美しき薔薇姫は騎士の前に微笑み立つ 〜わたくしはもう、あなた方の言いなりにはなりません〜

第2話 わたしはやっていない

　翌朝、『雑草（ざっそう）』は、朝食の給仕を言いつけられ、食堂に立っていた。

　中庭を見渡す、大きなガラス窓から明るい光が差し込んでいる。

　食堂に据（す）えられているのは、８人ほどが座って食事を取れる、長いダイニングテーブル。

　そこにニニスとビアンカの２人が座っている。

　ニニスとビアンカの前には、すでに果物のプレートと、卵料理とソーセージ、ジャガイモの付け合わせを載（の）せたプレートが置かれていた。

　ワゴンの上には、温かな野菜のポタージュの入ったフタ付きのボウルと、冷めないように清潔なフキンに包まれ、カゴに入れられたパンが見える。

　温かな料理の匂いに、めまいがするようだ。

　少女のお腹が小さく、くう、と音を立てた。

　それでも、少女はレードルを握ると、こぼさないように気をつけながら、ポタージュをスープ皿によそった。

　無事に２人にポタージュを出すと、ビアンカが口を開いた。

「パンを頂戴（ちょうだい）、『雑草』」

「かしこまりました、お嬢様」

　少女はトングで丸みのあるパンをつかむと、ビアンカの前にあるパン皿に載せる。

　ビアンカは満足そうにパンを手に取り、そして。

　ぽとり、と無造作に床に落とした。

　ビアンカは少女を見ることもなく言った。

「早く片付けなさい、『雑草』。つまみ食いをしたら許さないわよ」

「は、はい、ただいま……」

　少女は慌てて床に膝（ひざ）を着いて、パンに手を伸ばした。

　つかもうとして、一瞬、手が震える。

　昨日の食事は、夜に食べた固いパンと、薄いスープだけだった。

　今朝は何も食べていない。

（このパンを今、ポケットに入れられたら……！！）

　少女が床の上のパンをじっと見つめていると、いつの間にか食堂に入ってきたメイドの手で、パンはすぐに取り上げられ、これみよがしにゴミ箱へと捨てられた。

「グズグズしないでよ、『雑草』。本当にあんたは役に立たないんだから」

　少女はうなだれた。

「申し訳ございません、お嬢様」

　＊　＊　＊

　少女の目の前にまるで果物のような、色とりどりの宝石が並んでいた。

　ニニスのお気に入りの商人が、次々に煌（きら）びやかな宝飾品をテーブルの上に広げていく。

　少女が悔しがると思って、ビアンカはわざと少女を部屋に呼んだ。

　買い物を見せつける必要なんてないのに、と少女は思った。

　豪華な宝石も、少女には何の意味もないのだから。

（お腹がすいた。あのパン、食べられたら、よかったのに……）

　少女が考えているのは、朝食の席での、床に落とされたパンだった。

　いつも空腹を抱えている少女には、床に落ちたパンの方が、宝石よりよほど大切なのだった。

　その時、ニニスはすっと立ち上がると、ずらりと並べられた宝飾品の中から、赤い宝石の付いた小さなブローチを取った。

　無言で少女に近づくと、少女の右手にブローチを握らせる。

「何を……」

　少女が困惑してニニスを見上げると、ニニスは、ニヤリと笑った。

「『雑草』、何てことをしているの？　ブローチを盗むなんて、さあ、返しなさい！！」

　ニニスの大声に、少女の顔が一気に青ざめる。

「あ……」

　小さな手に握らされたブローチを、少女は見つめた。

（「申し訳ございません、奥様」、じゃない！」）

　だって、わたしは何もやっていないのだから。

　少女はブローチを放り出すようにしてテーブルに置くと、後ろを見ることなく、サロンを飛び出した。

　少女は中庭まで来ると、ようやく足を止めた。

　大きな木があったり、複雑に入り組んだ生垣（いけがき）が作られている中庭には人影はなく、ほんのひとときであっても、少女は１人きりになることができた。

　思わず、本音がこぼれる。

「どうしてみんな、ひどいことをするの？　わたしが『雑草』だから……？」

「どうしてわたしは『雑草』なの？」

　その時少女は、まるで自分の言葉に応えるように鳴いた、小さな声を聞いた。

　みゃーん。

　みゃーん。

　少女が驚いて周囲を見回すと、黒と白の毛並みの子猫を見つけた。

「おいで」

　そう言うと、子猫は、みゃ、と鳴きながら、少女の膝に乗った。

「かわいい」

　子猫は膝の上で、身体を伸ばすようにして、少女の顎（あご）に頭をこすりつける。

　少女は自分の頬（ほお）が緩（ゆる）んで、微笑みを浮かべているのに気がついた。

「まるでお友達のようね？」

　少女がそう言うと、猫は肯定するかのように、みゃーんと鳴いた。

　その時、背後から、低い声が響いた。

「何なの、その猫は。『雑草』」

　恐ろしく不機嫌な様子で、ビアンカがそこに立っていた。

「この泥棒！　お母様の宝石を盗んだかと思えば、今度は屋敷に野良猫を引き込む気？　あんたは何様なのよ？」

　ビアンカの青い瞳が『雑草』を睨（にら）みつける。

「『雑草』のくせに」

　ビアンカの後ろにニニスが現れた。

「ビアンカ、その猫を始末しなさい。こんな汚らしい猫は、屋敷に置いておけない」

　少女はビアンカの手が、子猫の首を無造作に掴（つか）むのを見た。

　義母と義妹には、何度も何度も、数え切れないほど、傷付けられてきた。

　彼らが自分を憎むのはわかる。

　自分は醜いし、気もきかないし、見ているだけでイライラするのだろう。

　でも、この子猫は違う。

　この子は、何にも悪いことをしていないのに。

　少女は自分でも気付かずに、歯を食いしばり、長い前髪の下から、ビアンカを強い視線で睨みつけた。

　少女は澄み渡るような、美しい空色の目をしていた。

「何なの、その目は。『雑草』のくせに！　逆らう気なの！？」

　ビアンカはそう叫ぶと、猫を掴んだ手に力をこめた。

　苦しそうな子猫の鳴き声に、少女は叫んだ。

「や　め　て！！」

　中庭に少女の声が響き渡った。