葬送のレクイエムⅡ──不死鳥の巫女と殲滅のつるぎ

最終章4話 何もつかめないのは……

　アスター越しに、彼の背後に倒れていたカトリーナに向かって剣技を振り下ろしたとき、頭の中のどこか冷静な片隅に戦慄（せんりつ）が走った。

　──喪ってしまう。

　自分にただひとつ残った、大切なもの。

　裏切られたらもう立ち直れないぐらいに……。

　その思考に……真実、総毛立った。

（…………!?）

　何を考えている？

　あの女は自分を置いていこうとしたんだ。

　麻薬（アヴァロン）の苦しみから逃（のが）れ、アスター・バルトワルドや小娘の手をとろうとした。

　それを阻止（そし）して傷付けたのは自分自身だ。背後から刺し貫いた……でも。

（……違う。俺は……。殺す、つもりじゃ……！）

　剣を握った、手が、震えて。

　一度、繰り出した剣技は止まらない。

　死霊乃風（アルバラン・サーガ）は今度こそ何もかもを切り刻むだろう。アスターのことも、魂送（たまおく）りをしていた少女のことも……──カトリーナのことも。

　一度は手を差し伸べ、ともに来いと言った者たち──エヴァンダールが欲しかったもの。

　でも、本当に欲しかったのは何だ？

　──手を伸ばしても、何もつかめていないのは誰……？

　剣技の燐光が鮮やかに光って。

　巻き上げられた煙がもうもうと立ちこめた。

「アスター……！」

「⁉」

　視界の利かない中で聞こえた少女の悲痛な叫び声に、エヴァンダールは彼女の無事を知った。少女の背後で倒れていたカトリーナも、無事……。

　エヴァンダールは、我知らず肩の力を抜いた。

　心臓がバクバクと暴れ狂っている。

　冷や汗がこめかみを伝（つた）った。

（助かっ……た……？）

　──……否（いな）。助けられた。

（……──っ！）

　自覚した途端、胸が悪くなるような吐き気に襲われた。

　剣技が発動したあのとき──

　もしアスター・バルトワルドがよけていたら、彼女たちの命はなかったはずだった。

　自分が楯（たて）になって少女たちを──敵だったはずのカトリーナのことさえ守ってみせた。文字通りの捨て身で──

　……自分の命を投げ捨てて。

「バカな、ことを……。ふ、ふふふふ……はははは！」

　嗤（わら）いがこみ上げた。

　結局、あの父王と同じだ。

　正義感だけで、何が変えられる？

　口先だけで正しさを語ることなら、誰にだってできる。

　その正義という刃（やいば）で自分の邪魔をする輩（やから）がいるのなら、いくらでもねじ伏せて切り捨ててやる。これから先も……。

「ははは……あははははは！」

　それが悪魔じみた、泣き笑いみたいな顔になっていることに、エヴァンダールは気付かなかった。

　そのとき──

「…………あ……」

　呆然（ぼうぜん）と座り込んでいた少女が瞠目（どうもく）した。それが見えるぐらいには視界が回復していた。

　辺りにたちこめていた煙が晴れていく……。

　金髪の剣士の、全身斬り刻まれた無残な死体が転がっているはずのその場所に──

　アスター・バルトワルドは、斬撃に吹き飛ばされることなく、そこにいた。

「なっ……!?」

　式典用の礼服も外套（マント）もあちこちが裂け、自身も無数の傷を負っている。それでも、むしろ戦いの烈気（れっき）は少しもおとろえていない姿で。

　足枷（あしかせ）付きの少女が、歓喜の叫びをあげた。

「……っ！　アスター！」

　──ありえない。

　死霊乃風（アルバラン・サーガ）は、確かに発動していた。アスターのこともすぐ間近でのみ込んだはずだ。

　衝撃の瞬間、あの剣士が剣技をよけもせずに巻き込まれたのも、この目で見ていた。

　なのに、なぜ……。

「……っ！　あの瞬間、みずからも剣技を発動させて衝撃を殺したのか！」

　そうと理解した瞬間──

　屈辱に染まった。

　頭でわかっていても、できることではない。ハタから戦闘を見ていて助けに入るのとはわけが違うのだ。

　自分を殺す剣に、みずから踏み込んでいくなどと……！

　一瞬でも躊躇していれば命はなかった。

　残光蒼月斬（けんぎ）の発動が一秒でも遅れれば、その瞬間、死霊乃風（アルバラン・サーガ）はあの剣士の身体をバラバラに斬り刻んだだろう。

　それでも一切の迷いなく──

　致命傷になるとわかっている剣技の間合いにあえて踏み込んだ。

　みずからの身を危険にさらし、ひるむことなく自身も剣技を発動させて威力を相殺（そうさい）したその姿が──

　──……在りし日のクロードと、確かに、重なった。

「違う……俺はあの日から強くなったはずだ……。あんたのことなんか、とっくに超えたはずだ……！　俺は……俺は……！」

　──魂解析（アナリス）の実戦配備などと、おぞましい……。

　自分のすべてを懸（か）けてやってきたことを、父王に否定され──

　──兄様……助けて！　身体がおかしいっ！

　麻薬（アヴァロン）で苦しむ妹のことさえ救えずに裏切られ──

　──あんたは俺の主君にふさわしくない。

　とっくに死んだはずの王子（クロード）に向けられた、その忠誠心すら奪えなかった。

　足元の地面が、不意に、揺らいだ。

　何も為（な）せずにいるのは彼らなのか。

　それとも──

　…………それとも…………！

「……っ！　ふざけるなぁ……っ！　俺は……！」

　そのエヴァンダールの向こう──

　アスターは跳（と）んだ。エヴァンダールとの距離を一気につめて剣撃を浴びせかける。

「もうやめろ、エヴァンダール！　力に溺（おぼ）れた剣なんかじゃ誰も救えない……っ」

「何、を──！　何も切り捨てられないヤツが偉そうな口を利くな。その迷いに鈍る剣で何が為せる！」

　迷いに鈍る剣──

　エヴァンダールの前で、アスターは何度も負けた。

　ノワール王国が犯した罪の前に迷い──

　クロードやルリアのことを疑い──

　父の幻影におびえ──

　自分のことすら信じられなくなった。

　すべて切り捨てられればラクなのだと思った。

　けれど、きっと──

　その迷いさえも、もうアスターの一部なのだ。

「俺が戦場を駆けたのは、過去を──過ちや弱さを葬（ほうむ）り去るためなんかじゃない……っ！」

　──アスターは？　亡者と戦ってるとき、何を考えてるの？

　たどり着きたい場所があった。

　亡者のいない平和な世界。理想を描いた幼なじみたち。剣ではなく──優しさを貫こうとしたかつての主君（クロード）。

　何もかもを踏みつけるのではなく──

　都合の悪いものを見て見ぬふりをして蓋（ふた）をし否定しつくすのではなくて──

　光も影も抱きしめていきたかった。

　おのれの強さも弱さも──すべてを糧（かて）にして。

　過去の過ちも、未来への希望も。

　現在（いま）を生きる力にして……！

「俺が戦うのは、先に逝ったヤツらも未来（あした）に連れてくためだ。傷も痛みも全部糧にして、俺たちはこの先を行く。まだ誰も見たことのない景色を見にいく！　それが俺たちの絆（ちから）だ……！」

「………──!?」

　アスターの剣が振り下ろされる。

　その姿に、エヴァンダールは闇色の目を見開いた。

　目の前の金髪の剣士の姿が──

　かつて見た銀髪碧眼（へきがん）の王子（おうじ）の姿と、重なって。

（…………!?）

　それはまるで──

　──……友の過ちを止めにきたみたいで。

「…………クロー……ド……！」

　口の中でエヴァンダールがつぶやいた刹那──

　アスターの剣が、今度こそ、エヴァンダールを斬り裂いた。