉ？　随分とがっつく――」

「逃げるの！」

　私の気など知る由もなく、肩に担がれたままでルミは笑った。

「はははは！　やはりそなたは優しいの！」

　嬉しそうな声がしたかと思うと、地面が大きく揺れた。

　弾みで上手く地面を踏むことができず転ぶ。ルミの軽い身体を抱きかかえたまま前に倒れる。

　私の全体重で圧し潰される形になったルミは「ぐぇ」と短い悲鳴を上げた。重い物が軋む音がする。後ろでは天井が重力に引きずられるようにたわんでいた。

「神を押し倒すでないわ馬鹿者」

「仕方ないでしょ！」

「にしてもそなた重いのぅ、着瘦せするのか？」

「やかましい！」

　私に押し倒された格好のままでルミが笑い声を上げる。

　元気付けたいのかもしれないけれど、そんなことに構っている場合ではない。

　だが、早くここから出なければと焦る気持ちとは逆に、ルミは笑うばかりで全く動こうとしていない。動揺する素振りすらない。死という概念のない神様だからこその余裕なのだろう。私はそうじゃないのに。

　大きな音がして前を見ると、入り口への道は完全に塞がれていた。

「あ、ああっ！」

　絶望が私にのしかかる。生き埋めになって死ぬのか。そんな苦しい死に方で。

「何で……」

　鼻の奥がツンと痛くなった。涙がじわりとせり上がってくる。

　私の死に様をきっと誰も知ることは無い。私の苦しみも知らない。

　母は高笑いするだろうか、あるいは金が入らなくなったと怒るだろうか。きっとあの男は罪悪感を覚えることすらない。

　もう友達と話すこともできない。私の死体はずっとここで独りぼっちだ。

「何で、私だけ……」

「泣くな泣くな」

　ルミが手を伸ばして頭を撫でてくる。余計に涙が止まらなくなった。

　学校から帰った時にいつも暗い家も、すっかり味に飽きてしまったコンビニのお弁当も、自分で作る不慣れな料理も。全部辛かったのに。

「何を泣いておるのじゃ。言ったであろうが、死なぬと」

「で、でもっ、埋まっちゃう……」

「案ずるな」

　下から柔らかな声がする。慰めるでも憐れむでもない声。それはとても心地よくて、心が安らいだ気がした。

　身体が地面から離れる。

「え……あっ」

　ルミの細い腕が、私の脇の下を通って背中に回されている。

　私はルミに抱き上げられるような態勢で宙に浮いていた。

　すると周りが白くなってゆく。無数の紙吹雪が舞っているように、輝く小さなものが上下左右で煌めく。

　ルミは、私の背中をぽんぽんと叩いた。

　子供をあやすように。そして耳元で囁くように言う。

「飛ぶぞ。恐ろしければ、目をつむっておれ」

　白い何かは二人を包むように球体を成すと、一瞬で砂粒程の大きさに縮まった。

　強く輝くと同時に、煌めきだけを残してその場から消滅する。

　二人の姿が消えた直後、落盤が洞窟の全てを完全に埋め潰した