虐げられた雑草少女は美しき薔薇姫となり、騎士の前に微笑み立つ

第5話 わたしはやっていない（２）

　回廊を走り抜け、少女は中庭まで来て、ようやく足を止めた。

　大きな木があったり、複雑に入り組んだ生垣が作られている中庭には人影はなく、ほんのひとときであっても、少女は１人きりになることができた。

　思わず、本音がこぼれる。

「どうしてみんな、ひどいことをするの？　わたしが『雑草』だから……？」

　ニニスは、少女が宝石を盗んだように見せようとしていた。

「どうしてわたしは『雑草』なの？」

　少女は悔しそうに言葉を吐き出す。

　みゃーん。

　その時少女は、まるで自分の言葉に応えるように鳴いた、小さな声を聞いた。

　みゃーん。

　みゃーん。

　少女が驚いて周囲を見回すと、黒と白の毛並みの子猫を見つけた。

　白い髪の下で、少女の目は大きく見開かれている。

（昨夜の、猫……？）

　少女は笑顔になると、猫に両手を差し出した。

「おいで」

　そう言うと、子猫は、みゃ、と鳴きながら、少女の膝に乗った。

「かわいい」

　子猫は膝の上で、身体を伸ばすようにして、少女の顎に頭をこすりつける。

　少女は細い指先を伸ばして、柔らかい子猫の体をしっかりと抱きしめる。

　少女は自分の頬が緩んで、微笑みを浮かべているのに気がついた。

「まるでお友達のようね？」

　少女がそう言うと、猫は肯定するかのように、みゃーんと鳴いた。

　その時、背後から、低い声が響いた。

「何なの、その猫は。『雑草』」

　恐ろしく不機嫌な様子で、ビアンカがそこに立っていた。

「この泥棒！　お母様の宝石を盗んだかと思えば、今度は屋敷に野良猫を引き込む気？　本当にずうずうしい子ね。一体、あんたは何様なのよ？　あんたなんか」

　ビアンカの青い瞳が『雑草』を睨みつける。

「あんたなんか、『雑草』のくせに」

　ビアンカの後ろにニニスが現れた。

「ビアンカ、その猫を始末しなさい。こんな汚らしい猫は、屋敷に置いておけない」

　その言葉に、少女はひゅっと息を呑んだ。

（始末……！？）

　少女はビアンカの手が、子猫の首を無造作に掴むのを見た。

　義母と義妹には、何度も何度も、数え切れないほど、傷付けられてきた。

　彼らが自分を憎むのはわかる。

　自分は醜いし、気もきかないし、見ているだけでイライラするのだろう。

　でも、この子猫は違う。

　この子は、何にも悪いことをしていないのに。

　少女は自分でも気付かずに、歯を食いしばり、長い前髪の下から、ビアンカを強い視線で睨みつけた。

　ふわり、と少女の前髪が揺れ動いた。

「なっ」

　ビアンカは、その瞬間、動揺したように見えた。

　少女は澄み渡るような、美しい空色の目で、ビアンカをまっすぐ見つめている。

「な、何なの、その目は。『雑草』のくせに！　逆らう気なの！？」

　ビアンカはそう叫ぶと、猫を掴んだ手に力をこめた。

　苦しそうな子猫の鳴き声に、少女は叫んだ。

「や　め　て！！」

　中庭に少女の声が響き渡った。