虐げられた雑草少女は美しき薔薇姫となり、騎士の前に微笑み立つ

第3話 わたしは『雑草』（２）

　少女は、ギシギシ音を立てる急な階段を、ゆっくりと登っていた。

　右手には小さなコップを、左手にはパンを握っている。

（気をつけて……落とさないように……食べ物はこれしかないのだから）

　今日は、朝食も、昼食も食べていない。

　そんな少女にコックが与えてくれたのは、硬くなったパンと、縁の欠けたコップに入れた薄いスープだけだった。

　少女は疲れて棒のようになった足を、必死で持ち上げて階段を上がる。

　裏階段を一番上まで上がり、ようやく屋根裏部屋のドアを開けた時には、ほっとした。

「服が濡れてしまったわ。着替えなきゃ……。でも、着替えがないんだった。明日までに乾くといいけど」

　少女は服を脱いで、窓枠に掛ける。質素な綿のシュミーズ姿の上に、薄く汚れた毛布を被った。

　無言で固いパンを割り、口に含むと、コップの中身を飲み込んだ。

　食事にかかった時間は、ほんの数分。

　それでも、喉を通るスープの水分はありがたかったし、パンが食べられることが、涙が出るほど嬉しかった。

　食べ終わってしまえば、この殺風景な屋根裏部屋では、何もすることがない。

　読む本もないし、日記帳とペンもない。

　練習する楽器も、刺繍の型紙も……。

「針と糸があれば、服の破れたところを繕うことができるのだけど」

　すでに夜の闇が迫った室内は、薄暗かった。

　物音ひとつしない。

　少女は部屋の中では、強いて独り言を呟くようにしていた。

　自分自身に話しかけてあげるのだ。

「ともかく寝よう。寝れば……明日になれば、なんとかなる……明日はきっと……」

　そう言って、傾いたベッドに横になった時だった。

　カリカリカリカリカリ……

　かすかな物音が、窓ガラスのすぐ外から聞こえてきた。

「えっ！？」

　少女はぱっと起き上がると、窓に駆け寄る。

　みゃーん。

　みゃーん。

　少女は驚いて窓の前に立ち尽くす。

「……猫！？」

　もちろん、猫なら屋根を伝って、屋根裏部屋まで来ることは可能だ。

　猫は身軽だし、あちこち登るのが好きな子も多い。

　少女は急いで窓を開けようとするが、古くて錆びついた窓は重く、窓を開けることはできなかった。

　みゃーん。

　みゃーん……。

　少女が窓に顔を押し付けると、暗闇に溶けるようにして、小さな、黒と白の子猫の姿を見ることができた。

「かわいい……」

　少女の顔に、その日初めて、笑顔が生まれた。

　窓を開けることはできないけれど、少女は窓ガラス越しに、愛らしい子猫の姿を見た。

「わたしに会いに来てくれたの？　いい子ね。まるでわたしの本当のお友達のよう」

　子猫は、再び、カリカリと窓ガラスを引っ掻いて、中に入れるか確かめているようだった。

　どうしても中に入れないとわかると、猫は残念そうに、みゃう……と鳴いて、屋根を伝って、歩いて行ってしまった。

　ほおっと息を吐いて、少女も再びベッドに戻る。

　＊　＊　＊

　少女の長い１日は、こうしてようやく終わった。

　少女はベッドに倒れるように横になり、眠りに落ちたが、もう前のように悲しい気持ちではなく、心のどこかが、ぽっと温かくなった、そんな感覚の中で眠ることができたのだった。