美しき薔薇姫は騎士の前に微笑み立つ 〜わたくしはもう、あなた方の言いなりにはなりません〜
櫻井金貨
第1話 わたしは『雑草』
わたしの名前は、『
平気で踏みつけて構わない存在。
それが、わたしなのだ。
＊ ＊ ＊
『雑草』の１日は、夜明け前に始まる。
屋根裏部屋で目覚めた少女は、古くて傾いたベッドから降りると、まるでボロ
茶色で、薄汚れていて、肩はぶかぶかなのに、
鏡がないので、曇った窓ガラスの前に立ち、目をこすり、必死で髪に指先を通して、整えようとする。
汚れて、ところどころもつれた色味のない白い髪は、もっさりと背中に垂れている。
前髪は長く、顔に被さっていて、目元は全く見えない。
「……よし」
少女は自分を奮い立たせるように呟くと、急いで部屋を出て、階段を降りて行った。
「遅いじゃないの、『雑草』！」
少女がドアを開けた途端、この屋敷の令嬢であるビアンカがヘアブラシを投げた。
「申し訳ございません、お嬢様」
少女は床に落ちたヘアブラシを拾って、ドレッサーの上に戻す。
ビアンカには彼女付きのメイドがいるのだが、なぜか『雑草』に細々としたことを命じるのを好んでいた。
「お茶を取り替えて」
「髪をブラシで
「別のドレスを出して」
ビアンカは、ふわりとした豊かなストロベリーブロンドが可愛らしい少女だった。
色白の肌に、大きいな青い瞳。つん、とした小さなバラ色の唇をしている。
そんなビアンカは表情も変えずに、次々とあれを出して、これを探して、と命令を出し、少女は「はい、お嬢様」と言って取り掛かる。
しかし、大抵は、ビアンカの呆れ果てた、と言いたげな一言で終わるのだ。
「本当に、あんたは何をさせても不器用ね、『雑草』」
ビアンカと『雑草』と呼ばれる少女は、歳の頃は同じくらいに見えた。
しかし、共通点はそれだけだった。
「どれだけ時間をかけてるの。もういいわ。さっさと
「朝食に行ってくるわ」
ビアンカはそう言うと、にやりと笑って少女を見た。
「もちろんあんたは仕事が済むまで食事を取るのは許さないから。『雑草』」
ビアンカの部屋を出た少女には、長い１日が待っていた。
家政婦長に命じられたのは、屋敷の女主人である、ニニスの部屋の掃除だった。
ニニスは少女の父の後妻であり、義母に当たるが、少女は『お義母様』と呼ぶのを許されていなかった。
『奥様』と呼ぶように命じられている。
ニニスの娘であるビアンカも義妹であるが、『お嬢様』と呼ばなければならない。
それからの数時間、少女はただひたすらに言い続けた。
「はい、奥様」
「申し訳ございません、奥様」
それだけが、彼女に許された言葉だった。
ニニスの部屋には、高価で
ニニスが監視する中、少しでも音を立てたり、不必要に部屋の装飾品に触れると、少女はニニスの持つ扇で体を叩かれたり、床に突き飛ばされたりした。
ニニスの部屋が終わり、長い廊下の掃除に取りかかる。
そんな長い午後は、頭の上から浴びせられたバケツの水で終わった。
「お疲れ様、『雑草』。その水がこぼれたところをちゃんと
少女が顔を上げると、そこには、ストロベリーブロンドを揺らすビアンカがメイドを従えて立っていた。
ビアンカは愛らしく首を傾けると言った。
「あんたの食事、残っているといいわねえ……」
＊ ＊ ＊
少女は、ギシギシ音を立てる急な階段を、ゆっくりと登っていた。
右手には小さなコップを、左手にはパンを握っている。
今日は、朝食も、昼食も食べていない。
そんな少女にコックが与えてくれたのは、硬くなったパンと、
少女は疲れて棒のようになった足を、必死で持ち上げて階段を上がる。
裏階段を一番上まで上がり、ようやく屋根裏部屋のドアを開けた時には、ほっとした。
「服が
少女は服を脱いで、窓枠に掛ける。下着姿の上に、薄く汚れた毛布を被った。
無言で固いパンを割り、口に含むと、コップの中身を飲み込んだ。
食事にかかった時間は、ほんの数分。
「ともかく寝よう。寝れば……明日になれば、なんとかなる……明日はきっと……」
少女の長い１日がようやく終わる。少女はベッドに倒れるように横になり、眠りに落ちた。
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